星の代行者

星の代行者

第5話 大切な日常㉓

「はぁはぁ……ッ、何とか間に合ったか……」

汗を拭いながら必死の形相で義明が道場に足を踏み入れる。

そこには既に彼を除いた特殊軍の面々が揃っていた。

この訓練学校は前述の通り、馬鹿みたいに広い為、移動教室となると移動するだけで非常に時間を要する。

だから既に待機していた彼らは時間前行動を心掛けていたのだろうが……時刻は十二時五十九分と幾秒か。

昼休憩は十三時までの為、義明が到着した時間は本当にギリギリのところだったらしい。

特殊軍の地下と同規模の道場に到着し、彼らの下へ駆け寄る義明の耳に舌打ちが聞こえてきたのはきっと気のせいだろう。

それはそうと、撫子女史がまだ姿を見せていないのはお約束という奴だった。

―。

――。

―――。

「おお、みんな揃っているのか……えらいな」

彼女が到着したのは、義明が道場に辿り着いてから十五分が経過した頃。

現れた彼女はいつもの華々しい着物を羽織っておらず、白地の長襦袢(ながじばん)のみを着込んでいた。

「よし、それじゃあさっそくだが、転入生の実力を見せてもらおうか。初雪前に出てきなさい」

道場の端に正座していた学生たち。

彼らを見咎めて、教え子たちの眼前に立った彼女は、登場して早々初雪を手招きする。

道場に招かれた以上、やることは一つだけか。

皆が予想できた内容であった為か……特に異議の申し立てはなかった。

であれば、名指しされた初雪に拒否権は当然なく、彼女の指示に従って大人しくみんなの前に進み出た。

「それで、彼女の相手を務めるのは……」

「はいっ！！」

透き通った声が道場内に響き渡る。

同時にうーん、と唸りながら義明たちを見渡していた撫子の視界に綺麗に真っすぐ伸びた左腕が映った為、彼女は挙手した人物へと視線を向けた。

「私が相手をするわ。別にいいでしょ？」

「舞か……」

悩む素振りを見せる撫子だが、初雪と舞を除く四名は同じ思いを抱えていた。

"いくら何でも無謀すぎる"。

舞は普段のお馬鹿な振る舞いはさて置き、"業"覚醒者としての実力は本物だ。

手加減を知らぬ彼女が相手をすれば、初雪の身体は肉塊と化す可能性すらある。

止めるべきか、と葛藤する義明の耳に隣からぶつぶつと少女の怨念が聞こえてきた。

「絶対に殺ってやるわ。私に恥をかかせた数々の恨みをここで晴らしてやるんだから……」

ああ、これは絶対に止めるべきだ。

だって"殺す"と書いて"やる"って言ってるもん。

止めないと百パーセントまずいことになっちゃう。

そんな必死の思いを胸に、義明が撫子を見上げると、彼女は次の瞬間、とんでもないことを口にした。

「いいだろう、君が彼女の相手をしてあげなさい」

「「「「！！？」」」」

驚愕は義明、里緒、実里、そして忍のものだった。

四人とも一様に同じ懸念を抱いていたらしい。

止めるべきだ、と立ち上がる彼らだが、撫子女史が彼らを制した。

「大丈夫だよ、危なくなったら私が止めに入るから」

そう言われては彼女の言葉に従う他ない。

撫子の実力は折り紙付きだから、彼女たちの戦闘を止めることなど造作もないだろう。

"業"覚醒者を相手にして、そういう風に思わせる撫子は一般人と言えるのかどうか……甚だ疑問な所ではあるが……。

ともかくそんなこんなで、初雪と舞は畳の真ん中へと足を運んだ。

「模擬格闘は素手のみ。武器の使用は一切認めない。使用した際は即時中断するからそのつもりでいるように。それから殺傷目的の攻撃も禁ずる。異存はないね」

「分かったわ」

「大丈夫です」

「よし……それじゃあ、好きに始めたまえ」

気怠げに発せられた言葉尻を言うか、言わまいかの絶妙なタイミングで舞の先手必勝が放たれる。

重人のように周囲を巻き込む豪快な拳ではなく、力のベクトルが一点のみに集約された鋭い突きが初雪目掛けて飛んでいく。

威力も申し分ない。

直撃すれば気絶程度では済まないだろう。

そしてまずいことに全員が完全に虚を突かれたタイミングだった。

