第5話 大切な日常㉗
―。
――。
―――。
これはありふれた休日の一コマだった。
「義明兄ちゃん、遊んでよぉ……」
「……ん、んぁあ……また今度な……」
自室で惰眠を貪り続ける義明の身体を揺すぶるは、銀髪金眼の幼女。
時刻はとっくに十二時を回っており、太陽は既に頂点を通過している。
こんな天気のいい日に外で遊ばないのは損だよ、とキャシーは義明に構ってほしくて、なんとか起こそうと試みているのだが、当の本人が起きる気配は一向に見受けられなかった。
「……」
諦めたのか、眠る義明を揺すっていた幼女の手がピタリと止まる。
そして、次の瞬間――。
「――ッ！！」
何が起きたのか、今まで眠りこけていた義明は急にベッドから飛び起きると、瞬時に壁際まで跳躍した。
それはまるでキャシーから逃げるように……。
「……」
「……」
静まり返った空間で見つめ合う二人。
一人は驚愕を露わに目を見開いて、もう一人は何が起きたのかさっぱりだ、と言うようにきょとんとした眼差し。
義明はがくがくと身体を震わせながら、キャシーに問いを投げる。
「キャシー……お前、物凄い強烈な殺気を放たなかったか？」
「えっ……何を言っているの、お兄ちゃん――気のせいじゃないかな？」
「そうか…………………………………………………………………………………………………………………そうだよな、気のせいだよな……うん、そういうことにしよう」
長考の末、義明は都合の悪い現実から目を背けた。
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――。
―――。
「さて、遊ぶと言っても何をするんだ？」
「鬼ごっこ！！」
「鬼ごっこか……」
起きて早々、義明はキャシーの望むままに部屋の外に出る。
そして、お姫様の願いを叶えんと、何がしたいんだ、と問う召使いに、鬼ごっこと答える主君。
何を思ったのか、それを聞いた従僕は表情を引きつらせていた。
それは、そんな幼稚な遊びに付き合ってられるか、といった主の願望を拒否する意志の顔色ではない。
もっと複雑な感情の色を帯びた面様を、義明は漂わせている。
それが一体どういった心情なのか、その答えはこの後自ずと明らかになる……。
ともかく彼は自己都合による拒絶意志を跳ね除けて、ごっこ遊びに身を投じることにした。
「なら俺達二人だけじゃあ、心許ないよな。鬼ごっこには人数が必要だろう」
「うんッ！！」
晴れ晴れとした笑みを浮かべる幼女が義明の顔を下から覗き込む。
対して彼は何故かキャシーではなく、明後日の方角に目を向けていた。
彼が見つめるのは中央棟と男子棟を繋ぐ渡り廊下の一角。
そこには陰に隠れて、べたついた長髪の奥深くから義明たちを覗き見るストーカの姿があった。
義明達をガン見するストーカー(作音)の心情はさしずめ、僕の天使と談笑するなんて許さない、絶対に殺してやる、と言ったところか。
そうでなくとも、似たような腹黒さを抱えているのは目に見えている。
故に義明は、呪い殺さん、と睨みつけるストーカーに声を掛けた。
「出て来いよストーカー。お姫様がお前を所望だぞ」
「ぼ……僕を――ッ！！」
急に話しかけられて狼狽する作音。
その姿は、普段は仲間に入れてもらえない同級生が休んだメンバーの代替指名を受けた時のような反応で見ていて居た堪れない。
いやその例えは、あながち間違いでもないのかもしれないが……。
変態ストーカー筆頭である作音は廊下の影からおそるおそる姿を曝け出すと、こちらに歩み寄ってきた。
「俺たちの会話は聞いていたよな？」
「知っているよ、鬼ごっこをするんでしょう？」
「そうだ、参加してくれるだろう？」
「そりゃあ、彼女が僕の参加を望んでいるのならね」
