第5話 大切な日常㉒
『言い忘れていたが、昼休憩後は道場で待機していたまえ』
お昼前にそう言い残して、教室を過ぎ去っていく撫子女史の後ろ姿は極めて印象的だった。
職務放棄という蛮行を犯した罪は重いはずなのに、受け持つ学生たちに対して陳謝は一切なく、
あまつさえ堂々とした佇まいで教室を飛び出していったのだから、残された特殊軍の子供たちは唖然とした表情で数分は固まったのだった。
「全く、あの女マジで頭がおかしいわよ……」
同じく頭がおかしい舞に言われるくらいなのだから余程のことだろう。
時刻は十二時を越えて昼食時。
義明は舞と里緒のいつものメンバーで校舎内の食堂に足を踏み入れる。
室内は当然、合同軍に在籍している屈強な訓練兵でごった返していた。
文字を見るだけで暑苦しそうなその場所はしかし、清潔な環境を保っていた。
隊列の乱れを遺憾とする訓練の賜物か……彼らは一部の乱れもなく横並びの席に座って、黙々と食事に勤しんでいた。
義明達が食堂に入ってきたところで、洗練された状況は変わらず。
彼らの箸は止まらない。
実のところ、合同軍との不要な接触を禁じられていたはずの特殊軍の面々だが、食事を摂るくらいであれば害はないだろう、と昼休憩時は校舎へ立ち入ることを許されていたのだ。
故に義明たちが食堂に入ってきたところで、それは物珍しい光景でもなく、当たり前の風景だった。
義明がお世話係を任せられた初雪はと言うと……実里が是非、彼女に学校内部を案内したいとのことだったのでツンデレなご令嬢に預けたのだ。
まあ、実里はともかく忍が付いているのだから初雪に関する身の危険はないだろう、と考えて――。
「だって理由が、年配の職員と喫煙室で話し込んでいたら時間が経ってしまっていてね……ってそれで私たちを一時間以上待たせるってどう考えてもおかしいでしょ。時間感覚があの人と私たちとでズレ過ぎなんじゃないかしら？」
「まあ、しーちゃんの蛮行は今に始まったことでもなし……それこそ気にするだけ時間の無駄だろう。それよりもお前モノマネ上手すぎないか、今度教えてくれよ……」
与太話に花を咲かせながら、彼らは用意された定食の盆を手に取っていく。
そして隅の席に腰を下ろした三人は再度、他愛もない話に身を投じる。
「……でね、モグモグ……なんで……モグモグ……クリスマスイブはあるのに、モグモグ……バレンタインデーイブはないんだって……モグモグ……話に戻るんだけど……モグモグ……」
「いや、どう考えても前後の会話に整合性がまるでないだろう？」
「それは……パクッ……N国人が誤って解釈しただけだ。……パクッ……"クリスマスイブ"本来の意味はクリスマス前夜ではなく、……パクッ……クリスマス当日の夜のことを指している」
「なんでお前も俺を無視して、会話を続けているの？」
「だいたい……モグモグ……お偉い人の生誕祭が……モグモグ……祝日になるなら、……モグモグ……私の誕生日も……モグモグ……祝日になるべきよね」
「お前のその思考回路は一体どこから来るんだ？」
「ああ、……パクッ……僕も同感だ。……パクッ……舞の誕生日は祝日になるべき……パクッ……」
「お前ら頭お花畑かよッ！！」
「そもそも……モグモグ……バレンタインデーってなんで……モグモグ……女子が男子にチョコレートを……モグモグ……渡さなきゃいけないの……モグモグ……別に男子が女子にチョコレートを……モグモグ……渡しても良くない？」
「ねえ、もうそろそろ俺の話聞いてくれないか。無視されすぎて泣きそうなんだけど……」
「そうなったら今度は舞が……パクッ……ホワイトデーにクッキーを渡さないといけないんだぞ？……パクッ……」
「大丈夫よ、……モグモグ……ホワイトデーはN国だけの……モグモグ……習慣だから。……モグモグ……お返しする必要は一切ないわ……モグモグ……」
「そもそもお前はバレンタインデーにチョコを渡し……」
「なるほど……パクッ……だから僕は舞からホワイトデーにお返しを貰ったことがなかったのか。……パクッ……そんな事情に気づけないなんて迂闊だった……パクッ……」
「お前、バレンタインデーに舞にチョコを渡して……」
「その通りよ、……モグモグ……だからあんたはこれまで通り……モグモグ……私に貢ぎ続ければいいの……モグモグ……」
「ああ、……パクッ……分かっ……」
「ちょっと待ってよぉおおおおおッ、俺の話も聞いてよぉおおおおおッ！！」
「なんだ、義明さっきから騒がしいぞ。食事くらい静かに摂ったらどうなんだ？」
机を叩いて無理矢理、里緒と舞の注意を引き寄せる。
突然発狂した異常者に、黙々と食事を摂っていた合同軍兵士見習いたちの冷たい視線が突き刺さる。
しかし義明はそんな辱めを意にも介さず、里緒たちへ思いの丈を提訴した。
「寂しいんだよぉおおおおおッ、構ってくれよぉおおおおおッ！！」
泣き叫ぶ義明にしかし、里緒の視線は冷ややかだった。
「男の涙はみっともないだけだぞ。見苦しい……それに――ほらっ」
「――ん？」
里緒が向けた視線の先には、義明の眼前に置かれた未だ手つかずの食膳。
言外に指摘された義明は、舞と里緒の定食に目線を滑らせる。
そこには空になった食器のみが置かれていた。
「いつの間に食べたんだよぉおおおおおッ！！」
「談笑している最中だ」
当たり前だろう、と答えた里緒は空になった盆を手に持って立ち上がる。
「どこに行くつもりだよ？」
涙声で問う義明に、里緒は不敵な笑みを浮かべる。
「決まっているだろう。食事は取り終えたし、教室に戻るんだよ。休憩後は道場で待機との指示だったからな、準備を早めに済まさないといけない……距離が離れているなら猶更だ」
「確かに……忘れていたわッ！！」
里緒に続いて立ち上がる舞。
手にはもちろん空になった食器を乗せた盆が置かれている。
そして一方は淡々と、もう一方は慌てた様子で離席していく。
義明は机に座ったまま、遠く離れていく二人を眺めて――。
「この薄情者どもがぁあああああああッ！！」
――彼の悲痛な叫びが食堂内に木霊した。
