第5話 大切な日常㉔
「よく逃げずに来ましたわね、義明。素直に褒めて差し上げますわ」
「……いや、だってお前。逃げたら五月蠅そうだし……」
放課後、昨日の談話室で取り決めた約束事を果たす為に、義明と初雪は、実里の下へ訪れたわけだが――。
「ちょっとぉおおおおおッ、なんで義明を取るのよ。こいつは私と一緒に喫茶店へ行くのッ！！」
――やだやだ、と駄々をこねるじゃじゃ馬娘も一緒について来た。
義明の袖を引っ張って離さない舞を、実里は怪訝な表情で眺めている。
「……喫茶店？」
「ああ――、一昨日の話だったか……北区の山の麓に見つけてな、そっからこいつのお気に入りになったらしい……」
訝し気に目を細める実里に、義明はじゃじゃ馬娘の口にした意図を説明する。
すると彼女は、なるほど、と納得したように細めていた目が笑顔に変わった。
「でしたら特訓後、彼には私が最高級の茶葉をもてなして差し上げますから心配の必要は皆無ですわ。従って、本日舞に用はありませんことよ。一刻も早くお引き取り願えませんこと？里緒、舞を連れてさっさとお帰りなさいな。邪魔なことこの上ありませんわ」
「お前に言われるまでもなくそうするつもりだ。ほら行くぞ舞、喫茶店なら僕が付きやってやるから……」
おッほっほ……、と声高らかに笑う令嬢に苛立ちを見せつつ、里緒は義明から舞を引きはがしにかかる。
いやよいやよ、と頑なに動こうとしない舞だったが、実里の指示で忍も加わると、流石に逆らえず……ずるずると引きずられてプレハブ小屋を後にした。
「さて邪魔者は退散したことですし、私が今日、用をなすべき方はあなたですわ」
「え……私――？」
ひとしきり高笑いをした実里が指差した先にいる人物――それは初雪だった。
名指しされた少女は驚愕とも戸惑いとも取れる様子でおろおろと慌てふためいている。
「その通りです。舞との攻防は目を見張らるものがありました……そして私は見出したのです。あなたの戦闘スタイルこそ、私が目指すべき到達点であるとッ！！」
「……」
グッと握りこぶしを作って、力の限り叫ぶ実里。
やる気に満ち溢れる彼女に若干引きながら、盲目の少女が義明の脇腹を小突いて、彼に耳打ちする。
「彼女ってこういう人だったの？」
「ああ……脳筋が真面目の皮を被って歩いているような奴だよ。だから、自分がこうだと思ったら一直線に突き進むし、逆にいとも容易く騙される……」
「なるほど……知れば知る程、特殊軍にはまともな人がいなさそうね」
「お前を含めてな」
演説する実里を差し置き、コソコソ話を続けていた義明と初雪の耳に大将の指示が届く。
「そうと決まれば、まずはアップをしましょう」
その後はランニングですわ、と意気込む彼女が先頭に立って教室を後にする。
彼女は教室を出た後、舞を追い払う為に外へ出ていた忍と合流した。
次いで初雪が彼らの後を追いかけ、その遥か後方から義明が億劫そうな足取りで教室の電気を消す。
当たり前のことだが、彼らの学び舎と化したプレハブ小屋は校舎から独立している為、セキュリティ対策の一環として戸締りの鍵が必要になる。
教室の鍵は当番制になっており、学生間にて週替わりで回していた。
故に今週の当番である義明は、室内に学生が一人も残っていないことを確認した後、鍵を掛けてからプレハブ小屋を後にした。
―。
――。
―――。
時刻は午後六時を回った頃。
特訓を終えた一行は帰路に着いていた。
「はぁあああ……実に有意義な時間でしたわ！！」
「「……」」
充実な時間を過ごして晴れ晴れとした表情の実里。
それと対照的にげっそりとした面持ちの初雪と義明。
先頭を歩く晴れ間と後方を歩く雨模様の二人組が見事な対比を表現している。
帰路に着いたと言えどしかし、全員の足先は特殊軍のアジトがある西区ではなく、何故か南区に向けられていた。
故に、何も知らない初雪は、当たり前のように前を歩く彼らに当然の疑問を問い質すのだった。