「よしっ、これで集まった人数は三人か。あと一人は欲しいところだな……かといって今から遊ぶ面子を探しに行くのは尺の都合が……」
「何の話をしているの？」
「こっちの話だ。キャシーは気にしないでいいんだぞ……」
目を閉じて顎を擦りながら、うーん、と悩む義明。
熟考した末、彼が出した結論は――。
「よし、飛ばすか」
「「はっ？」」
――画面の暗転という暴挙だった。
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――。
―――。
「よし、四人集まったな。これでいいだろう」
「えっ、本当に飛ばされたのッ！？」
「ああ、当たり前だろ」
義明の眼前にはキャシーと作音、そして新たに初雪が加わっていた。
一応、義明達は舞を除いて全員の私室を訪ねたのだが……。
里緒からは忙しいと断られ、実里と忍は外出中、という結果に終わってしまった。
故にこの面子で鬼ごっこをすることが決定されたのだが、ここで初雪がピシッと手を挙げる。
「ん、何だ新参者……質問があるなら言ってみるがいい」
傲岸不遜に問う義明に対して、初雪は珍しく突っかかるような真似をせず、恐る恐るといった様子で問いを投げた。
「飛ばした、という言葉から察するに、あなたたちが私の部屋に押し掛けた時、私がメタルを聞きながら、暴れていた描写は記述されていないのよね？」
「ああ、無論だ。確かにあれは衝撃的な絵だったな。倫理的な面でもモザイクが入って然るべきクラスだ。どのみち、俺たちを操る何者かがあの描写の表現化を阻止するだろうな」
「ありがとう……ほっとしたわ」
本当にほっとした様子で彼女は胸を撫でおろすと、再び口を開いた。
「続いての質問だけど……これから遊ぶ鬼ごっこのルールを教えてもらえないかしら？」
「おう、ちなみに一般的な鬼ごっこのルールは知っているよな？」
「ええ」
「だったら説明も簡単だ。キャシー主催の鬼ごっこはルールが既に決まっていてな……その一、鬼を務めるのは必ずキャシー。その二、特殊軍アジトの敷地内であればどこに逃げても問題なし。その三、逃走者の勝利条件は制限時間三十分以内にキャシーに捕まらないこと。逆に言えば、三十分以内に全員がキャシーに捕まればこの子の勝利となる」
「なるほどね……でも小さな子供に私たち三人の相手をさせるのは荷が重すぎるんじゃ……」
「初雪――」
キャシーの身を案じる初雪の言葉を、義明は遮り、あまつさえ――。
「百聞は一見に如かずだ」
――彼女の疑問にはっきりと答えないまま、ゲームスタートと相成った。
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――。
―――。
「いーち、にーい、さーん……」
「ねえ、義明君。やっぱりキャシーが可哀想に思えるわ」
壁と向き合って数字を数えるキャシーから遠ざかる三人。
取り残された幼女を遠目に見つめながら、初雪は先ほどの懐疑を繰り返し呈する。
しかし義明は依然として彼女の疑問に明確な答えを示さない。
「あいつを侮るなよ、侮ると瞬殺されるぞ……真面目に」
「えっ……」
初雪がキャシーに対して抱える懸念、そしてキャシーが"鬼ごっこ"と発言した時に見せた義明の不可解な情動。
それらはこの後すぐに明らかとなった。
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――。
―――。
開始わずか十分。
玄関先には既に敗残者の首が二つ並べられていた。
十分と持たずにキャシーに捕まり、玄関前で体育座りをさせられているのは作音と義明。
彼らが見据える先には、庭先で火花を散らし合う美しき猛獣の姿があった。
「ちょっと、聞いてないわよ……彼女どうしてこんなにも……簡単に……」
