第5話 大切な日常㉖
これは学校における何気ない休憩時の一コマだった。
全ては義明が口にした疑問から始まる。
「実里ってさ、なんでいつもツンツンしてんのかな。いつになったらデレてくれんの？」
「え……あの子はデレしかないでしょ。何を言ってんのよ。あんた？」
義明の真剣な問いに馬鹿じゃないの、と返す舞。
唐突に変な会話を始める馬鹿二人を近くで眺めていた第三者が思わず口を開く。
「どうでもいいが……何故、そのような雑談を僕の所でしているのか理由を聞こうか？」
こめかみをぴくぴくと痙攣させる里緒が、震えた声を吐き出す。
彼は今、転入したばかりの初雪に勉強を教えている最中だった。
差は五十歩百歩と言えど、特殊軍で最も成績が良い者は里緒だった。
故に初心者に教授するならば、適材適所と言える人選だろう。
何より彼は面倒見が良い。
今もこうして初雪に懇切丁寧に勉学を教えている最中だったのだが、真面目な彼らを邪魔する一派が近くに居座るのだから腹立たしくて仕方ない、というのが里緒の素直な心情だった。
「いや、お前にも意見を聞いておこうかと……」
「帰れ」
義明の傲岸不遜な態度を一蹴する里緒。
しかしその程度でめげる性格ならば、最初からこの場所にはいなかったに違いない。
そんなこと言わずに頼むよ、なんてへらへら笑いながら詰め寄る義明を拒絶しつつも、里緒は解決策を提示した。
「ならば舞の真似をすればいいだろう」
「は？……どういう意味だよ」
「簡単な話だ。貴様は実里をデレさせたい。舞は彼女のデレる部分を数多く知っている。ならば舞が彼女をデレさせた技術……それを貴様がそのまま用いればいい」
「「おお……」」
両者から感動の声が漏れ出て、それで行こうと納得した。
故に里緒は、用が済んだのならばさっさと去れ、と邪魔だとばかりに彼ら二人を追い払う。
いや、実際に彼にとっては邪魔以外の何物でもなかったのだろうが……。
ともかくこうして舞教官による実里のデレさせ方講座が始まったのだった。
「いいかしら、義明。私の後に続くのよ」
「ああ……」
見てなさいと、意気揚々と実里に近づく舞を遠目に見守る義明。
そして舞がアクションを起こす。
机に座った実里の下へ歩み寄る舞。
すると突然、彼女は実里に詰め寄り、標的の髪の毛を触り始めた。
「実里、あなたの髪ってものすごく綺麗よね。それにふわっとしてて触り心地がすごくいいわ」
「ま……舞ッ、あ、あなた……きゅ、急に何を……」
被害者である実里は裏返った声で問い質すも、目をグルグルと回転させるばかりで抵抗する素振りを一切見せない。
思考が定まらないだけに飽き足らず、頬も紅潮してきた。
これは"デレ判定"を下さるを得ない状況だろう。
開始わずか数秒で、舞に軍配が上がった。
見事な一本勝ちだ。
どや顔を滲ませた舞が勝利の凱旋から帰還を果たした。
「いい、義明。髪は女の命よ。それを褒められて悪い気にならない子はいないわ」
「なるほど、すごく勉強になるな！！」
十全に納得した義明はふんどしを締め直して、いざ戦場に赴く。
気合の入った顔で実里の元まで歩み寄ると、先手必勝と言わんばかりに実里の髪へと手が伸ばし、次いで彼の口が開かれた。
「実里――お前の髪って……」
「義明さんッ！！」
義明の先制攻撃はしかし、実里の背後に控える忍によって出鼻を挫かれた。
忍による鮮やかな手さばきが実里へ差し出した義明の邪な手腕を阻止したのだ。
次いで、口にした一言が義明の精神を粉微塵に砕き割る。
「その先は口になさいませぬよう。実里様が嫌がっておられます」
言われて机に座る標的に視線をずらせば、そこにはドン引きした様子で机に座る実里の姿があった。
―。
――。
―――。
「ちょ……ちょっと……あんたにはハードルが高いやり口だったわね」
「ぐす……」
思春期真っただ中、かつナイーブな男心は傷つきやすい。
両眼に大粒の涙を浮かべる義明。
その姿は一世一代の告白に撃沈した敗残者そのものだ。
見るも無残な義明を舞は女神の抱擁で抱きしめて、彼の頭を撫でていた。
その時、里緒から嫉妬の視線を感じたような気がしたがきっと気のせいだろう。
