第5話 大切な日常㉕
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宵闇に包まれた高山に重々しい音が鳴り渡る。
加木穴工街唯一の教会の扉が開かれた音だ。
重低音を纏いつつ、礼拝堂の内から姿を見せたのは神父服を羽織った長身の影――スミス神父だった。
彼は普段と変わらぬ落ち着いた様子で、自分よりも下に佇む尋ね人に視線を移す。
「おや、これはこれは……その雰囲気で私の下を訪れたのは一体いつぶりか……もう七年にはなりましょう。いやはや懐かしい顔だ。さあどうぞ中へ――お茶で良ければお出ししましょう」
神父は普段よりも少しばかり高いテンションで訪問者を歓迎した。
まるで古い友人に長い年月を経て再会したかのような口ぶりだ。
しかし尋ね人は手を前に翳してそれを拒むと、教会を訪れた理由を端的に説明する。
「かつての時と同じく、協力を仰ぎたい事案が発生したのだ」
直後、両者の間に漂っていた雰囲気が険しいものに切り替わる。
そして、その言葉を聞いた瞬間、神父の顔色が少しばかり不審がる様相を呈し始めた。
「ほう、あなたは七年前にこの地で自身の仇を殺し、本懐を遂げたはずでしょう。さらに何か……やるべきことがおありか？」
「ああ……奴と同じくらい殺したい奴がいるのだ」
「それは一体……」
神父の問いにしかし、訪問者は強い拒絶を示す。
「今、答える気はない。貴様には来月の定例会合……その際に、ある人物とコンタクトを取らせてほしい」
「どなたでしょうか。それを聞かぬ限り、こちらとしても色良い返事はお答えできかねますが？」
如何か、と尋ねる神父に、尋ね人は不敵な笑みを浮かべた。
「ああ無論だ。私がコンタクトを取りたい人物はアダムスの所長だよ」
「なるほど――であれば、承りましょう。あなたとはもう少し長いお付き合いになりそうだ」
暗澹たる森林の奥深くで薄笑いを浮かべる悪魔たち。
こうして、霧が覆うこの街の一角で邪悪な取引が成立した。
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とある平日の昼下がり――。
抜き打ちで行われた座学試験の答案用紙を返却されていた時に、その事件は起きた。
「全く君という奴は……なんでこんなに成績が低いんだね？」
「ぐぬぬぬ……」
口惜しそうな声を上げているのは義明。
教卓の上には彼の答案用紙であろう×の数が多いテスト用紙が置かれている。
彼は現在、特殊軍の担当教官である撫子から教育的指導を受けていた。
それもみんなの目の前でだーー。
「君を除いた者達は全員が八十点以上という好成績を残しているのに何故、君だけが五十点なのかね？」
「……でもでも、あいつは試験を受けてすらいないじゃないか！！」
そう言って彼は初雪を指差す、が――。
「彼女はここに来たばかりだろう。何を教えているのかさえ分からぬ彼女に抜き打ちテストなどと……そんな非道は流石の私でもできんよ」
「さ……差別だ……横暴だ……」
言ってプルプル震える義明に、撫子の視線は冷ややかだった。
そんな彼らのやり取りに外野から一突きの横槍が入る。
「差別でも横暴でもないだろう。全く、何故貴様のような奴と一緒の教室で勉強しなくてはならんのだ。貴様がいるだけで空気が悪くなる」
不機嫌そうな声音で義明を糾弾した人物は里緒だった。
義明に向けられた彼の瞳には純然たる殺意が宿っている。
それを目の当たりにした彼は――。
"あれっ、ひょっとして……あいつがこの前、発していた殺気は初雪ではなく、俺に向けられていたのか"。
――なんて、数日の時を経て、ようやく気付いた真実に衝撃を受けたのだった。
険悪な彼らの様子を傍から見ていた撫子女史は嘆息を漏らしながら、里緒に問う。
「君は何故、そんなにも義明のことを嫌っているのかね？」
「それはこいつが出来の悪い粗悪品だからですよ」
「おい、"出来の悪い"と"粗悪"で意味が重複しているぞ」
「それくらい嫌いってことだッ！！」
くわっと目を見開く里緒。
そんな彼に気圧されて、若干引き気味な義明。
彼らのやり取りを交互に眺めていた撫子は次の瞬間、とんでもない提案を口にする。
「よしっ、では、里緒が義明に勉強を教えたまえ」
「「はぁあああああああああああああッ！！」」
二人の口から同時に悲鳴にも似た雄叫びが放たれる。
しかし撫子女史は彼らの咆哮を物ともせずに立ち上がると――。
「そう言うわけだ、後は頼んだぞ……」
――捨て台詞を吐いて教室を後にした。
「しょ……職務放棄だ」
去っていく撫子の背中に投げつけられる弱々しい声。
その言葉が彼女に届くことは無論なく、得てして里緒が義明に勉学を教える羽目になってしまった。
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「……なんだ、やればできるじゃないか」
その日の放課後、義明と里緒は誰もいない教室に残って、律儀に撫子の言いつけを守っていた。
「こんな簡単に理解できるのならば、どうして今までやろうとしなかったんだ？」
「そんなの決まってるだろう……」
首を傾げる里緒に、これまた合わせ鏡のように首を傾げる義明。
どうやら義明は、里緒が何故そんな簡単なことも分からないのか、を疑問視しているらしい。
そして彼の口から紡がれた言葉は……。
「勉強が面倒臭いから、以外に何かあるのか？」
「……」
至極当然のように発言する義明。
それを受けた里緒はいつかのように目と口を閉じて、だんまりを決め込んでいた。
"里緒は論破されて閉口してしまったのだろう"。
少なくとも義明の眼にはそう映っていたが、しかし実際は呆れて物も言えないだけだった。
数秒の後、里緒はゆっくりと双眸を開きながら、義明に問う。
「一時間の勉強に耐えることと、一時間の勉強プラス撫子女史に皆の前で説教されること……どちらがいいんだ？」
「そりゃあ当然前者だろう」
「ならば貴様が今日までずっと選んできた選択肢は一体どっちだったんだ？」
「……あ」
そこまで説明されて、義明はようやく真実に辿り着いた。
彼の間抜け具合に溜息を漏らしながら、里緒が言葉を紡ぐ。
「気づいたか……つまり先に勉強するか、後回しにするかの違いでしかないということだ。そして後回しにした時の代償は大きい――それだけのことだろう」
「お前天才か？」
「貴様が馬鹿すぎるだけだ」
この日を境に、義明がテストの点数で怒られることはなくなったと言う。
本日の教訓――"信念は真実にとって嘘よりも危険な敵である"。
