第5話 大切な日常⑰
―。
――。
―――。
「……死ねる――」
重人からのお誘いを無下に断ることができず、一時間後のこと――。
裸の付き合いという名のサウナ地獄からようやく解放された義明は、談話室のソファに座り、火照った身体の熱を冷ましていた。
……義明だけではない。
彼と並んで身体中の毛穴という毛穴から湯気を噴出している者が二名。
里緒と作音もまた義明と同様にソファに座って、余分な熱を除去しようと様々な手法で身体を冷却していた。
見れば分かるだろうが……全ては重人に付き合わされた裸の付き合いが原因だ。
彼らは一時間もの間、サウナで男同士の語らいを延々と演じていたのだ。
重人にとって彼らはまさしく道化。
――まさしく玩具。
――されど愛嬌のある傀儡だった。
巻き込まれた三人からすれば童話に登場する三兄弟、もとい三匹の子豚のような気持ちを味わっていたことだろう。
無論、誰が狼なのかは語るまでもないが――。
三人兄弟が登場する童話作品は必ずと言っていいほど三男が利口であり、最終的に良い思いをしている。
故に、ここで最も気になるのは誰が三男なのか、であるが……。
「「「……」」」
御覧の通り、結果はお粗末なもので三人とも変わらぬ様相を携えて、死亡していた。
これでは三人とも良いとこどり(さんなん)のポジションに着くことは叶わない。
長男か次男が相応だろう。
しかし、そんな彼らにおいて真っ先に立ち上がったのは――。
「……僕は先に帰るぞ」
「「……」」
――驚くべきことに里緒だった。
彼は生まれたての小鹿のように両足をプルプルと震わせながら、談話室のソファから立ち上がる。
勇ましく立ち上がった彼に対して、しかし義明と作音は無駄口を叩く余力すらないらしい。
彼らは無言で里緒の背中に別れを告げた。
里緒もまた、彼らにお休みの挨拶など期待していなかったのだろう。
にべもなく出入り口に向けて歩き出す。
「今日は散々な一日だ。夕食と言い、風呂と言い……全くどんな因果だ……」
風呂は分かるが、夕食とは一体何のことを指しているのだろうか。
そこまで考えて義明はふと気になっていた事実を思い出した。
夕食の席でこちらを睨みつけてきた里緒の視線。
あの視線には紛れもなく殺意や憎悪が含まれていた。
しかし、風呂場では夕食時と同じ気質を感じなかった。
あれが自分に向けられたものだと仮定するならば、そこで矛盾が生じてしまう。
つまり、里緒の殺気は自分に向けられたものではないということになる。
ならば一体、あれは誰に向けた殺意だったのか……答えは明白だろう。
――であるならば、確かめておかねばなるまい。
「……ちょっと待て」
義明が里緒の足を止める。
「なんだ、僕は一刻も早く帰りたいんだ。ましてやお前たちなんぞとは一秒たりとも同じ空気を吸いたくない」
「帰ろうとしているところ悪いんだがな――」
彼の悪意ある発言はいつものことなので聞き流す。
そして――。
「お前、夕食の時……俺達の方に殺気を向けていただろ？」
「何を馬鹿なことを言い出す。僕はお前たちと違って戦闘要員でも何でもないのだから殺気などと言う抽象的なものは知らんし、お前のことは嫌いだといつも言っているはずだ。そこにお前の言う殺気が混じっていたとしても仕方ないだろう」
その答えに義明は首を横に振る。
いいや、否だ、と明確に否定する。
何故なら彼の義明に対する感情には確かに嫌いという気色もあるが、わずかなれど愛情も含まれている。
それは微粒子ほどではあるものの、義明くらい修羅場をくぐってきた者ならば第六感として感じ取ることができる人間が奥底に抱えた本当の気持ち……。
だが、夕食の時に感じた視線には愛情などと言う気質は一切なく、あったのは混じり気のない憎悪のみ。
にっくき敵を必ず射殺さんとするものだった。
であるならば――。
「訂正しようか、お前なんでさっき初雪に殺意を向けていたんだ？」
「……」
核心を突いた義明の一言。