義明は自分に都合の良いように、現実を歪曲して解釈した。
「今度は言葉だけでデレさせるテクニックよ」
義明が泣き疲れて、精神面が落ち着いた頃……再び舞の指導が始まった。
「女の子ってのは"可愛い"とか"美人"とか見た目を褒めるだけでデレるちょろい子が多いのよ。何故なら女社会は見た目で優劣を決めることが多いからよ！！」
「おお……説得力があるな」
「私がしっかりと見ててあげるから、堂々と胸を張って行ってきなさいッ！！」
「了解ッ！！」
戦地へと出陣する訓練兵を、敬礼で送り出す教官。
傍から見れば馬鹿らしく思えるかもしれないが、彼らにとってここはまさに戦場だった。
匍匐前進でゆっくりと……しかしながら確実に標的との距離を縮める義明、そして――。
「標的を補足。これより作戦行動に移ります」
「さあ、遠慮はいらないわ。思う存分やってしまいなさい」
「レンジャーッ！！」
実里の目の前でいきなり立ち上がると、義明は舞の教え通り――。
「みの……」
「義明さんッ！！」
――にはいかなかった……。
「実里様が嫌がっておられます」
「はえ？」
指摘を受けて、間抜けな声を上げる義明。
そのまま視線を下へずらすと、そこにはまるで蛆虫を目の当たりにしたかのような侮蔑に満ちた少女の瞳があった。
「なんでだよぉおおおおおお……」
ここに義明のか細い精神は崩壊する。
実里から蔑んだ視線を受けた彼は悲鳴を上げながら、その場に泣き崩れたのだった。
本日の教訓――"愛されたいという要求は自惚れの最たるものである"。
―。
――。
―――。
同日講義間の休憩中。
教室で起きたそれは舞のひょんな発言に端を発する。
「忍って万能過ぎない？」
「……は？」
彼女の唐突な疑問に、義明は首を傾げる。
彼らはまたしても二人で休憩時間を過ごしていた。
理由は前述の通り、里緒が初雪に勉強を教えている為だ。
そして実里と忍のペアは言わずもがな、いつ何時たりとも離れない。
「だって、実里の心情の変化をいち早く察知して、常に彼女のメンタルケアを実施しているのよ。私もああいう召使が欲しいわよッ！！」
そう言って、義明を睨む舞。
彼女が醸し出す威圧感は言外に、お前が私の下僕になれ、と言っている気がしないでもない。
されど彼女の常識外れな言動には慣れた様子で、義明はそれをさらっと受け流す。
「別に万能って程でもないだろう。確かにさっきのフォローを見ている限り、メンタル面の管理はバッチリ……だろう……けど……えっぐ、えっぐ……」
先ほど実里と忍に受けた酷い仕打ちを思い出したのだろう。
奇妙な声音で、思い出し笑いならぬ思い出し泣きを発動する義明。
そんな彼の奇態に、舞はどうすればいいのよ、と呆れた様子だった。
「変な声で泣くんじゃないわよ。気持ち悪い……」
「とにかくあいつが万能かどうかこれから試してやろうじゃねえか」
「どうやってよ？」
「簡単なことだよ。ごほん……精神攻撃が駄目なら物理攻撃をやればいいじゃない！」
「あんた……誰の真似か知らないけど、絶対に似てないわよ」
「よ……ようは死角から物を投げつけて実里を外敵から守れるかどうか試してやろうぜ」
「あんたそれただのいじ……」
「細かいことは良いんだよッ、俺はただ受けた仕打ちを倍にして返したいだけなんだよッ！！」
「あんたこそ細かい男じゃないの。そんなだから下の方もち……」
「小さくありません。僕の下の器は富〇山よりも大きいです！！」
「何の話をしてんのよ」
「俺にも分からん……」
とかくそんな感じで、忍のボディガードとしての能力値を本人が与り知らぬところで試すことになったのだった。
「まずは消しカスからだな……ていッ」
義明の手から消しカスが投じられる。
いい加減に放たれた消しカスは、適当に投げたとは思えぬほど正確に初雪の下へ到達する、が――。
実里の身体に直撃する寸前で、忍の手がそれを遮った。
忍は義明たちの方に一瞥たりとも向けていない。
だと言うのに、外敵の存在を察知したその手腕。
達人の居合にも似た雰囲気を義明たちは感じ取っていた。
「ていッていッてぃいいいいいいいいッ！！」
続けて放たれる三連弾。
片や真っすぐ、片や放物線、片や横滑りしながら、と……三者三様のアプローチ。
