星の代行者

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第5話 大切な日常⑲

「義明ちゃん、私よ。入るわよ」

扉がノックされた後、義明の返事を待たぬまま躊躇いがちに開かれる。

「なんだか騒々しいわね。義明ちゃん、大丈夫？ご飯持って来たわよ」

部屋に現れた人物は筋肉質な巨体を割烹着で覆い隠した特殊軍唯一の料理番長、マイケルその人であった。

義明の部屋に入ってきた彼女もとい彼は、折り畳み式のテーブルを両手で抱えて、彼の私室へと上がり込む。

「さあ、初雪ちゃんと義明ちゃん。召し上がれ」

「はっ？」

困惑する義明。

それに対して、マイケルもまた当惑した様子だった。

「はっ……って何よ？」

「いや、朝食なら食堂で摂るよ」

そう言って、ベッドから腰を上げようとする義明を、マイケルは凄まじい力で引き戻した。

「何言ってんのよ、あんた。初雪ちゃんのお世話係なんでしょう？」

「あ？」

「初雪ちゃんがここに住む子供たちに馴染めず、食堂で一緒にご飯を摂ることが厳しそうなことくらい昨日の様子を見ていれば分かるわよ」

「だから？」

「察しが悪い子ね。初雪ちゃんがここに馴染めるようになるまで、あんたも彼女と一緒にここでご飯を食べなさい」

「はぁあああああああああッ！！」

晴天の霹靂とでもいうべき衝撃が義明の脳内を駆け抜けた。

「マイケル、冗談は止してくれよ」

「んもう、名前はかわいくないからやめてって言ってるのに。ミッシェルでいいわよ？」

「そんなこと言ってると親が悲しむぞ」

なんてやり取りをしている内に、マイケルの視線がようやく机に座る少女へと向けられた。

「あら、やだ。初雪ちゃんもここに来てたのね。もしかして……お取込み中だった？」

義明がマイケルを睨みつける。

そこに浮かんでいたマイケルの表情は余計なことをした、というバツの悪そうな顔ではなく、スキャンダルを見つけてラッキー、といった不気味な笑みだった。

暇を持て余したおばさまたちとの噂話に自分たちの話題を使われたくはない、と義明は仏頂面で反論する。

「んなわけねえだろ」

「つまんない男ね、少しは思春期らしく取り乱してみなさいよ」

「ぐはっ！？」

「ど、どうしたの。いきなり吐血……の真似事をしだして！？」

マイケル的には毒づいただけの何気ない一言。

されど義明が致命傷を負うには十分すぎる言霊だった。

一体どうしたのかしら、と悩み込むマイケルの後ろで彼がそうなりえる背景を知っている人物はニヤニヤと嫌な笑みを浮かべて、この状況を楽しんでいた。

「いろいろとあるんですよ、いろいろとね……」

「あら、初雪ちゃん。あなたは知っているの？」

「ええ、もちろん知っていますよ」

「だったら教えてくれないかしら？今日の夜ご飯サービスするわよ」

耳打ちされた最後の一言にぐらつく初雪だったが、自分の趣味嗜好を優先させる。

「そ、その提案は魅力的ですが、これを話してしまうと彼の尊厳を損ねるかもしれません。なにせ彼は多感な時期でもありますし……」

「ガハッ！！」

またしてもダメージを負う義明。

初雪がわざと彼の嫌がる語句"思春期"や"多感"などを発していると分かるからこそ、義明は彼女に呪い殺さんばかりの視線をぶつける。

しかし、初雪はその程度の反撃など、どこ吹く風とばかりに払いのける。

「そこまで言われると気になるわぁ、義明ちゃんの弱みなんて滅多に見られないし。少しヒントをくれないかしら？」

「ヒント……ヒントですか。そうですね……」

悩むように、顎を擦る初雪。

しかして、この場に彼女が本気で悩んでいる、と真に受けている人物はいるのだろうか。

――事実、彼女は考え込むように唸り声を漏らしながらも、ニヤケ面をまるで隠そうとしていなかった。

そして再び口を開くと……。

「そうですね。中二……」

「グハッ！！」

「神は……」

「ゲホッ！！」

「死……」

「アベシッ！！」

「眼た……」

「それは違うッ！！」

……畳みかけるようにクリティカルヒットのオンパレードを義明に浴びせるのだった。

―。

――。

―――。

「結局、何が何だか分からないままだったけど……」

「そうしてくれ、俺をもうこれ以上、傷つけないでくれ」

半泣きで懇願する義明と嫌がらせが出来てすっきりした様子の初雪。

ここまで弱った義明は見たことがない、と初雪の底知れぬ恐怖を知ったマイケルは震えつつ、この子だけには弱みを握らせないようにしよう、と固く心に誓ったのだった。

「それで話は変わるけど……あなた、一昨日は気を失って帰って来たじゃない。一体何があったのよ？」

「ちょっと手ごわい暴漢に襲われただけだよ、気にしないでもらえると助かる」

「……」

マイケルと義明の視線が交差する。

マイケルは声音こそ穏やかなものだったが、彼の視線はそう言っていなかった。

むしろこれは――。

"俺から何か情報を引き出そうとしているのか"。

マイケルの視線は義明の目と口のあたりに集中している。

"目線の動きや仕草、そして反応から嘘を見抜こうとしているな"。

義明はマイケルの視線を真正面から受け止める。

そして――。

「どうしたんだよ、怖い顔して。らしくないんじゃねえの？」

「……いえ、何でもないわ。私は本当にただ心配していただけだから――」

"「私は」と自己を改めて主張しつつ、「本当に」と何か疾しいことを隠しているかのような発言か……"。

いよいよもってきな臭い、と義明もまた彼を観察していたのだが――。

