第5話 大切な日常㉑
特殊軍に籍を置く子供たちは、軍人訓練学校に通うことを義務付けられている。
通学義務と言えど、それはアレックスが特殊軍に所属する子供たちに課した口約束のようなものであり、誓約書やら何やらと堅苦しいものは一切ない。
故に、一部例外として登校しなくても良いと彼から明言されている者らが二人ほどいるのだが、その件はひとまず置いておくことにする。
あとは初雪も無論のこと例外だ。
ゲートから現れたと言えど、経歴が明らかになった彼女はあくまで一般人。
彼らが守るべき民衆の一人だ。
だから義明達が登校する際、彼女は特殊軍のアジトに置いてきた。
軍人訓練学校の所在地は、中央区の合同軍基地内部にあり、彼らは合同軍の訓練兵と同じ敷地で勉学に勤しんでいた。
敷地面積は十平方キロメートルを優に超えており、マンモス校と呼ぶに申し分ない広さが備わっている。
しかも、優れていることは広さに限った話ではない。
広々とした敷地の内訳は、座学の象徴でもある校舎はもちろんのこと――射撃場や演習場、道場といった数多くの訓練施設が設置されている為、軍務に必要不可欠な技術はここで一通り体得できるようになっている。
加えて、ここで働く教員たちの質も申し分なく、その数も充実している為、学び舎としては充分過ぎる程の土台設計が為されていた。
これだけ優れた訓練環境が整っているのだから、設備投資にかかった金額も馬鹿にはならない。
ざっくりとした計算でも小国の国家予算程度はつぎ込まれている筈だ。
ここまでの軍事資金を調達することは先進国と言えど、小規模国家のN国には不可能だ。
故に、資金調達の立役者は合同軍の同盟国及び経済大国でもあるA国になるのだろう。
……と、ここまで説明しておいてなんだが、上記内容は特殊軍に一切関係がない。
十を超える学科とそれぞれ綿密に組まれたカリキュラムは、特殊軍に属する彼らにとって不要の長物そのものだ。
何故ならば、義明や舞のような驚異的な身体能力は正道なやり方では得ることができない。
彼らは"業"覚醒と呼ばれる裏技で魔人たちにもひけを取らぬ身体能力を身に着けたのだ。
故に、日頃から身体を動かし続けた所で、彼らの領域に辿り着くことは不可能。
努力はいつだって、突出した才能に置いて行かれるものだから……。
そんなこんなで、特殊軍に在籍する子供たちは今日も立派な校舎から遠く離れたグラウンドの隅にひっそりと佇むプレハブ小屋へとつま先を向ける。
何故、彼らは校舎に行かず、プレーンな設計のプレハブ小屋に向かうのか。
理由は単純明快で、義明や舞のような"業"覚醒者の凄まじい身体能力を間近で見せられては、訓練兵の士気に関わるといったものだった。
普通の人間がいくら鍛えた所で、脳のリミッターを外すことなど誰にもできやしない。
それをいとも容易くやってのける――むしろそれ以上の性能を発揮する彼らが近くにいるだけで他の者達は一体どうなるのか……。
仮に合同軍の訓練兵が銃火器の使用認可を取った上で、舞か義明と模擬戦闘を実施したとする。
結果は言うまでもなく、瞬殺されるのだ。
そして、それを目撃した合同軍の訓練兵たちはみんながこう思うのだ。
自分達がこれまで培ってきた汗と涙は一体何だったのか。
特殊軍がいるならば、自分たちは必要ないではないか。
そんな風に自己嫌悪へと陥り、軍事訓練を放棄してしまうことは目に見えている。
世間一般から見れば、鍛え抜かれた鋼の肉体を持つ彼らとて、義明達から見れば赤子も同然だ。
なればこそ、特殊軍の子供たちを"一般人"と混ぜるわけにはいかない。
合同軍の訓練兵と特殊軍の子供たちが公の場で競い合う機会は年に一度のみ。
十月に開かれる合同体育文化祭だけだった。
特殊軍は少数精鋭なればこそ、一つの敗北も許されない。
"業"覚醒の見込みがあると認められた者達こそが特殊軍に在籍する彼らなのだ。
では何故、彼らがわざわざ遠く離れた合同軍の訓練学校に足を運んでいるのか。
それはアレックスの強い希望によるものだが……ここについては後述するとしよう。