黙秘は肯定の意思表示に他ならない。
里緒は嘆息しながら、本音を告げる。
「なまじ人の悪意に晒されていたわけではないらしいな。お調子者に見えてお前も苦労してきたということか。義明に対する見方を改める必要がありそうだ」
それは里緒から義明に対する、分かり辛い誉め言葉。
普段、褒め慣れていないからこそ出てしまう愛情の裏返しと言ったところか。
そして彼の賞賛が示すものはやはり、義明の言葉が真実だと認めているも同然で……。
「その通りだ、僕は彼女が嫌いだ。それは義明に向ける"嫌い"とは違うところにある」
「――そうか、ならしゃあねぇな」
純然たる憎悪からくるものだ、と己の確固たる意志を伝える里緒。
その言葉を聞いてこれ以上、他人のプライバシーに踏み込むものではないと判断する義明。
彼の思考を聞くまでもなく、他人事故にそれなら仕方ない、と義明は納得したのだ。
事情を知ったところで自分はどうするつもりもないのだから、責任を取れない奴が興味本位で他人の核にあたる部分を聞くべきではない、とだからこそ――。
「そういう所は昔から好ましく思っていたよ」
――里緒は捨て台詞を吐いて、談話室を後にした。
すると彼と入れ替わりでまたしても新たな影が姿を現す。
談話室の新たな入室者は実里だった。
彼女は黄金の髪をタオルで拭きながら義明の横を通り過ぎる。
その時になってようやく発言する体力を取り戻した為か、あるいは食休み時に舞から言われた言葉を思い出してか……彼にしては珍しく実里に話しかけていた。
「お前も今、ちょうど風呂から上がったのか？ 長風呂だったな」
談話室に設置された時計を見ながら指摘する義明。
時計の針は夜の十時を指し示していた。
ここの住人が風呂を利用する時間帯はだいたい決まっていて、午後七時から九時前後の間。
だからこそ義明が彼女に対して"長風呂だ"と断言するのは当然の帰結と言えるだろう。
「ええ、お風呂は美容健康の基盤ですから入り過ぎて悪いということはありませんわ」
それは流石に言い過ぎだろう、と内心だけでツッコミを入れる義明。
何故なら彼の目的は彼女を否定したり煽ることに非ず。
喧嘩や口論をするのではなく、仲良くする為に声を掛けたのだから……。
しかし、ここにはまだ邪魔者が一人いることを忘れてはいけない。
「ふぅ、重人さんは相変わらずだよね。なんでいつも義明君に絡もうとするのかな……」
「お前、なんで創作ものの花形である美少女キャラを差し置いて前面に出ようとするの？」
これから楽しく実里と会話しようとしていた矢先。
なんでだろうね、なんて話しかける隣人。
これに関しては義明も驚きを通り越して無表情。
冷静にツッコミを入れる他、道はない。
そんな義明の感情など露知らず、空気が読めない隣人は見る見る感情のボルテージを上げていく。
「そんな創作ものの定石が僕に通じると思わないでよねッ、どんな世界であっても男女は平等でなくちゃいけないんだッ!！だって、それが僕のポリシーだから……それにここは現実世界だから、例えどこかの誰かにとっては仮想世界だとしても僕にとっては現実だからッ！！」
「おおぅ……」
勘違いしないでよね、と猛り狂う作音と彼の熱い魂に思わず胸を打たれる義明。
自分たちのいる場所こそが現実であり、他人にその正否を委ねはしない、とその言葉が彼の胸を激しく打ち付けたのだ。
しかし、それでも――。
「でも、お前が前面に出てくる所為で出番減らされて裏で泣いている奴がいるんだぞ？」
「そこはほら、弱肉強食だから……」
この言葉こそがこの男の本音なのだろう。
ああ言えばこう言う。
類は友を呼ぶとはまさにこのことだろう。
都合の悪い部分は見て見ぬふり……作音のこういう部分は義明と全く一緒だった。
先の言葉はあくまで建前。
ただただ自分が義明と話したいからそうしているだけなのだ、と薄気味悪い笑みを浮かべる顔がそう告げていた。
ならば、是非もなし。
「そうか、それなら仕方な……」