これなら一つくらいは当たるだろう、と義明は確信していたのだがしかし、現実は――。
「――なん……だと……」
――素早い手刀で全て叩き落とされてしまった。
呆然とする義明の様子を眺めながら、舞は必死に笑いをこらえていた。
「ぷっ……あんた……全てにおいて、ぷっ……忍に劣ってんじゃない、っ……？」
「んなッ……そ、そんなことねえし。そこまで言うならお前があいつの防御網を掻い潜ってみろよ」
「はぁ、そんなの簡単に決まってるじゃない」
言って、彼女の手にはいつの間にか野球の硬球が握りしめられていた。
「あんたの攻撃には速度と重さが足りないのよッ！！」
「な……おい、馬鹿――冗談は止せッ！！」
しかし義明が止める間もなく、舞は振りかぶった剛腕を唸らせながら実里目掛けて投球する。
彼女が放った硬式ボールは火の玉ボールもかくやという勢いで、狭い教室を横断し……そして一直線に実里へと――。
パシィイイイイイッ――！！
「「な……なんですとぉおおおおおッ！！」」
――当たる直前で、忍が飛んできたボールを掴み取っていた。
忍の手中にあるボールが摩擦熱による煙を燻らせている。
それほどの威力、そしてこの短距離……速さと重さともに申し分ない攻撃はしかし、絶対的なボディガードの前に敗れ去った。
「少し騒がしいですわね……何かありましたの？」
優雅にティータイムを楽しんでいた実里が外野の喧噪に気付き、忍にその理由を尋ねたのだが、彼は表情を一切変えることなく――。
「いいえ、特に何も」
――主に心労を煩わせるほどではありません、と紳士たる振る舞いで応えたのだ。
なんという忠誠心。
まさに執事の鏡だろう。
彼の行いは、か弱い女性を脅威から守ったという一点に絞ったとて、褒められることはあれど、蔑まれることは断じてあり得ない。
しかし何事にも例外はつきものなのがこの世の中だ。
それを良しとしない者らがこの場には降臨していた。
「特に何も……だと――俺達なんか眼中にないってか、おッ？」
「ええ、これは許せない事よ、義明。私たちの恐ろしさを教えてやるべきだわ」
こめかみのあたりをピクピクと痙攣させながら怒り狂う害悪が二名。
忍の言動は知らぬ間に、彼らの心に火をつけてしまった。
「こっちは二人、向こうは一人……手数ではこっちが有利……だったら数の暴力ってやつを見せつけてやるだけよッ！！」
「その通りだぜ、舞。相手が泣いて許しを請うまで手を緩めるんじゃねえぞッ！！」
加速度的に駆動する火車の如く、彼らの内に灯った赫怒は敵を殲滅するまで消えることはない。
憤怒に燃える超人二人が相手にするのは……一般人ただ一人。
故に、結末は火を見るより明らかだった……はずなのだが――。
「く……くっそぉおおおおおおおお……」
二人掛かりで目に付くものを片っ端から投げつけているのに、何一つとして実里に届かない。
全て忍によって防がれてしまう。
衝撃の光景がプレハブ小屋の中に広がっていた。
「こうなったら……」
舞がどこからともなくバケツを取り出す。
そしてバケツ一杯に水を汲むと、それを実里たち目掛けて容器ごと投げつけようとした、その時――。
「何をしとるんだ、君たちはッ！！」
両者の頭上に拳骨が直撃して、バケツ内の水は中途半端にばら撒かれる。
突然の出来事に、無抵抗のまま握り拳を受けた義明と舞はそのまま地面に叩きつけられてしまった。
地べたに這いつくばる彼らを見下ろし、鉄拳制裁を下した人物は撫子だった。
忍を出し抜くことに躍起になっていた為か、いつの間にか講義間の休憩時間は終わりを迎えていたらしい。
口惜しさを滲ませながら義明と舞は泥だらけの顔を上げて、地面に撒かれた水の足跡を追った。
不完全燃焼ながらも飛び散った水は一矢報いることができたのか、と淡い期待を込めて……。
しかし結果は……やはりと言うべきか、まるで届いておらず。
忍はいつの間にか手に持っていた傘を横に翳して、実里を魔の手から救っていたのだった。
こうして彼らは忍に完全敗北を喫した――放課後に居残り補習というおまけつきで……。
本日の教訓――"友たるものは、推察と沈黙に熟達した者でなければならない"。