「あなたたち、帰る方向を間違えてると思うのだけれど？」
「ああ、そう言えばお前には何も説明してなかったな……俺たちが今向かってる場所はアダムス研究所だよ」
「……アダムス？」
南区はアダムスが管轄している土地であり、彼らはその居城へ向かっているのだと言う。
彼女は特殊軍に預けられたばかりである為、知る由もないが――。
特殊軍に籍を置く子供たちは毎週月曜日と木曜日の週に二回、アダムス研究所を訪れなくてはならない義務を背負っていた。
理由は"業"覚醒に必要とされる薬品の投与――大きな括りで言えば臨床実験のようなもの――をする為だ。
アダムスの居城は文字通り"お城"の外観を模しており、山一つを切り崩して建てられた要塞は圧巻の一言である。
前述で"要塞"と形容したように、周囲は高い壁と地の利によって鉄壁の守りを擁しており、内部に至っては数百あるいは数千のトラップが渦巻いている。
見た目だけは西洋風のお城だが、その実態は非常に堅固な砦と化していた。
そしてその"不気味"を体現したかのような得体の知れない光景は見る者に恐怖をこれでもかという程植え付ける。
故に初見の少女がこういう反応をしてもおかしくないことだった。
「何なのここ……」
「どうしたんだ、初雪？」
中央区から南へ向かって、一時間が経過した頃。
現地に到着した初雪が当惑した様子で、急に震え始める。
突如発生した異変に義明は何が何だか分からないまま、倒れそうになった彼女を支えた。
義明に抱えられた彼女は震える唇で思いの丈を口にする。
「ここの気配異常すぎるわ……」
「気配……？」
「ええ、地下に人や動物の生きている気配をたくさん感じるのに、誰一人として動いていない……これじゃあまるで……」
「分かったから落ち着け……」
頭を抱えて蹲ろうとする初雪を制して、彼女を立ち上がらせると義明は方向転換した。
そして突然の出来事に背後で動揺を隠せない二人に向かって、声を掛ける。
「実里と忍は先に行っててくれ。俺はこいつをアジトに送ってからまた戻って来る」
初雪は義明に支えられながら、特殊軍のアジトへと帰還していった。
―。
――。
―――。
ノイズが耳を穿つ。
――聴覚の遮断。
耐えがたい腐臭が鼻を貫く。
――嗅覚の遮断。
夥しい死の奔流が視界を渦巻く。
――視覚の遮断。
血の塊が口の中に溢れて吐きそうだ。
――味覚の遮断。
肉体が細胞レベルで壊されていく。
――触覚の遮断。
意識の断裂。
記憶障害。
朽ちゆく肉体。
劣った細胞が一つ残らず死滅して、優れた細胞が分裂を繰り返す。
その果てに残ったのは超人の遺伝子以外の何者でもない。
そして生まれ変わった彼が再誕の産声を上げた。
「おや、もうお目覚めかね？」
「ああ……」
場面は飛んで、時刻は既に九時を過ぎていた。
義明が目を覚ました場所は特殊軍アジトの私室ではない、暗くてじめッとした陰湿な空気が漂う狭い部屋だった。
いくつもの薬品とホルマリン漬けされたモルモットたちに囲まれた薄気味悪い部屋。
研究室と呼ぶに相違ない空間がそこにはあった。
鼻孔を詰まらせるような薬品の匂いが義明の強すぎる五感を刺激する。
しかし彼は、そんな状況下にいながら顔色一つ変えずにベッドに横たわっていた。
両手両足が手錠で拘束され、着ている服は何故か患者衣というおまけつきで……。
「つまらんね、昔はあれだけ咽び泣いて助けを請うていたのに」
寝ている義明の隣で面白くなさそうに佇んでいる人物は教会の連盟会合にアダムス代表として参加していた人物その人だ。
彼は教会に赴いた時と同様、白衣を身に纏って義明と相対している。
会話内容から察するに、義明とこのご老体は旧知の仲らしい。
物騒な会話内容からも分かるように、関係が良好であるか否かは言わずもがな、だろうが……。
「何十何百と同じことを繰り返せばアホでも慣れるだろう？」
「そういうものかね……未だに忍君と実里君は乱れて叫び散らすがね」
糸目を歪ませながら笑う白衣の顔は狂気の権化だ。
