第5話 大切な日常㉙
八月の定例会合と同時に怪しげな三すくみの契約が交わされた夜からちょうど一週間が経った日のこと。
すやすやと私室で眠る義明を、窓から差し込む朝日が優しく包み込み、囀る小鳥の唄に合わせて起床する……なんて浪漫は彼の人生に求めてはいけない類のものであった。
パチパチ、パチパチ。
何が起こったのか……不思議と徐々に覚醒していく意識の中で、就寝していた義明は確かにそんな音を耳にした。
誰も起こさない……いやむしろ睡眠を促すような――子守唄に近い落ち着く音だ。
睡眠導入音とも呼ぶべき心地よい音色だけであれば、眠気眼の義明は何も疑問に感じなかったのだがしかし、現実は彼の意に背いた。
"なんか妙に呼吸し辛い気が……"。
目は醒めたばかりであり、未だ夢現の状況。
身体を起こすことはおろか瞼だって満足に開かない状況の中で義明が感じ取った違和感の正体とは……。
認識の外では一体何が起きているんだろう、なんて暢気に考えていた義明だったのだが……。
――パチパチと心地よい音色。
――息が上手く出来ない状況。
――これらに加えて、"嗅覚を刺激する炭が焼けた匂い"が新たに交じったことで彼は見逃すことができないある一つの真実を確信する。
ああ、これらから連想される事象は一つだけだ。
予想だにしない緊急事態を目前に義明の意識は急速に覚醒していき、そして――。
「誰だ、俺の部屋で焚火なんてやってる奴はッ！！」
――彼は叫びながら上体を起こすのだった。
それはまるで、命の危機に晒された状況下で、眠気なぞ邪魔なものでしかない、と遠く彼方に吹き飛ばすかのように……。
「……」
「……」
義明の部屋でパチパチと今も尚、燻る黒煙。
そして見つめ合う二人の男女。
火災の発生源に目を向ければやはりというべきか、彼女の姿があった。
「……お前、俺の部屋で何してるの？」
「あら、やっと起きたの。大きな寝言だと思っていたわ」
「どんな寝言だ」
放火魔の正体は初雪だ。
彼女の手元に目を向けてみれば七輪が置かれていて、網の上には燻煙を揺らめかせる練炭が一つ。
この事実から連想されることなど一つだけだろう。
「俺を殺す気だったのか？」
「はは、まさか……」
感情が欠けた声と共に彼女はパタパタと今もなお、うちわで義明のもとへ燻る黒煙を送り付けている。
傍目に見ても殺人未遂であることは明白だ。
「警察に突き出すぞ」
「あらどうしてよ……私はただ趣味の一環として、眠っているあなたの傍で炭を焚いていただけで、あなたに害を加えようという気は一切なかったというのに」
「どんな趣味だよ」
がっくりと項垂れる義明。
初雪は両手を万歳のように上げて無罪を主張している。
次いで、彼女は目覚めるのに効果覿面の一撃を義明に浴びせた。
「そんなことはともかく……」
「ともかくで終わらせるなよ。殺人未遂だぞ」
「重人さんが呼んでるわよ」
「ええ……」
立場は一瞬で大逆転した――否、気づけば初雪の顔色もあまりよろしいものではない。
初対面時の経験から、彼女自身も重人と顔を合わせるのは極力避けたいというのが本音なのだろう。
……しかしそのような他人様の私情は義明にとってどうでも良いことだった。
「じゃあ、俺寝るから」
「私はいいけど。それだとあなたはまた以前と同じ轍を踏むわよ」
冷汗が義明の頬を滴り落ちる。
忘れたわけではない。
彼の呼び出しを反故にした結果が、倍返しだったことは……。
――忘れたわけではないのだが、それでも……。
「現実逃避くらいさせてくれよ……」
義明は悲痛な訴えを残して、大人しくベッドから這い出たのだった。
―。
――。
―――。
「全く、今回はどんな要件なのかね……こんな短期間のうちに何回も呼び出すなんてあいつ、俺のこと好き過ぎるだろ」
「理由は私にも知らないわ。例えあなたたちがおホモだちであろうと私は見てないことにしてあげるから安心しなさい」
「お前の懸念については全力で否定させてもらおう」
重人に恐怖心を抱いているとはいえ、歯に衣着せぬ陰口。
彼女の肝玉は義明の想像以上に太かった。
しかし、それも当人の居ぬところのみの話。
彼と相対すれば、彼女の態度も年相応の少女へと即座に転換する。
「……よう、今日はちゃんと来たな」
「そりゃ、前回みたいに痛い目は見たくないからな」
大巨漢は部屋の中心で座して彼らの到来を確認する。
そして自分の前に座れ、と二人を促すや否や――。
「女、お前がゲートから出没して今日でちょうど一月が経つわけだが、ゲートの中身について何か思い出したことはあるか？」
「……」
場の空気を支配する巨漢の声が初雪に突き刺さる。
それは実像を持たない氷の刃に等しく。
一般人なら言わずもがな、軍人であっても足が竦む思いをすることだろう。
されど問われた少女の顔に恐怖の色は微塵もなく。
無言を貫くその姿は、あなたが期待するような答えを持ち合わせておりません、という意思表示に他ならなかった。
どうやら用事があったのは自分ではなく彼女の方であったらしい、と義明は内心でホッと息をつくが別の疑問が湧いてくる。
"なぜ自分が呼ばれたのだろう"。
そんな彼の疑問を払拭するかのように、重人はギロリと義明の方へ向き直る。
「見ろ、義明。これがお前の一ヵ月間の成果だ。それの意味するところは分かるよな？」
「……」
彼もまた重人に対して無言の意思表示を示した。
しかし、黙秘を貫くことで言外に肯定した彼女と違い、義明の場合は本当に何のことを言っているのかさっぱり分からないが故の無言。
意味合いがまるで違う。
そんな彼の心中など手に取るように分かる重人だからこそ、義明の自堕落ぶりを非難する。
「今のお前は本当にくだらんな。ここに来たばかりの頃は金の卵のように輝いて見えたというのに……今のお前は腐った卵だ。生ぬるい環境に順応しすぎたな、義明」
舌打ちしながら義明の存在意義を全否定する重人。
黙り込む彼に、重人は続けて物申した。
「この女のお守りを命ぜられて、この女が逃げ出さぬように、あるいは外敵から守ればいいなどと考えていたのであれば、頭が花畑過ぎるだろう。本当にそれだけで良いのか、と疑問に思うことはなかったのか……何の為に使えない女を一ヵ月もの間、ここで養っているのかと疑問には感じなかったのか？」
「……」
一体、いつになったら一人前になるんだ貴様は、と言わんばかりの言い様。
それでも未だ無言を貫く義明に重人は落胆するようにため息をついて――。
「もう一月だけ猶予をくれてやる。結果を示せよ。軍人は結果だけが全てだ」
それだけ言うと重人は、用件は終いだ、とばかりに客人への関心を一切失った。
もはや重人の瞳に来訪者の姿は映し出されておらず、彼らもさっさと魔城から離脱するのが懸命だと判断したからこそ、立ち上がって出口へと歩き出す。
そんな義明の背中に向けて重人は独り言をこぼすように――。
「あまり俺を失望させてくれるな」
――と分かり辛い檄を飛ばしたのだった。
