第5話 大切な日常㉘
時節は八月に突入し、四季一番の暑さが本格的に襲来し始めた頃。
場所は虫の大合唱が蒸し暑さに更なる追い打ちを掛ける森の中。
夜の涼しさは何処へ消え失せたのか、そんな疑問を呈したくなる夜半の時分に彼らは集結していた。
教会にて開催される、三大勢力による八月の定例会合。
前回行われた緊急の案件について話し合われる不定期の会合とは異なり、今回の会合は一月に一度、定期的に催される、主に近況報告が目的の集会だった。
教会の礼拝堂に集結するは前回同様のむさ苦しい面々。
彼らは前と全く同じ場所に居座り、適度に距離を置いた状態でお互いに牽制し合っている。
殊更、夏場は顔を合わせたくないようなメンバーが主の御前を支配していた。
そして現在、口を開いているのは合同軍の代表者だった――。
「昨月、一昨月を含めて、中央区からの脱柵者が四十名に達した……」
これは由々しき事態だ、と厳かに告げる鉄面皮。
彼の報告にいち早く反応したのはアレックスだった。
「脱柵者ってことは、つまり自分の意志で逃げ出したってことか。こんな危険な土地から？」
信じられない、と疑問を呈するアレックスに、鉄面皮は素直に首肯した。
「私も同意見だよ。失踪した者らは便宜上、"脱柵者"にカウントしているだけであって、失踪した原因については不明瞭だ。それが自分の意志か、はたまた誰かに拉致されたのかは解析チームの報告を待っている最中でね……」
そう言って、もう一人の参加者に視線を送る軍服の巌男。
そこには礼拝堂の長椅子に座るご老体の姿があった。
「何かね……私を疑っているのか？」
糸目をわずかに見開きながら問いかける老人に、軍服は躊躇せずに肯定した。
「ああ、現在は可能性の一つとして考えられる程度のものに過ぎないがね。いずれ明るみに出るだろう。何せいずれの脱柵者も中央区画全域に設置してある監視カメラの網を搔い潜って、いつの間にか消失している状態だ。監視カメラと言えど、その有効範囲は限定的……治安維持を補えない部分は当然ある。しかしカメラの記録に残らないまま逃走することは、素人には不可能だと私は思っている。強制的か協力的か……いずれにせよ第三者が手引をしている可能性を考慮して調査を進めている」
彼の言葉は疑っているレベルのものではなく、確信しているかのような内容だ。
故に白衣の老人は、怖い怖い、とわざとらしく肩を震わせる。
「他に何か、ご報告すべきことはありますか？」
「一つあるぜ」
神父の問いかけに、挙手をしたのはアレックスだった。
彼は以前と同様に、壁に背中を預けたまま、三人から最も離れた位置にその身を置いていた。
「これは重人からの情報なんだがな……俺たちが管理している区画外で吸血事件が活発化しているらしい。今は外にある餌を食べて満足している状況だが、肝心の餌がなくなれば俺たちの管理区に侵入する恐れもある。お互いに用心するこったな」
―。
――。
―――。
「アレックス君。ちょっといいかね。折り入って相談があるのだが……」
定例会合が幕を閉じ、アレックスと軍服の男が会話をしながら、闇の向こうへと姿を消していく。
未だ礼拝堂に残るのは研究者と神父のみ。
白衣の研究者は長椅子に座ったまま、一気に肩の力を抜いた。
「かぁー、心臓に悪いね。私を疑うなど……」
天を仰ぐご老体。
そんな彼の視界を神父が上から覆いつくした。
「あなたの心情はお察ししますよ。ところで、あなたにご紹介したい青年がいるのですが……よろしいか？」
「……？」
研究者にとっては不意を突かれた展開だっただろう。
皆目見当もつかない急転に、白衣は疑問を呈しながら無言を貫く。
それを肯定と捉えた神父は礼拝堂の奥に合図を送ると、秒も待たない内に招かれた青年が姿を見せた。
「――なんだ、君か……わしに何か用かね？」
見知った顔だったのだろう。
現れた新参者を見咎めたご老体は溜息交じりに、用件を問い質した。
すると、青年は不敵に笑って――。
「もしも、あなたが拉致した被害者総勢四十名の罪を別の誰かになすりつけられるとしたら、どうしますか？」
「何故、わしが犯人である前提で会話を進めているのかね？」
眉を吊り上げながら尋ねる白衣のご老体に、青年は笑みを崩さないまま応じた。
「簡単な話ですよ。あなたの研究所に保管された物言わぬ被検体……彼らの身元と失踪した人物たちの身元を照らし合わせれば、いとも容易く裏が取れる」
「なるほど、わしの目を盗んでお主、そんなことをやっていたのか」
気づかなんだ、と不気味な笑みを浮かべる研究者。
次いで、青年は神父に目を移した。
神父は少しばかり驚いた様子を見せたが、彼の視線を真正面から見据える。
「この街で人知れず発生していた吸血事件が最近になって目立ってきた。行動が制限された三大勢力下の人間にはできない事件でしょう。であれば、いずれ三大勢力の範囲外である教会に疑いの目が届くことは自明の理だ。そして合同軍と特殊軍の捜索班は自ずと彼女……いや彼に辿り着く」
「怖い方ですね。全く、どこまで知っておいでなのか……」
やれやれ、と首を振る神父。
そんな彼に、研究者はケタケタと笑いこけながら苦言を呈した。
「君も隅に捨て置けないね。こんな面白い人物を何故、もっと早く紹介してくれなかったのだろうか」
「では、契約成立ですかな？」
「ふむ、取引きするのは構わんがね。大事なことがまだだろう……」
青年に向けられた研究者の糸目が怪しく光る。
次いで、ゆっくりと研究者の口が開かれた。
「契約と言うならば、君が私たちに望むことを聞かねばな……君がわしたちに提供してくれるメリットは"罪科の潔白"と言った所だろう。では一体、わしたちは君の為に何をすればいいのだね？」
「なるほど、当然の疑問ですね。私が望むこと、それは……」
一瞬の沈黙。
青年が口を閉ざした時間は瞬く程度のものであったが、されどこの場の全員には切り取られた空白がもっと長くに感じられていた。
そして待ちに待った彼の望みが紡がれる。
「それは……可愛い子供の生贄ですよ」
「ほっほっほ……」
彼の答えを聞いて、何かを思い出したかのように高笑いする研究者。
ひとしきり笑い終えると、彼は涙を拭いながら青年の言葉を紡いだ。
「ならば用意するのは綺麗な花と黄金の衣装かな？」
「ええ。花は真紅に満ちたものを、衣装は金の刺繡が入れてある威厳のあるものがいいですな」
「私たちの潔白を裏付けてくださるのは感謝しましょう。しかし手法はどうなさるおつもりか？」
「これだよ」
神父の問いに、青年が取り出したのは一つの携帯電話だった。
たったそれだけで、研究者も神父も得心したのか、青年に釣られて再び笑い出す。
「なかなかどうして、私好みの展開になってきたではありませんか」
怪しげな薄ら笑いを浮かべる三柱の悪魔たち。
今宵この場にて反故にできない絶対服従の契約が成立された。
元より、彼らにこの場で定められた取り決めを破棄するつもりなど毛頭ない。
動き出した歯車を止めることも、後戻りするような愚行も、彼らの行動理念には存在しない。
あるのはただ、目的遂行の為に前進し続ける鋼の意志だけだった。