義明は研究者から視線を逸らして、シミ一つない天井に移すと再び口を開く。
「そうか、あの二人はまあ仕方ないだろうな……舞と里緒はどうなんだ？」
「舞君も里緒君も君と同じ感じだよ。ずっと無表情で詰まらんことこの上ない。里緒君は兎も角、舞君は"業"の適格者として最高の素質を持っていたのだろうな……何せ彼女は一年足らずで"業"覚醒に至ったのだから。そう考えると"業"覚醒者はみんな痛みに強くなるのかねえ？」
不気味な双眸が義明を捉える。
しかし義明はそれに臆することなく真実を告げた。
「その理屈だと里緒が当てはまらないだろう。何故ならあいつはまだ"業"覚醒に至っていない」
「ほっほっほ……確かに」
「舞は知らんが、俺は痛みに強い訳じゃねえ。この薬のせいで日常生活に弊害もきたしている」
「ほう、実に興味深いね。是非聞かせてくれ、それは何かね？」
「過去に経験した不快な出来事を夢で見るんだ」
「ほう……例えばそれはこの場所でかつて受けていた責め苦のことかな……一人路頭に迷っていた時分のことかな……それとも母親を亡くした時のことか、あるいは父親との辛い思いでのことかね？」
顎を擦りながら詰め寄る白衣の老人。
その姿は実験動物を観察する科学者そのものだった。
しかし義明は、そんな安い挑発に乗るようなへたをこかない。
もうかつての弱い自分とは決別している。
故に彼が口にするのは、普段から彼が抱えている疑問のみだった。
「この明晰夢の原因はお前たちが俺に打ち込む変な薬にあると、俺は思ってるんだが……？」
どうだ、と問う義明に研究者は一瞬だけ間を置くと再び口を開いた。
「君は走馬灯という言葉を知っているかね？」
「――？いきなり何を……」
「走馬灯とは己の身が危機に瀕した時、かつて経験した記憶の中から、迫り来る死から逃れる為の方法を探している、と言う説があってだね……君が視る明晰夢もその一つかもしれないよ」
「はっ、なら過去の記憶から何を得ようとしているんだよ」
小馬鹿にしたように笑う義明にしかし、研究者は至って真剣な面持ちだった。
「それこそ自分の生まれてきた理由……宿業を探しているやもしれないね。"業"の有用性を示すことこそ、この実験の命題だからね」
「馬鹿らしい……」
義明はおもむろに寝ていた身体を起こして、両手両足についていた拘束具を無理矢理引きちぎる。
そしてそのまま立ち上がると、自身の上着が入った籠に手を伸ばして、着替え始めた。
まるでこれ以上はここに居たくない、とでも言うように。
「今日の定期検査はこれで終了だろう。俺は帰らせてもらうぜ」
「ああ、構わないよ。お疲れ様だったね」
それきり言葉を何も発さなくなった両者の間に微妙な空気が生まれる。
金属によって編まれた縛鎖を壊されたと言うのに、研究者にはまるで驚いた様子がない。
そのことから察するにこれがいつもの風景なのかもしれない。
無表情で傍観する方も大概だが、金属を素手で破壊した方はもっと異常だ。
そしてその"異常な方"が狭い室内を覆っていた微妙な空気を金属の枷同様に破壊する。
「……ところでよ」
「……ん？」
「ここの下には何があるんだ？」
「ほっほっほ……それを知ったとしてそこに意味はあるのかね？」
「いや、ただの興味本位だよ」
「そうか、そうだね……強いて言えば"宝"かな？」
―。
――。
―――。
アダムスからアジトへ帰って来た義明は遅めの食事を摂って、風呂に入る。
そして風呂から上がった彼は、やり切れない焦燥感と共に自分の部屋へ足を運ぶ。
一昨日、昨日に続いて今日……色々なことがあり過ぎて疲れた、と布団の中でここ三日間の出来事を振り返りながら、義明は自分の意識が徐々に薄れていくのを感じていた。
――これが彼の日常。
世間と変わらぬ休日を過ごし、皆と変わらぬ学校に通う。
彼は変わり映えのない日々を流転し続ける。
不変の日常こそが義明の望んだ在り方だとでも言うように――。