「よしっ、みんな揃っているかね？」
プレハブ小屋の引き戸が勢いよく開かれて、外から撫子女史が入ってきた。
腰の辺りまで伸びた艶のある黒い髪が後ろに靡き、枝毛の存在は一本たりとも許さないとばかりの威圧感を放つ。
大きく見開いた双眸は少々吊りあがっており、とっつきにくそうな印象を感じるものの、学生とそう大差ない年齢だからか……特殊軍の子たちのみならず、合同軍の訓練兵からも慕われていた。
加えて、目鼻立ちも整っており、着物を普段着として着こなすそのスタイルはもはや圧巻の領域である。
そして派手な見た目に負けない優雅な所作で、彼女は黒板の前を横切ると、まっすぐ教卓へ向かった。
「今日はみんなも知っている通り……とっ――」
彼女の言葉が途中で途切れる。
撫子女史は教卓に足を向けながら、彼女の目の前に横並びされた机に座る者達へそれぞれ目配せをしていたのだ。
ちゃんと人数は揃っているのか、今日の体調も万全なのか、といった具合に……。
一定の間隔を開けて並べられた六席中、五席が埋まっており、今日も全員揃っていることは確認できた。
後は体調だけだが、右から順に机に座る子供たちの顔を眺めているとその途中で、彼女の視界に不調法者が映った。
話は少しだけ遡り、合同軍と接点のない彼らが何故、中央区の訓練学校にわざわざ通っているのか、という疑問を解決しよう。
それは先述の通り、アレックスたっての希望だった。
大人の事情で特殊な環境下に置いてしまった子供達には、可能な限り普通の子供らしい生活を送ってほしい、と。
例えいずれは戦場に送り出されようとも、それまでは普通でいてほしい――それが彼の切なる願いだった。
アレックスはA国出身ということもあって〝自由〟であることを何に対しても望みたがるし、加えて押しが強い。
綺麗ごとだ、と後ろ指を刺されようとも、自分の決めたことを貫き通す……実行する胆力こそ彼一番の強みと言えるだろう。
だからこそと言うべきか、N国では学生に対して制服制度を設けているが、A国出身のアレックスにはそう言った面倒な決まりごとは関係ない。
軍人であれば軍服が用意されているであろうものの、そこも彼にとってはお構いなしだ。
故に、そこはA国らしいというか、学生らしくなくと言うべきか……服装の規制はなく、私服登校が許されていた。
それに加えて、授業中にどんなことをしていても単位と出席日数さえ落とさなければ何も問題なしという一部の真面目な学生諸君から見れば許されざるこの状況は今をときめく遊びたい盛りの義明達にとって楽園のように写っていた。
しかし何事にも例外というものは存在する。
言うまでもなく、特殊軍の子供たちにとってイレギュラ―な存在は諌山撫子のことを指している。
彼女は特殊軍の子供たちにとって唯一の担任教師であり、それはつまり全ての必須科目を彼女一人で担っていることを意味する。
合同軍から教師の派遣がないのは言わずもがな、優秀な一般人では人智の外にいる特殊軍に対応できないからだ。
では彼女は一般人ではないのか、という疑問が湧いて来るが、撫子は紛うことなき一般人であり、何故彼女が義明たちに実戦訓練を教えることができるのか、については子供たちも不思議に思っている部分だった。
彼女は先にも述べたとおり、若さと美しさと親しみやすさの三拍子を兼ね備えており、学生たちからは"撫子女史"と呼ばれて人気を集めていた。
しかし、それと同時に恐怖の対象でもあった。
彼女が学生達から恐れられるのは偏に嘘であってほしい、と切に願う程の武勇伝を数多く積み重ねてきたからだ。
例えば彼女は見た目だけは良いので、念を押す為にもう一度言うが、見た目だけは良いので言い寄ってくる男の数は星のそれに勝るとも劣らないが、邪な噂を聞いた事がない。
それは何故なのか――疑問に思った合同軍の訓練兵が同じことを考え、彼女の後をつけたことがあるらしい。
彼女が通常業務を終えて、訓練学校から西区の特殊軍アジトへ帰宅している途中、学生たちは撫子が野盗に襲撃されている場面を目撃した。