先頭を走るは当然、初雪で……持ち前の空間認識能力を駆使して、鬼の眼を欺こうと必死になっているのだがしかし、どんな策を講じても幼女の目をごまかすことはできなかった。
故に逃走者は持ち前の高い身体能力で、鬼を振り切ろうとするのだが――。
「なんでこんなに速いのよッ！！」
――さながら詰め将棋のように、秒を追うごとに彼女たちの距離は見る見る詰まっていく。
見るも無残、語るも無残。
最後まで無抵抗なまま、終焉はすぐそこまで迫っていた。
そして――。
「タッチ」
可憐な声が初雪の背後からかけられる。
それは終戦を告げる宣告に他ならない。
呆気ない幕引きと同時に、三人の少年少女たちが七歳も年下の幼女に軽くあしらわれたという事実が露呈してしまった。
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――。
―――。
「よく保ったな、五分くらいは逃げ延びたか？」
キャシーに連れられて、げっそりした様子で玄関先まで歩いて来る初雪を、義明たちは拍手で出迎えた。
本日の功労者に敬意を表した彼らの殊勝な態度は、しかし初雪にはとても受け入れることが出来ぬ事案であったらしく――。
「おかしいわよ、この子。普通の人間じゃない。化け物だわ……」
――彼女の心持ちは無垢な少女を怪物呼ばわりするまでに荒んでいた。
そして玄関先に新たに加えられる敗戦者の首。
横に並んで体育座りをしている彼らを見下しているのは、戦勝者であるキャシー。
彼女は満面の笑顔を携えて、もう一回やりたいと叫んでいる、が――相手となる義明たちが全く乗り気ではない様子。
キラキラと輝く幼女の双眸を前にした彼らの頭には、キャシーの機嫌を損ねないまま、鬼ごっこの再戦を防ぐためにはどうしたらいいのか、という問題提起とそれに対する打開策が渦を巻いているばかりで、この難局を逃れることしか考えていなかった。
このままでは幼女の無垢な笑顔に押し切られてしまう。
絶体絶命の彼らに、救いの手を差し伸べたのは女神――もとい悪魔だった。
「ちょっとあんたたち、私をのけ者にして何勝手に面白いことをやってるのよッ！！」
女子棟の方角から玄関前に佇む義明たちの下へ不吉な声が届けられる。
声の主は予想通りというか、何というか……鬼ごっこをする際に声を掛けることさえ躊躇われた少女――相ノ木舞だった。
彼女は窓枠に手を掛けて、玄関先にたむろする義明たちを見下ろしている。
「私を差し置いて鬼ごっこなんて……生意気にもほどがあるでしょうがッ！！だけど私の寛大な心を持ってあんたたちの愚行を許し、あまつさえ、仇討ちを果たしてやるから――」
そこで大人しく見ていなさい、と言い終える前に彼女は駆け出していた。
窓から姿を消した舞の暴挙は、外にいる彼らには見えずとも、施設を胎動する騒音が彼女の破天荒な振る舞いを庭先まで告げている。
ドタバタと施設内を蠢く爆音は女子棟から中央棟――そして男子棟へと移動していく。
次いで、施設内を駆け回っているであろう舞がキャシーに果たし状を叩きつけた。
「さあ、キャシーこっちよ。私を捕まえてみなさいッ！！私の行く手を阻む者は誰もいないわッ！！」
おっほっほ、と笑う舞。
しかし、鬼の役目を仰せつかったキャシーはポカンとした表情で微動だにしない。
どうやら舞の痴態は、幼子からも呆れられるほどのものであるらしい。
彼女の騒々しい足音が男子棟の二階に突入し、階の突き当たりに到着した、その時――。
舞の視界が突然、何かに遮られて――そのまま、突如現れた障害物に直撃した。
――扉だった。
そのまま彼女は開いた扉の勢いに巻き込まれて、壁に激突する。
半回転した扉は蠅叩きの要領で、壁との間に舞を挟み込む。
サンドイッチにされた当の本人はピクピクと痙攣するばかりで、這い出ることさえできなかった。
――彼女は無事なのだろうか。
いや、さすがにこれは死んでいてもおかしくない。