撫子でも助けに入ることは不可能、よって初雪は絶体絶命の窮地に立たされたわけだが、しかし――。

「――ッ！？」

――現実は、舞の繰り出した拳を見事に受け流していた。

その様子を一人落ち着いた様子で眺めながら、対照的に落ち着きのない教え子の下へ足を運ぶ撫子。

彼女は彼らの下に辿り着くなり、とんでもないことを平然と言い放った。

「初雪は大丈夫だよ。私の人を見る眼を信じたまえ。私の推測では、彼女の実力は舞の少し下くらいだろうか……実力は拮抗しているから、仮にやられたとしても死にはしないだろう。そしてこれも私の予想にはなるが、彼女は君たちと同じく"業"覚醒の資格を持つ者だ。そしてその扉は既に開きかけている。だから舞にも対応できているのだろう」

撫子がほら、と指差す先には防戦一方ながらも舞の連撃の雨嵐を避け続ける初雪の姿。

確かにその光景は一般常識じゃあ測れない。

彼女も自分たちと同じく特別な存在なのだ、と理屈をつけなくては納得できない事象だった。

「――ちぃッ！！」

舞も義明たちと同じ思いを抱えているのだろう。

優勢なのは目に見えて舞の方だが、いずれの攻撃も決定打にはなり得ない。

焦る気持ちは分からないでもなかった。

故に――。

「このッ、いい加減に――ッ」

「そこまでだ」

――沈みなさい、と舞の本気の拳が炸裂しかけた時、撫子の物憂げな声が道場内に轟いた。

気付いた時には既に撫子は義明たちの下から消失しており、彼女たちの間に割って入っていた。

状況から察するに撫子は義明たちが気づかぬ間に、彼女たちの間合いに滑り込むと、舞の拳を素手で受け止めて、もう片方の腕で初雪を庇ったといったところだろうか。

それはあまりにも常軌を逸した立ち振る舞いだ。

彼女こそ特別と言わずして何と言うのか。

皆が呆然として静まり返る空間を切り裂いたのは超人たる美女の悲痛な叫びだった。

「かぁ～～。痛いじゃないか、君……以前よりも力が増しているんじゃないかね？」

「いや……普通ならそれだけじゃ済まない筈なんだけど……あんた何者なのよ……」

普通は痛いじゃ済まないんだけど、と埒外の状況を前に舞は毒気を抜かれたのか。

誰に言われるでもなく、彼女は義明たちのもとへ戻っていった。

そして、撫子は初雪を解放してみんなの所へ帰らせると、再び口を開く。

「初雪の実力は今見た通りだ。君たちにも見習うべきところがあるだろう。これからもお互いに研鑚し合ってくれたまえ」

言い終えた彼女はスタスタと出口の方へと歩いていく。

講義が始まってからまだ三十分も経っていないのに、後は好きにやりなさい、と遠ざかっていく背中が語っているのだからもう教え子たちの中に彼女の暴挙を止めることができる者は一人もいなかった。

「きっと私の攻撃が効いていたのよ。やせ我慢してただけなんだわ……」

きっとそうよ、と念仏のように唱える舞。

そんな彼女を傍目に、義明は本日の功労者へと声を掛ける。

「すげえな、お前。鍛えてたのか？」

「ええ、それなりにはね。でも、不甲斐ないことにこちらからは一つも攻撃できなかったわ」

口惜しそうに端正な顔を歪める初雪。

そんな彼女を見て、義明がいやいや、と首を横に振った。

「おかしいおかしい。"業"覚醒者と一般人を同じ括りでみることがそもそもの間違いなんだと理解しろ。生き残っただけでも奇跡だと思っていいほどだぜ」

「……」

義明の説得にも、初雪は未だ納得できていないらしく、難しい顔を崩さない。

未だ堅い表情の彼女に、疑問を感じた義明が問いを投げる。

「何だよ。何か力に執着する理由でもあるのか？」

「……ええ」

彼の何気ない問いに返って来た肯定の言葉。

そして――。

「どうしても殺したい相手がいるのよ」

――普段の声音とは思えない程、低く力強い声が少女の口から発せられる。

それは紛れもなく憎悪の籠った声音であり、憎しみと隣り合わせで、馴染み深い義明だからこそ、彼女の心情に気づけたと言うべきだろう。

故に義明は、彼女から発せられたその一言を聞いて、自分は地雷を踏んだのだ、と天を仰いだ。