これにはさすがのストーカー気質な学生たちも腰が引けた。
助けに行くことすらできない。
いくら訓練していると言えど、そんな勇気は彼らになかった。
この街に逃げ込む野盗は大半が、警察から逃げないと死刑や無期懲役が確定しているような重刑者達。
そんな凶悪な犯罪者達に真っ向から挑めるほど、訓練兵たちの肝っ玉は据わってなかったのだ。
それほどの度胸があれば、とっくの昔に撫子女史に告白して、撃沈している。
――彼女相手には告白してから撃沈するところまでが一セットで相違ないだろう――。
とりあえず援軍を中央区から呼ぼう、とある学生が携帯に手を掛けた、次の瞬間――。
鈍い音が何回も耳に入り、おそるおそる顔をあげてみるとそこには文字通り一蹴されて地面にへばりついている男達の姿。
彼らを見下ろすように立っている撫子女史の姿は、正に修羅を宿した鬼神そのものだったらしい。
なお、武勇伝はこれだけに飽き足らず。
撫子女史の自身を省みないその姿勢、そして能ある鷹は爪を隠すと言うに相応しい洗練された体術に尾ひれがついて、噂が独り歩きし、学生たちの殆どが彼女に恐怖を覚え始めた頃、事件が起きた。
舞と合同軍の訓練兵の間でひと悶着が起きたのだ。
彼女に立ち向かった勇敢な少年たちは当然の如くボロ雑巾のようになってしまい、息子の変わり果てた姿を見て怒り心頭の両親がヒステリックを起こし、怒鳴り込みに来るという出来事が発生したのだ。
当事者の担任である撫子女史は真っ先に呼び出され、その両親と三人で面談室に入っていった。
どうなるものか、と学校側の誰もがひやひやしながらその光景を面談室の外から見守っていた所、大方が予想していた怒声が聞こえてくるようなことは全くなく、ものの五分程度で被害者の両親がペコペコと頭を下げながら出てきて、そのまま逃げていくように学校を去って行った。
喧噪からは程遠い出来事に疑問が渦巻く合同軍の教官陣は居ても立ってもいられずに、最後に出てきた撫子女史に駆け寄ると、一斉に質問攻めが開始された。
室内では一体何が起きていたのか、と合同軍の教官たちが束になって問い詰めても、はぐらかされるばかり。
その場で発した言葉はわずか二言だけだった。
"ああいう手合いとはまともに語ろうとするだけ時間の無駄"。
"金で解決するような輩で助かった"。
という畜生発言のみ。
力もある。
経済力もある。
頭脳もある。
そんな完璧超人に逆らえる者など、この訓練校には誰一人としておらず。
〝撫子女史は俺たちと同じ人間ではない〟。
とまで言われるようになっていた。
ただ、敵にすると怖いというだけで学生とフランクにコミュニケーションをとってくれるし、見た目的にも学生と大差ない為、親しみやすいという点から人望も厚かったりする。
ただ怒らせると怖いだけ。
それが一番重要だったりするのだが……。
――閑話休題。
一般人と比較して桁外れの性能を誇る特殊軍の学生諸君も、撫子女史の琴線に触れないように精一杯ふるまっていたのだが、ここに例外が一人だけ存在した。
教卓へ向かっていた撫子女史の足が直角に曲がり、目的の人物が座っている机に辿り着くと、彼女の手に持った鉄扇が頭上から振り下ろされた。
「いったぁ～～～～」
激しい衝撃が脳みそを揺らし、それと同時にバチン、という快音がとある男子学生の耳を劈いた。
物凄い威力で頭部を叩いたのだろう。
通常であれば致命傷にもなりうる一撃だったがしかし、その男子学生は気だるげに顔を上げるばかりだった。
どうやら彼は机にうつ伏せのまま寝ていたらしい。
彼は半開きの眼をこすりながら、自分を殴った相手を確認する。
そこには暴力的な行為をするなど誰が想像できようか、という程に大和撫子然とした女性が立っていることを見咎めた。
「私の話はそんなに退屈かね？」
淑女らしい見た目とは対照的に、男勝りの口調が印象的な撫子に頭をはたかれた男子学生は叩かれた箇所をポリポリと掻いて、嘆息する。