彼女の状態は一旦さて置き、事態を急転させた元凶がここに姿を現す。
扉の奥から現れた人物は男子棟二階最奥の部屋である二〇五号室の住人――アレックスその人だった。
窓に手を伸ばしたアレックスはこめかみに青い筋を走らせながら――。
「やかましいわッ！！」
――玄関にいる面々へと怒号を巻き散らした。
こうしてアレックスの檄が一連の騒動に終止符を打ったのだった。
本日の教訓――"自分を破壊する一歩手前の負荷が、更に自分を強くしてくれる"。
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――。
―――。
それは射撃場での出来事だった。
耳を劈く爆発音が爆竹のように連続して奏でられる。
イヤーマフ等の耳栓をしなければ、鼓膜がぶち破れるであろう轟音の渦中に特殊軍の子供たちがいた。
「よし、今日も全弾命中だ」
五十メートル離れた場所にある的を見つめながら、厳かに首肯する義明。
彼の手にはハンドガンの一つであるデザートイーグルが握られている。
そして義明が熱視線を送る五十センチメートル幅の的には十個の風穴が空けられていた。
「義明、撃ち終わったのかね？」
特殊軍の教官である撫子女史が彼の様子を見に近づいて来る。
彼女の問いに、義明は短く呟いた。
「ああ」
「だったら頼みたいことがあるんだが……」
「嫌だ」
「即答かね……」
「面倒ごとは引き受けない主義だ」
「君は押し付ける癖にか？」
「俺はいいんだよ」
「ようは楽をしたいだけかね。若い内は苦労を買ってでもしろなんて言葉があるのを知っているか？」
「若いからってなんでも苦労を背負うのは馬鹿にやることだ。身にならないことをやっても意味がないからな」
「全く君はああ言えばこう言う……いいから来たまえ」
「お……横暴だぁあああああッ！！」
撫子は義明の首根っこを掴むと、そのまま彼を面倒ごとへと引きずっていった。
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――。
―――。
「よ……よしあきぃいいいいい……」
「……」
やっぱり面倒ごとだった。
それも身にならない……むしろ受付拒否したくなるレベルの厄介ごとだった。
義明が連れて来られた先は、舞の下。
彼を見つめる舞は半べそを掻きながら、トリガーを何度も小気味好く鳴らしている。
うんざりした様子の義明に、撫子は短く分かりきった依頼内容を告げる。
「彼女の面倒を見てくれ」
「嫌だ」
全速力で逃げ出す義明を、しかし撫子は瞬時に捕捉する。
「君に拒否権はない」
「全く世知辛い世の中だぜ」
こうして義明は舞に拳銃の撃ち方を教える手筈となった。
「よし、試しに撃ってみろ」
「分かったわッ！！」
舞は元気よく相槌を打つと、拳銃を的に向けて発砲する――が、鳴り響いたのは空かした音だけで……明らかに銃弾を撃ち出すときのそれではなかった。
一体何がどうなってるのやら……。
義明は彼女の手に持つ拳銃に視線を向けると、突如叫び出した。
「って、お前それ空砲じゃねえかッ！！」
「空砲？」
初めて聞いた単語のように首を傾げる舞。
義明は呆れたように、彼女の足元に置いてあるマガジンを手に取った。
「これを入れるんだよ」
言って彼は舞から銃を取り上げると、スライドをオープンさせてマガジンを押し込む。
そして開いたスライドをリリースさせてから彼女へ拳銃を渡した。
「ったく……おまえ、そんな状態でどうやって射撃訓練を凌いできたんだ？」
「拳一つで全てを乗り越えてきたわ」
「お、おう……なんかかっこいいな、それ」
拳銃を手に再び的へと狙いを定める舞。
しかし、待てども待てども一向にトリガーを引く様子がない。
痺れを切らした義明が、彼女の背後から声を掛ける。
