第5話 大切な日常⑳
「彼、何か疾しいことでもあったのかしら？」
「……なぜ、そう思った？」
初雪の思いがけない一言に、義明は問い返さずにはいられなかった。
彼女は義明の問いに対して数秒間どう答えたものか、と逡巡するような素振りを見せた後、重く閉ざしていた口を再び開いた。
「モールでの出来事を聞いた時、彼から緊迫した感じが伝わってきたわ。それから、あなたに拒否された後、言い訳をする時のように早口になっていたのが気にかかったのよ……」
「……」
彼女の返答を聞いて、押し黙る義明。
なるほど、彼女は洞察力も義明並みに優れているらしい。
視覚の代わりに他の器官が進化した結果とでも言うべきか。
初雪の慧眼は義明たちと何ら遜色ない水準にいることは間違いない。
彼女に隠し事を貫くことは難しそうだ、と義明も本心を語ることにした。
「俺もそのことには気づいていたさ。カマをかけようかとも一瞬だけ考えた。だがな、あいつとは長い付き合いだ、それに俺達の面倒もよく見てくれている」
こんな風にな、と義明は彼が持ってきてくれたテーブルの上に乗っている土鍋の端を蓮華で叩いた。
初雪に対して、マイケルが食事を持ってきてくれた恩義を自分が感じている、と理解させる為だ……。
「だけどそれとこれとは話が別だと思うわよ。彼があなたを裏切った時、後悔しないようにするべきで……あなた自身が危険に晒されてからでは遅いのではないのかしら？」
彼女は自分が信じた意見を曲げずにぶちまけた。
昨今の一般的なコミュニティならば、周りの空気を気にして同調する者らが多い風潮が見られるが、彼女は違う。
例え自分一人だけ違う意見を持っていたとしても、最後まで戦い抜くだろう強い意志を、義明は彼女に感じていた。
その理由をこの時の義明が知る由もないが、なんとなく初雪も自分と同じような信念の持ち主なのだろう、と考えた。
一番大切なのは自分であって害するものは全て敵という一つの真実。
間違ってはいない。
事実、義明もその考えを取り入れている類の人間だ。
しかし、この時の彼は違った。
「……そうだな、俺もお前と同じ考え方だよ。だけどな、あいつには俺を裏切る瞬間まで仲間でいたいってそう思わせられたんだ」
情が湧いたのかもな、と自嘲する義明。
しかし、彼女にはその気持ちが理解できない。
「まあ、私にとってあなたはどうでも良い存在なのだし、深く干渉するつもりもないから安心して頂戴」
これでこの話はおしまい、とばかりに一方的に会話を途切れさせる初雪。
急に黙した彼女を見て、義明は思わず苦笑いを浮かべた。
「お前も敵が多い人生を歩んできたんだな」
「"父親に"よ。敵が多かったのは私じゃなくて父の方だったわ。だから自然と世間では受け入れられないような考え方が身に着いたのかもしれないわね」
「それは実父の方か？」
「ええ、そうよ」
再び部屋中に流れる沈黙の渦。
そこでようやく義明は手元から湯気立つ土鍋の存在を思い出した。
「お前もこっちに来いよ。飯が冷めちまう」
「それもそうね……」
義明の提案に首肯しながら、初雪は机を離れて、床に置かれた折り畳み式テーブルの傍に腰を下ろす。
その間に、彼は目に見えて熱そうな土鍋の蓋を、素手で持ち上げた。
鍋の中身に視線を向けてみれば、おししそうな具材が顔を覗かせている。
「朝から鍋とは……また粋な」
「あなたたちっていつもこんな生活を過ごしているの？」
湯気立つ匂いから察するにあごだし風味の鍋だった。
テーブルの上には土鍋の他にも二人分の取り皿と箸が置かれている。
しかし義明はそこから箸のみを取り上げると、鍋に入っていた鶏肉を直接掴んで、口の中に放り込んだ。
マイケルの作ってくれたあごだし風味の鍋をうまいうまい、と頬張っている彼を知覚して、思わず涎を垂らしそうになっていた初雪はふと我に返る。
「そう言えば、私ってあなたたちのことを何も知らないのよね。教えてくれないかしら」
「なるほどな」
彼女の言い分にうんうん、と頷く義明。
確かに初雪はここに来たばかりで右も左も分からないいわば新入社員に等しい。
ならば少しは要領よく、より快適に生活したいと思っても不思議ではない。
しかし、前述で初雪が不安視した通り、本人の思惑通りに事が運ばないのは世の常である。
義明は深く息を吸い込み、彼女へ返答を言い放つ。
「だが断るッ！！」
もぐもぐ口を絶えず動かしながら面倒ごとは拒否する、とばかりの姿勢を貫く義明。
拒絶の態度を解こうとしない彼を見て、初雪は先が思いやられる、とため息をついた。
「あなたは私のお世話係じゃないのかしら？」
「そうだが？」
目が点になるとはまさにこのことか、いや目が見えていない彼女に当てはめるならば、青天の霹靂というべきか。
とにかく初雪は信じられない、とばかりに抗議する。
「あなた、それだと職務放棄しているとみなされるわよ」
「そんなもんは知らん」
断固として拒絶の意志を貫く義明。
初雪が多少、きつい物言いをした所で通じない相手だということは分かっていた。
ならば、ここは趣向を変えるべきだろう。
「分かったわ」
思いの他、あっさりと納得する初雪に対して義明は不信感が拭えない。
何故なら彼女の性格上、もう少し粘ってくるだろうと踏んでいたからだ。
接した時間は短いものの彼女の人となりは、少なからず理解したつもりでいた義明。
もしかしたら自分の勘違いだったのかもしれない、と緊迫していた空気が弛緩した、瞬間。
「なら重人っていう人に相談するから、義明君にとって私の見張り役は荷が重そうですってね」
弛緩した空気が、一気に緊張感に満ちたそれへと引き戻される。
彼にとって重人はトラウマに他ならず。
昨日も重人に三十分ほど、気絶させられた義明だ。
こんな場面で彼の名前を出されては逆らう気力など頭から吹き飛んでしまうのは仕方のないことだった。
「分かった、俺が悪かった。だからそんな真似は止めてくれ」
「ふっ……」
義明の素直な謝罪に肯定とも否定とも取れぬ初雪の笑み。
これはただ単純に彼を嘲っているに違いない。
そんな事実は義明でも理解できたが、ぐっと堪える。
如何せん、こちらがやり返せば倍にして返すのが彼女の流儀だ。
そんなことは彼女と接してきたこの短時間で既に身を以て経験済みだ。
ならば、こちらが先に折れてしまえば被害も少なくて済むだろう。
義明は初雪に対する処世術を早くも身に着けてしまった。
これが吉と出るかはたまた凶と出るか、先のことなど誰も知る由はなかった。