「しーちゃん、俺の性格くらい知ってるだろう？」
「ここで"しーちゃん"呼びは止め給え」
頭部を殴られた人物の正体は義明だった。
彼は口元に涎が垂れていないか、袖で拭きながら撫子に向けていた目線を下に逸らした。
一言発したっきり黙り込んだ目下に居座る男子学生を上からひとしきり睨みつけた後、彼女は溜息を吐きながらその場から離れていった。
今、義明と撫子がいる空間には、わずか五名のうら若い男女が横一列に並べられた机に座っており、先ほどのやり取りを静かに、姿勢正しく、緊張した面持ちで見守っていた。
まるで何かに怯えるように。
撫子が教壇に辿り着くと学生たちと真正面から向かい合った。
彼女の瞳に映ってくる学生たちの姿は一部を覗き、全て恐怖の色で埋め尽くされている。
「一人聞いていなかった者もいたようなので……」
早乙女女史は義明の方を睨みつけながら話を続けた。
睨みつけられた義明は涼しい顔でその視線を受け流すと何を思ってか、彼女に向かって呑気に手を振り始める。
いや、涼しい顔というよりも低血圧である彼は起きて早々の状況について行けないだけだ。
彼は脳内で現状が整理できておらず、自分に向けられた撫子の視線が片思いの相手に向けるものだと思い違いをしているに過ぎない。
であれば、彼が花畑と化した頭の整理に時間が取られるのも無理はない。
彼は朝のホームルーム開始と同時に寝て、昼休みに起きる予定だったが、そんな無作法は許さない、と教壇に君臨する撫子が目を光らせている。
ものの数分しか寝れなかった現実を本能的に認めることが出来ない義明は、未だ十全に働かない脳を駆使して、理想と現実の解離をなんとか縮めようとしていた。
そんな彼に早乙女女史が本日何度目かの溜息を零す。
この男には何を言っても無駄だ、と諦めすら感じさせる哀愁を漂わせながらホームルームが再開された。
「また最初から話すぞ……とは言っても大したことはないんだがね。みんなも知っての通り、このクラスに史上初の転入生がやって来た」
撫子は言葉数がいつも少ない。
理由は無駄なエネルギーを使いたくないからだそうだ。
これについては教師目線から見るとアウトな気もするが、普段長たらしい教師の弁にウンザリしている子供たちからすれば有難いことこの上ない。
しかし転校生の件については素っ気なさすぎではなかろうか。
特殊軍の面々が呆気にとられている。
無理もない。
何故なら彼女はみんなも知っての通り、と前置きを置いていたが、ここにいる子供たちの誰一人として転入生の件は聞かされていない事だったのだから。
本来ならば転校生が来るなどという一大イベントは少なからず前情報がどこからか流れてくるものだ。
しかし今回の件について彼らにはまるっきりその手の情報がリークして来なかった。
そしてそれが特殊軍となれば尚更だろう。
今度は一体どんな人外がやって来るんだ、とばかりに教室全体からどよめきが沸き起こる。
しかし、そこは撫子女史の魅せるところだ。
彼女は彼らの驚愕を一瞥しただけで黙らせた。
教室が静まり返ったことを確認した後、撫子は静かに転校生を教室に招き入れた。
紹介された転校生はその呼びかけに応え、外から教室の中へと入って来る。
転入生の横顔はなんともまぁ撫子女史と同じ系統の大和撫子であり、物凄い美少女だった。
彼女が幼かった頃はきっとこんな感じだったのだろうなと思わせるほどに二人は似通っていて姉妹だと言われても納得できるほどの合わせ鏡。
しかし、撫子女史の存在は凛としていてかっこいい部類だが、転校生の方はそうではない。
儚げで今にも消えてしまいそうなほど虚ろな存在。
容姿は似ているが、在り方は対照的だった。
転入生は教壇の傍まで辿り着くと、学生たちの方へ振り向いた。
そして彼女が彼らと向かい合う形になり、その容貌を真正面から見据えた時、義明を初めとした特殊軍の面々が一斉に叫んだ。
「いや、初雪じゃねえかッ！！」
「その通りだ……というわけでみんなで仲良くし給え」
「彼女が来るなんて聞いてないわよッ！！」
