星の代行者

星の代行者

第5話 大切な日常㉚

「――はてさて。重人はああ言っていたが、どうしたものか……」

中央棟の廊下を歩きながら、義明は腕を組んで分かりやすく悩むような素振りを見せる。

無論、悩みの種は今も自分の隣を歩いている盲目の少女に他ならず。

重人に説法を食らうことになった元凶でもある彼女に目を向けれてみれば――。

「……」

――初雪も黙り込んで、何かに思いを巡らせているようだった。

「はぁ、上手くいかないもんだな。人生って……」

まだ二十年も生きていない若造がほざくことではない、と自覚はしている様子だが、このやるせなさを吐き出さずにはいられない。

そんな葛藤が伝わってくる彼に対して、渦中の少女は頓珍漢な言葉を口にした。

「……あの人、今日も威圧感が凄かったわね」

「――はぁ？」

斜面を駆け抜けた彼女の奇天烈発言に、思わず素っ頓狂な声が口を突いて出てしまう義明。

明後日の方角を向いた少女は尚も続ける。

「こう、ビリビリって空気が張り付くような感じ……どうやったらあの人みたいになれるのかしら？」

「何言ってんだ、お前。現実逃避でもしたいのか？」

いよいよ頭がおかしくなったのか、と尋ねる義明に、しかし初雪は首を横に振る。

「違うわよ、ただ純粋に私もあの人みたいな強さがほしい、とそう思っただけ……」

「……」

その言葉を聞いて、義明の脳内に彼女が以前発したある一言が過った。

「それはお前の殺したい奴と関係するのか？」

「ええ」

理由は知らないが、どうやら彼女の言葉に嘘偽りはないようだ。

少女の真摯な声が、堂々とした態度が、本気なのだ、と告げていた。

故に義明も、彼女と誠実に相対する。

「あそこまで到達するには修羅場をいくつも潜り抜けないと――普通の訓練だけじゃあ厳しいだろうな」

「ねぇ、義明君……」

「なんだよ？」

「えと……あのね……」

改まってどうかしたのか、と話の続きを催促する義明だが、少女の返答はなく。

彼女は直立不動のまま両手を擦り合わせ、口をパクパクさせるばかりで何も話そうとしない。

義明は恥ずかしそうにモジモジしている彼女の仕草を見て、何を言わんとしているのか、ピンと閃いてしまった。

「すまん、告白なら止してくれ。俺には国防という名の立派な責務が……」

「違うわよ、私に護身術を教えてほしいの！！」

ある晴れた日の朝、またしても厄介ごとに巻き込まれてしまう危機感を抱いた義明は、すぐさまその場を離脱しようとするが、しかし――そうはさせないと初雪が彼の袖を強く引っ張る。