「どうした、早く撃てよ」
「よ、よしあきぃいいいいい……」
「今度は何だよ」
「トリガーが動かないの……」
「安全装置ッ！！」
言って、彼はスライドの両端に備え付けてある安全装置を解除する。
「まだ撃つんじゃねえぞ。いいか、振りじゃねえからな？」
「分かってるわよ」
「いいや絶対に分かってない」
安全装置を解除した状態で、義明は舞に拳銃を渡すと、両手を上に挙げた……俗に言う"降参"のポーズを取りながら後退していく。
それを見た舞が膨れ面で、義明に異議を申し立てる。
「全く馬鹿にして……私を甘く見たら痛い目見るんだから。見てなさい、今から全弾命中させてやるわよ」
「はっ、そんな簡単に拳銃を扱えるならこの世にスナイパーは入りま……」
舞の強がりを鼻で笑う義明が言葉尻を言い終える前に、彼女の手に持つ銃口から火花が迸り、爆音が霧散する。
「うおっ、お前……撃つなら撃つって……」
言えよ、と言う前にまたしても彼女の手に持つ拳銃がそれを遮った。
連続する轟音の嵐。
――結果、合計二十七発の弾丸が的の方向へとバカスカ撃たれまくった。
「お前、無茶苦茶過ぎるだろう。弾の一つをとっても国民の血税が……」
「的を見てみなさいよ、義明」
「あ？」
呆れた声音で舞を非難する義明。
しかし当の本人は何故かしたり顔で的を指差していた。
「はぁ、んなもん見なくても……嘘だろ」
言われて、的に目を向けた義明は衝撃を受ける。
的に空いた風穴の数は、二十七発。
それは錯覚に非ず。
舞が放った弾丸は一つ残らず直径五十センチメートルの的に吸い込まれていたのだ。
彼女の偉業を目の当たりにして、特殊軍のスナイパーである義明は放心する。
「え……俺がこれまで培ってきた努力って一体……」
やっぱり若い内は苦労を買うものじゃねえな、と改めて誓う義明なのだった。
本日の教訓――"たくさんのことを生半可に知っているよりは、何も知らない方が良い"。
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――。
―――。
それはとある昼休憩時の出来事……。
舞の一言が全ての元凶だった。
「撫子って異常だと思うの」
「「は？」」
学校の食堂にて、いつもの三人組で食事を摂っていた時のこと。
急に舞が、いつもの我が道を行くノリで斜め上の話題を義明と里緒に振ってきたのだった。
彼女の不可思議な思考回路についていけない男性諸君は頭にクエスチョンマークを浮かべるばかりで、時間が停止したまま動かない。
「だってこの間のいけ好かない小娘との模擬格闘にいきなり割って入って、あまつさえ私の攻撃を素手で受け止めたのよッ！！」
常識的に考えられないでしょう、と喚き散らす舞。
それを聞いた義明と里緒は――。
"なるほど、自分のプライドがズタズタにされたから、気持ちの部分で無理矢理整合性を取ろうとしているんだな"。
――と珍しく心の中で意見が一致したのだった。
「絶対に彼女、何かスマートドラッグ的な薬を常用しているに違いないわ」
「いやそれ、俺たちのことやんけ……」
「とにかく、彼女の強さの秘密を探るわよ」
「「……」」
一度決めたことは絶対にやり遂げる。
それは彼女の美点であり、同時に欠点でもある。
この時の発言がどちらだったのかは、巻き込まれた義明と里緒の顔を見れば一目瞭然だっただろう。
―。
――。
―――。
「ささっ……、ささっ……、さささささ……」
不自然な効果音と共に、柱の影から柱の影へ移動しているのは舞だ。
彼女が見つめる視線の先には、合同軍校舎の廊下を歩いている撫子女史の姿があった。
舞は食堂で宣誓した通り、彼女の強さの秘密を暴く為にこうして後をつけているわけだが……端的に言って、誰がどう見ても下手糞なごっこ遊びの延長でしかなかった。