「え……そうか、それは残念だったな。今知れたのだからそう怒るな」
突如現れた転入生の正体は初雪織姫だった。
彼女を視認した義明と舞は同時に机から飛び上がって、撫子に噛み付く。
しかし彼女は驚く二人を相手にせず、淡々と開いた机を指差すと、初雪にそこへ座るよう指示を出した。
開いた机へ向かう初雪を呆然と見つめている特殊軍の面々だったが、撫子がパンッ、と両手を合わせると、彼らの視線が再び撫子に向けられた。
「彼女は新入りだし、今日は何か歓迎会みたいなことがやりたいのだが、何か案はあるかね？」
撫子の提案に、義明が意見する。
「そう言えば今朝、特殊軍のことが知りたいとか言ってた気がする」
「……確かに、彼女が不思議に思うのも無理はないのか……君、この土地は初めてだったかね？」
撫子の問いに首肯する初雪。
彼女の反応を見て、撫子が大仰に頷き返した。
「ならば外との勝手が分からずに不便に思う機会もあるだろう。初心者に向けた講習会から始めるとするか……」
気は乗らんがね、と前置きを残しつつ、撫子は教師らしく説明に入る。
「まずは加木穴工街と外の世界における違いについてだ。最も大きな理由は"エクトプラズム"の有無が挙げられる」
初めて聞く単語に首を傾げる初雪。
そんな彼女の反応を見咎めた撫子は"エクトプラズム"の説明を開始した。
「"エクトプラズム"とは第五元素、あるいは架空元素とも呼ばれており、この街を覆う霧の正体でもある。今はかなり希釈したようだが、七年前はもっと濃度が高かったらしい」
当事者である舞や里緒に確認を取るように、撫子は彼らの反応を窺った。
それに里緒が頷いた為、彼女は話を続ける。
「"エクトプラズム"とは四大元素である火・風・土・水に並ぶ世界の構成に必要なエネルギー源の一つである、と言われている。"エクトプラズム"の粒子構成や性質、応用、解析といった分野はまだ研究途中だがね……とにかく、そんな未知の力によって発生する不可思議現象がゲートだ。君がここに来た理由でもある。当然のことながら、ゲートから無尽蔵に湧き出てくる"魔人"たちも"エクトプラズム"の干渉を受けていると推測されているが、研究は未だ進んでいない。そして"エクトプラズム"の発生原因と言われている出来事が、"セカンダリースモッグ"と呼ばれる世界最大規模のテロ行為だ。主犯どもがテロに至った経緯と鎮圧化するまでの流れは現状に至るまで詳細が伏せられているが、英雄が鎮圧化した後、正体不明の霧……つまりは"エクトプラズム"が視覚化したと伝えられている。ここまでで何か質問はあるかね？」
問う撫子に対して、ここに来て初めて初雪が口を開いた。
「"英雄"とは一体何者なのですか？」
「"英雄"とはアダムスが開発した『人間単位の戦略級兵器』を指す言葉だ。人々の祈りや想念と言った思いの力を操る超人のことを指す。言わば神様みたいなもんだよ」
撫子のぶっ飛んだ理屈に首を傾げる初雪。
それを見た撫子が、なんと説明したものか、と頭を掻き始めた。
「……神様っていうのはつまり――想う人、願う人がいなければ消滅してしまうものなんだよ。忘れられるということはつまり認識されないということだからね。ただでさえ空想上の存在なのに、誰からも認識されなくなったあやふやな存在は当然の帰結として"いない"ことになる。彼らはそういう存在なのだよ」
「その理屈がどうして英雄に結び付けられるのですか？」
「つまるところ、人間を神格化させている……とでも覚えておきたまえ」
「……？」
「そうだね……英雄は神様と同じく人々が敬い、平伏し、祈る対象なのだよ。例えば"英雄の力は人々を救う絶対の力なのだ"と信じる人がいなくなった時点で英雄の力は常人に成り下がる。諸刃の剣と言ってもいい。とにかく彼らも神様と同じく、あやふやな存在なのだ。しかしそのあやふやな存在を神様と同格の域で確立させる為の技術として、彼らにはある特殊な人体実験が施された。それは英雄の写し身……細胞レベルで過去の偉人を再現することだった。しかもただの偉人ではない。彼らの玉体に選ばれた英雄は全員が神話にゆかりのある人物達だ。その理由は……」