「だってあなたが丸一日食事を抜いたのなんて初めてのことじゃない？」

「そう言われてみると、確かにそうだな……昨日の夕食だけじゃあ、全然……エネルギーを蓄積できていない」

そう言えばお腹が減っている気がする、と義明は腹部を擦る。

すると今まで考えていなかった空腹感が一気に彼の内臓を攻め立てる。

以ってマイケルに関する彼の思考は全て空腹で埋め尽くされることになった。

「腹が減ったな……飯を食うよ」

「そうね。これを食べて、また今日から一週間頑張りなさい。じゃあ私は帰るわ……あとは若い二人でゆっくりね」

「だからそういうんじゃないから……」

マイケルは手に持っていたテーブルを地面に置くと、静かに部屋を出て行く。

しかしその直後、彼は部屋を出たところで扉を閉める前に一言――。

「新しい子と羽目を外すのもいいけど、舞ちゃんのことをないがしろにしたら後が怖いわよ～」

――と義明が忘れていた大事なことを掘り返していった。

―。

――。

―――。

マイケルは義明の部屋を出ると一つ息を吐いた。

彼は本当に口が堅い。

というよりも自分が何か探りを入れようとした時、すぐに看破された気がするのはきっと気のせいではなかっただろう。

洞察力が非常に鋭いのだ。

信頼感の醸成と場の雰囲気――条件はこちらに有利だったはずなのにな……、と。

髪の毛が一本も生えていない坊主頭をボリボリと掻いてみる。

その足は自身の職場である調理場ではなく、地下へ向かっていた。

目的地は重人の所だろう。

地下の一本廊下を渡って、奥の部屋をノックする。

そして重人に招かれるまま室内に入り、マイケルと重人が顔を合わせた。

――瞬間、重人はまるで面白いものを見たかのように破顔した。

「そうか、義明から有益な情報は得られなかったか」

くっくっく、と獣の呻きとも取れる低い声で鳴く重人。

それを見て内心苛立ったのか、ムスッとした様子でマイケルは重人の対面に正座した。

「笑い事ではありません、こちらとしては今回の件、例えハイリスクであっても入手したい情報でした。それを……」

「あいつは俺に似て鼻が利くからな」

「何を馬鹿な……」

「根拠がないってか。そうさな、お前が納得できる言い回しをするならば軍に入れば心理学は否応でも学ばされる学問であり、そうでなくても奴は特殊な環境に身を置いていた。あいつはお前と比べて一枚も二枚も上手だよ。あるいはあいつから見ればお前なんて赤子と呼ぶべきか」

ぎしり、と歯が軋む音が室内に響く。

その音はマイケルから発せられたものだった。

重人の言葉が事実だとしてもマイケル自身もまた、非常に高度な訓練を乗り越えてきたという自負がある。

例え義明が自分よりも厳しい環境下で育とうが、二回りも年下の若者に劣っているという現実を受け入れることができない。

正道を歩んできたエリート故の思考だった。

そんな心情を全て察しているかのように重人は身振り手振りでおー、怖い怖い、とさも怯えるような態度を取った。

弄んでいるのだ。

"ったくこの施設の住人はどいつもこいつも化け物だ"。

そんな化け物相手に腹を立てるのも馬鹿らしい、とため息一つで普段の平静さを取り戻した。

「お前とあいつの間にある決定的な違い、それは経験だよ。乗り越えてきた場数が違いすぎるのさ」

「そうですね、私はまだまだ未熟です。だからこそ……」

「危険だと分かっている相手のところには来たくなかった……か？」

マイケルはその問いに対して首を縦に振った。

目の前の怪物こそ自分を赤子同然のようにあしらうことのできる存在だと理解しているからだ。

どのようにして利用されるか、分かったものじゃない。

いや、自分が利用されるだけならまだいい。

最悪なケースは、自分が務めている会社までをも利用されることだろう。

そう考えていたからこそ、マイケルはほしい情報を持っていて協力関係にある重人ではなく義明から聞き出そうとした。

「そうだよな、情報は時に金よりも高い価値を生み出す。質の高い情報にそれ相当の対価を支払うのは当然の義務だ」

「何がお望みですか？」

マイケルの端的な問いに重人は一拍置いて……。

「英雄四傑の出生情報から経歴、そして奴らから吸い出した研究結果の全てだ」

「なっ……」

絶句するマイケル。

無理もない。

英雄四傑とは欧州で人工的に生み出された戦略級の性能を持つ超人のことであり、その内、一人でも戦場に投入されれば、争いは終結すると言われている決戦兵器の一つ。

一人一人が核兵器と遜色ない性能を発揮する怪物の集団。

それが英雄四傑なのだ。

故に彼らに関する情報は秘匿中の秘匿であり、それはアダムスしか持ちえない情報だった。

重人はそれを知っていて尚、その情報を全て開示しろと申し立ててきたのだ。

「お前がここに来たのはもう後がないからだ。お前の首は俺に頼らざるを得ない状況にある、そういうことだろう？」

重人の視線がマイケルを射貫く。

それに対してマイケルは観念したかのように……。

「ええ、上層部は私を役立たずとして捉えておいでだ。この施設にいる者たちは全て私の手に余る存在だと、だから――」

「ここで失敗すればお前の首……どころか命が危ない、か――？」

「……その通りです」

「なら分かるよな？」

「全く……分かっていたことですが、私は本格的に悪魔に魂を売り渡したようだ。ちなみにその情報を聞いてどうするおつもりで？」

「全ては、自己研鑽の為に……」

重人は揺るがぬ意志と不屈の双眸で力強く言い切った。