無論、であれば撫子女史が気づかぬはずもなく――。
「……ふっ」
「ああ……気づいてるよ、あれ。絶対気付いてるよ。だって今笑ってたもの……」
――舞の奇態を遠くから生暖かい目で見守っていた義明が、撫子の浮かべる笑みにいち早く気づいたのだった。
しかし撫子は何を思ったのか、ストーカー行為に勤しむ教え子を叱ることなどは一切なく。
校舎の中をグルグルと回りながら、上階へ登り続けるばかりだった。
「……」
気付けば彼らは最上階である五階へ向かう階段を登っていた。
階段を登り続ける撫子の様子を廊下の角から隠れて眺めていた舞は、ハッと何かに気づいたように口元を手で押さえた。
「あの人、昼休憩の時は階段を上り下りしていつも鍛えてたのね。撫子の強さの秘密がようやく分かってきたわ……」
撫子は階段を登り終えると、廊下へ足を運ぶ。
舞は彼女を見失うまいと、階段を急いで駆け上がると、再び柱の影から撫子を覗き見た。
すると、彼女は衝撃の場面を目撃する。
撫子は何を考えているのか、物憂げな様子で廊下の窓枠に手を掛けると、次の瞬間――窓の外に向かって跳躍し、廊下から一気に姿を消したのだった。
「「「んなっ――」」」
絶句するストーカー三人組。
しかしこのままでは彼女を見失ってしまう。
故に、三人の中で一番早く立ち直った人物は舞だった。
「逃がさないわよぉおおおおお――ッ！！」
撫子が飛び去った窓目掛けて助走をつけると、彼女も撫子同様に五階から飛び降りた。
彼女が地面に着地すると同時、地震にも似た震動が校舎全体を震撼させる。
「あの馬鹿……」
あまりの光景に義明が嘆息する。
少し冷静に状況を見れば、気づけたはずだろう、と――。
そして彼は窓枠に手を掛けると、上半身を乗り出して、キョロキョロと視線を泳がせる。
するとすぐに彼は思い人の姿を確認した。
「そんなところで何をやってるんだよ、しーちゃん」
彼が目を向けた先は五階窓枠の右横――。
そこにはわずかな段差に足を掛けて器用に突っ立っている撫子の姿があった。
「君たちが追いかけてきているのにはすぐに気づいたからね。少しばかり遊び心が先走ってしまった」
わずか数センチメートル幅の段差に二本足で立ちながら、撫子はこれまた器用な所作で煙草を吸い始める。
そんな彼女に、義明はある疑問を呈する。
「あいつはあれでも"業"覚醒者。五感は常人よりも遥かに優れている筈だが……どうやって巻いたんだ？」
少女は一体どこへ向かっているのか。
今もどこぞへ向かって一直線にグラウンドをひた走る舞を見下ろしながら、義明が問うた。
彼の指摘に、撫子は緩やかな動作で空いている手を頭上へ伸ばした。
「……ん、これだよ」
そう言って、彼女が指差したのは自分の頭。
指摘されて気づいたが、いつも整っている彼女の髪の毛が、今は乱れている。
つまり、髪留めがいつの間にか消えていたのだ。
「彼女は良くも悪くも動物的だろう……だから五感の中で最も頼りにするのは"匂い"じゃないかとね……」
「……ヘアピンを思い切り投げたのか」
「ああ、だから彼女は明後日の方向に駆けていったのさ。この調子じゃあ、休憩が終わっても帰って来んかもしれんな」
「なるほどな……」
納得した、と窓枠の外から内へ上半身を戻す義明。
すると窓の外から撫子の声が再び届いた。
「ちょっと待ちたまえ」
「あん、まだ何かあるのか？」
尋ねる義明に、撫子は気恥ずかしそうな声音で返す。
「私をここから助けてくれないか……動けないんだ」
「……」
阿保らしい。
一言、心の中でそう呟くと義明は里緒を引き連れて、下の階へ降りていった。
"薄情者、とか……人でなし、とか罵詈雑言が聞こえてきたような気はするがきっと気のせいに違いない"。
そんな楽観視を携えて、彼らは五階を後にしたのだった。
本日の教訓――"忘却はより良き前進を生む"。