「待って、話だけでも聞いてくれないかしら」

「……」

「その心底嫌そうな顔をするのやめてもらえないかしら？　私としてもあなたに頼みこむのは抵抗があるのよ」

「じゃあ、他を当たってくれ」

「分かった、嫌々でもいいから協力してちょうだい」

抵抗する義明に対して、必死に食い下がる初雪。

「お前、本当にあいつみたいになりたいのか……あんな怪物に？」

「あの人ほどまではいけなくとも近づきたいとは思ってるわ」

こくり、と控えめに頷く盲目の少女。

ここまで必死な初雪は初めて見たな、と義明は物珍しそうに……事実、珍しく真摯な彼女を見つめて――。

「よし、帰るわ」

――一刀両断に切り伏せたのだった。

「待って、帰らないでくれないかしら。美少女と一緒に過ごせるまたとないチャンスよ。他の手段だと犯罪に手を染めるしか道はないでしょう？」

義明は強引に我儘少女を振り切ろうと考えたのだが、阻止されてしまった。

「お前のその自信はどこから出てくるんだ？」

「事実でしょ？」

「……」

紆余曲折はあったものの、こうして義明は逃げ場のない袋小路に追い込まれ続け、初雪とお互いに嫌々ながら教え、教わることになるのだった。

―。

――。

―――。

朝食後、義明は初雪の訓練の為、中庭に出てきた。

朝早くだったこともあり、誰の邪魔にもならないだろう、と中庭を選択したのだが……どうやら先約がいたらしい。

「あら、あなたたちも来たのですね」

義明に向かって、気さくに話しかけてきたのは実里だった。

そして彼女の後ろには案の定と言うべきか、忍が待機しており、いつもの見慣れた二人組と顔を合わせる羽目になってしまった。

「あなたもようやく特殊軍の一員として自覚が芽生えてきたようですわね」

「……あぁ」

感心感心、と呟く実里。

彼女の言葉を肯定する義明だがしかし実情は、初雪に無理矢理修練に付き合わされただけの立場であり、それを言うと怒られそうだったので適当に頷いておこう、という面倒を避けたいが故の反応だった。