撫子の言葉を途中で遮って、初雪が続きを横から搔っ攫う。
「祈るのであればご神体にってことかしら？」
「察しが良いな。その通りだ。英雄はそれぞれがご神体としての機能を果たす為に神格化を果たしている。形がないものや価値のないものに祈りを捧げるよりも、実際に神様がそこにいてくれた方が祈る側もお祈りしやすかろうっていう魂胆だな。神格化する上で彼らに施された処置は三つある。一つは実在した英雄の遺伝子操作。二つ目は英雄に準えた伝承神話の修得。三つ目は聖遺物と呼ばれる英雄に所縁のある品物の所持だな」
ここで撫子は広げた手を学生たちの前に翳して、四本の指を立てて見せた。
「英雄は公式では四人いるとされているが、公表されているのは三人のみで残り一人は不明だ。一人はロード・アート……」
彼女は言いながら、人指し指を残して他の全てを折り曲げた。
「彼はアーサー王の遺伝子操作を受けており、受け継いだ伝承神話はケルト神話。聖遺物は岩に刺さった剣だな。二人目はロード・D・アルク……」
人差し指に続いて中指が立てられる。
「彼女はジャンヌダルクの遺伝子操作を受けており、継いだ伝承神話は童話だな。これは彼女が魔女と呼ばれた逸話を元に、魔女と繋がりの深い世界を身に纏ったということだろう。聖遺物はジャンヌダルクが実際に使用していた御旗だ。三人目は君たちも知っている通り、ロード・アレックス……」
次いで薬指が立てられた。
「彼はアレキサンダー大王の遺伝子操作を受けており、受け継いだ伝承神話はギリシャ神話。これはアレキサンダー大王がゼウスの子孫であるという逸話を元に結びつけられた設定だな。聖遺物はゴルディアスの結び目だ。そして四人目が公式では存在する扱いを受けているものの、現在に至るまで不明だ。彼ら四人を指して、"英雄四傑"と呼ぶ。一人一人が核兵器と同等以上の性能を持つ戦略級兵器だ。これらは全て公表されているものだから、調べればいくらでもエビデンスが出てくるだろう。ようはそれだけ凄い者達ということだね。英雄に関する説明はこれで以上だが、他に質問はあるかね？」
「――いいえ」
撫子が初雪に視線を向けると、彼女は首を振り、質問がないことを表明した。
それを見た撫子は首肯して、話を再び加木穴工街の説明に引き戻す。
「さて話を元に戻そう。正体不明の魔人たちを討伐する為、この地には様々な勢力が入り乱れているが、中でも巨大な規模を誇る組織が三つある」
言いながら、彼女は教壇の後ろに聳える黒板に近づき、手元の溝に置いてあるチョークに手を伸ばすと、真っ新な黒板へと白いそれを奔らせた。
最初に円を描き、その外側を四角で囲った後、円に被らぬよう"中心で交わらない×字"を書いた。
そして真ん中の円に"合同軍"とチョークを滑らせた。
「一つは軍事大国であり、かつ経済大国でもあるA国と加木穴工街を領土として保有するN国が魔人討伐に向けて共同戦線を張った結果造られた組織。軍事力は世界で見てもトップクラスと言えるだろう。二つ目はアダムス研究所……」
彼女が描いた図の、下の空白に"アダムス研究所"と書き終える。
「ここは過去から現在に至るまで様々な研究実績があり、核兵器と同規模の殲滅能力を有する"英雄"の所持組織でもある。アダムスの軍事力は世間一般において"英雄"を抱えている程度の認識しか持ち合わせておらず、内部のことが殆ど秘匿されている。まあ、君たちならばある程度知っているかもしれんが……それでも世間的に見れば藪を突いたら蛇が出てきた、なんてことにならないように慎重なスタンスを取っているのが現状だ。最後に君たちが所属する特殊軍だね……」
四角と円と×印で形成された図の、左の空白に"特殊軍"と記した。