そんな彼を実里は女の勘とも呼ぶべき鋭さで、不審げに見つめる。

「なんですの、煮え切らない返事ですわね。私たちと一緒に修練できるのですから喜びこそすれ、落胆するところではありませんことよ」

「義明君。あなた、私以外とも約束していたの？」

「いや、単にこいつが勝手に言っているだけ……」

「義明ッ！！」

「義明君、一体どういうことか説明してくれるかしら？」

初雪と実里から詰め寄られる義明。

二人からの重圧がヒリヒリと伝わってくるのを感じる。

この場に限って言えば、義明は完全に巻き込まれた側であり、被害者なのだが、そんな正論は眼前の肉食獣に通用しない。

むしろ火に油をそそぐ結果になりかねない。

黙秘権を行使するのも無理がありそうなこの状況。

ではどうするべきか、彼が出した結論は――。

「よし、今日は俺がお前たちの面倒をまとめてみてやろう」

「「はぁっ？」」

初雪には格闘術を教えねばならず、かつ実里の我がままの相手もしないといけない。

ならば、自分が貴様らの教官に志願してやる、という暴論が義明の出した最善の策だった。

そんな彼の答えにポカンと開いた口が塞がらない初雪と実里。

無言で見つめ合う三者。

彼らの間に流れる沈黙を破ったのは外野からの声だった。

「義明さんにご教授いただけるとは……光栄です」

「うむ、よきにはからえ」

かくして義明教官の元、軍事訓練が始まるのであった。

―。

――。

―――。

「いいか、クズども！！　これから俺のことは義明教官と呼ぶんだ！！」

「……」

「分かったら、返事はッ！！」

「はぁ……いきなり何を言って――」

「人間の言葉は分かるか？俺は返事をしろと言ったんだ、それ以外の発言は認めん！！」

案外ノリノリな義明を前に戸惑いを隠せない初雪と実里。

しかし、そんな感情すら許さない、と義明は牙を剥く。

偉そうな彼を凝視して、ここは大人しく従うが吉だ、という判断に彼女たちは辿り着いた。

「「はい、義明教官……」」

「声が小さい、貴様らは声帯をどこに置いて来たんだ！！それから返事をする時は"レンジャー"で統一しろッ！！」

「「レ、レンジャー！！」」

「少しはましになったようだが、まだだッ！！」

「「レンジャーッ！！」」

「よし、じゃあ準備運動に入るぞ。まずはこの壁をよじ登って二階の窓から施設内に侵入しろ」

ビシッと義明が指差す先は男子棟の空き部屋。

そこの窓から中へ侵入しろ、と彼は言っているのだ。

義明の無理難題に初雪はともかく実里は黙っていることができなかった。

「いきなり何を言っているのですか、壁を登れるわけがありませんことよ。それに手をかけるところがあるならまだしもこんなまっ平らなコンクリートの壁面を……」

グチグチと文句を連ねる実里を前に溜息をもらす義明。

「まったく、これだから最近の若いもんは……やりもしないうちからあきらめおって……俺が手本を見せるから刮目して見ていろ」

「やれるものなら――」

実里が言い終える前に、義明は壁に向かって真っすぐ走り出す。

壁面に辿り着くや否や、すぐさま跳躍して一階の窓枠に右足を掛ける。

そこで踏ん張りを利かせてもう一度……今度は垂直方向に跳躍。

コンクリートのわずかな凹凸部分を利用して更に跳ねる。

摩擦係数はさほど期待できないが、それでもないよりはましだろう。

二階の窓枠に片手が引っかかったことを確認したら、振り子の要領で反動をつけて部屋内に侵入した。

そして義明は二階の窓から顔を出したかと思えば――。

「よし、次は貴様らの番だ。やってみろ」

「さすが、義明さ――」

「「できるわけないでしょッ！！」」

――こうして義明の短い教官人生は終止符を打ったのだった。

―。

――。

―――。

「全く、せっかく俺が教えていたのに……乗り気じゃなかったけど教えていたのに。本当だよ、嘘じゃないよ、嫌々やってたよ？」

「義明兄ちゃん、さっきから何をぶつぶつ言っているの？」

「えっ……俺、声に出てたか？」

「思いっきり出てたよ」

「……なんかごめん」

実里と初雪に罵詈雑言を浴びせられて、教官業務をクビになった義明は現在、食堂のテレビでキャシーと一緒に日曜日朝恒例のヒーロー戦隊作品を視聴していた。

義明を追い出した後、初雪は実里たちと一緒に今も、庭先で汗水を流している。

休みの日まで精を出す彼らと違い、義明には日頃からやる気というものが一切ない。

故に彼は現在、キャシーを膝の上に乗せて自堕落な生活を謳歌していた。

そんな義明を恨めしそうに見つめる変態は無論、無視して……。

「荒くれ物の初雪や舞、実里と違ってキャシーは癒されるな」

「……なんか言った？」

「何も言ってないよ」

今も真剣な眼差しでテレビに目を向けるキャシーを眺めて、ほっこりする義明。

何故、同世代の女性陣は乱暴者しかいないのだろう、キャシーくらいお淑やかな少女がもう少しいてもいいのではないか、と彼が疑問を覚えていると、急に彼女が義明の方に振り向いた。

「ねえ、義明兄ちゃん。なんで怪人はヒーローの変身中に攻撃しないの、どうして律儀に待ってるの？」

質問された義明が彼女から目を離してテレビに視線を移すと、そこには五人組のヒーローの変身シーンが映し出されていた。

確かに変身し終えるまでに時間がかかっている。

隙だらけだ。

キャシーの言うことは最もだが、彼女の夢を壊すわけにもいかない。

はてさてどうしたものか、ここで出した義明の結論は……。

「……さ、さぁ。そうした方が映えるからじゃないのか？」

「映えるって何？」

「見栄えがいいってことだよ」

「そっか――」

また数分後――。

「ねえ、義明にいちゃん。ヒーローが大自然や建物を破壊しているのに、なんで地域住人は怒らずに応援しているの？」

義明が再度、癒しの権化であるキャシーからテレビに視線を向けてみれば、巨大な怪人とロボットが自然や街を破壊しながら戦っているシーンが映し出されていた。

「……そうした方が見栄え――」

「それに怪人は一人なのにヒーローは五人っていうのも卑怯だよ。だって五対一じゃない？」

「……そ、それは――」

さてどう答えたものかと思案していた義明だったが、それも束の間。

お遊びの時間はここまでだと言わんばかりに、けたたましいベルの音が施設内に鳴り響いた。

次いで、館内放送が流れ出す。

『緊急事態発生、モール付近にてゲートの出現を確認。職員は速やかに正面玄関前に集合せよ。繰り返す――』

義明はこの時、自分の日常に亀裂が生じ始めたのを肌身で感じ取っていた。