「ここは合同軍とアダムス研究所協力の下、立ち上がった組織だ。目的は魔人をより効率的に討伐する為の強化人間の開発……つまりは、英雄の二世を作り上げること。軍事兵器はコストがかかるからね。ならばいっそのこと、魔人が討伐可能な域になるまで自らの能力を引き上げればいい、と思い至ったことがきっかけらしい。他の外部勢力は……まあ、この土地や魔人なんかをいち早く解明して、世界のトップに躍り出たいと目論む各国のスパイが潜り込んでいる程度だ。塵芥に過ぎん。しかし馬鹿にできないのが、この街に蔓延る犯罪者どもだ。土地柄のせいか――ここはN国警察の介入が難しい。故に犯罪者どもが警察から逃げ回った結果、最終的に辿り着く場所となっている。ようは悪どものたまり場と化しているんだよ。先ほど話した三大勢力と教会が統べる管轄区域以外はゴロツキどもがひしめき合っているから、何の力も持たない民間人がここで生活するならば、覚えておいた方がいい知識だろう。さて他に何か質問はあるかね？」
「特殊軍の人達と常人との違いはどのようなものなの？」
「ああ……これは企業秘密になるから、あまり詳細は説明できんが――分かりやすいところで説明すると身体能力の大幅な強化が挙げられる。時速百キロメートルを超えた走行が可能だったり、素手でコンクリートを砕いたり、怪我をしても一瞬で回復したり。と……身体能力が物を言う分野であれば、ギネスブックの殆どを更新できるだろうな。そして肝心の部分である彼らの力の正体について……人間ってのは普段、色々なベクトルに力が向いている。例えばそれは視野だったり、聴覚だったり、嗅覚だったり、歩く動作だったり……常に脳は並列処理を強要されているんだ。では、あらゆる方向に向いた力が一点のみに絞られたら一体どうなるのか……コンセプトはそこにあるんだ。そして魔人と同じ領域の身体能力を得た彼らは"業"覚醒者と呼ばれることになる。業とはすなわち宿業であり、人にはそれぞれ生まれてきた理由が存在すると言われている。生まれてきた使命を全うする為に人は生きて、果てに死んでいくのだと……ならば色々な方向に向いていた力が、各人の存在理由に対して真っすぐ向けば、人間の力はどこまで跳ね上がるのだろうか……それを体現するべく、素質ありと断じられた者達が彼らだよ。このくらいなら説明しても構わんよな？」
すっとぼけた顔で特殊軍に属する子供たちへ振り向く撫子に、義明は嘆息した。
「別にいいけど、気になったことが一つある」
「おっ、何かね……言ってみなさい」
彼女に促されて、義明が鋭く切り込んだ。
「珍しく真面目で説明口調だったじゃないか……今朝は何か悪いものでも食ったのか？」
「悪いものは何も食べてないよ。ただ何事も導入部分の設定は大事だろう？だから私が解説を担う以上、十全にだね……」
「ごめん。何のことを言っているのか、理解できない」
「……私にも、分からないんだ」
訳の分からない問答を最後に、授業終了の報せがプレハブ小屋に鳴り響く。
オチとしては中途半端に終わってしまったが、これも日常の一コマに相応しい場面だろう。
「おっと、チャイムが鳴ってしまったか……思わぬロングホームルームになってしまったな。最後に一つ君に忠告というか、アドバイスをしておこう」
言って、初雪へと視線を移す撫子。
初雪は緊張した面持ちで教官の助言を聞き入れる。
「合同軍を始めとして、アダムス、特殊軍のいずれも魔人の正体とどこから流れてきた存在なのかに関しては未だ究明できていない。なればこそ、魔人と同じ通路を通って、加木穴工街に辿り着いた君は貴重なサンプルになり得ると言うわけだ。外敵も非情に多いことが予想される。この先も危険が付き纏うだろう。故に特殊軍総出で君の護衛任務を預かっているということだな。これは君たちにとっても責任重大な任務だと言っていい、特に義明……彼女のお世話係として頼むよ」
特殊軍の面々を一瞥した後、最後にビシッと義明を指差して、彼女は来た時と同様――優雅な所作でプレハブ小屋の教室を後にした。
その後、撫子女史はあろうことか、一時間以上離席したまま、プレハブ小屋には姿を現さず……ようやく顔を出したのは昼休憩直前になってからだった。