「その通りです、今は私と義明が話しているのですから割り込まないでいただけませんこと？」
こういう時、義明は何事も肯定する男だからこそ、作音の自分勝手な言い分も仕方ないと割り切ろうとしたのだが、横から割って入る声が、そうはさせない、と叫んでいた。
自分の出番を減らさせはしない、と必死に主張していたのだった。
声の主は無論、実里であり、その声音に熱がこもっていたのはきっと気のせいではないだろう。
だが、この場においてもキャラがぶれないのはさすがと言うべきか。
作音がすかさず反撃に出る。
「僕だって……僕だって義明君に構ってほしいんだッ！！」
「お前、どこのかまってちゃんだよ」
「かまってちゃんと言えば最近のSNSがひどいんだ」
「あ、あれ……私の出番は？」
困惑する実里を他所に、作音は尚も話を続ける。
「人気のあるSNSの住人の中に矛盾した発言をする奴らがいるんだ」
「ほう」
「なまじ有名人になるとアンチと呼ばれる層も少なからず抱えるんだけど、そういう人たちに反論している有名人がいてさ。決まってこういうんだ、"あなたに指図される覚えはありません、SNSは好きなことを自由に発信する場です"ってね……」
「正論だな」
「そうだよ、ここまでだったら僕も何も言わないんだけど、こういう奴らに限って矛盾した発言も言っててさ、"私のファンの中にどうのこうのした発言をする人がいるのは不愉快なので止めてください"って……SNSは自由に発言する場じゃなかったのかよッ！！」
「……」
切れていた。
何に対して切れているのかは分からないが、とにかく不特定多数の何かに対して切れていた。
これ以上、エスカレートされるとこちらの身が持たないな、なんて義明が現実逃避しようとしていた矢先、目の前の暴走列車に天の裁きが下った。
「あなたの暴挙もそこまでですわよ」
パチンと鳴らされる指の音。
それと同時に忍が作音の背後に回り込み、彼を抱きかかえるような形で後ろから腕を回してホールドするや否や、そのまま作音を持ち上げて談話室を後にした。
なるほど彼女が義明たちの会話に割り込まなかったのは、この為の準備に勤しんでいたからか。
女性たる実里の筋力では、作音をこの場から退けることはできないと判断したのだろう。
どうやら義明と作音が話している最中に忍と連絡を取っていたらしい。
「いやだ、僕はまだ話したいんだッ！！ 義明くーん、僕の義明くーん！！」
「誰が"お前の"だッ！！」
遠のいていく作音の声を聞きながら、実里の方に向き直ると、そこにはもともと色白だった顔色がより一層蒼白化した彼女の姿があった。
何かあったのか、と義明が尋ねようとしたところ――。
「あなたたちってやっぱりそういう関係なのですね……なんて不潔ッ！！」
「えぇ……」
――とてつもないボディブローをお見舞いされた。
「違う、そういう関係では断じてない」
「嘘を仰いませんことよ。彼が"僕の義明くん"と発言したのをこの耳でしかと聞きましたわ」
「うん、あれはあの変態の病気だから。気にするな」
「……まあ、確かに日頃の彼の行いを振り返れば納得できるような――」
「……」
哀れ、原本作音。
まあ根っこが変態なのだから致し方ない評価なのだろう。
義明は作音に対する思考の一切を放棄した。
「それにしても忍の腕前は電光石火の早業だったな」
作音を有無も言わさずこの場から連れ出した手腕たるや、特殊軍の誰にも真似できないのではないだろうか。
義明は心の底から感嘆の意を表した。
「当然ですわ、私の召使いなのですから」
他人のことなのに自分が褒められたかのように得意げな顔をする実里。
義明はその様子を見てこれはチャンスだと確信する。
舞のアドバイスを活かす為の絶好の機会が到来したのだ、と……。
「そうだな、優秀な教え子を育てるにはまず教官が優秀でなければならない。実里の教え方がよほど上手いんだろうな」
「ええ、その通りです、義明もようやく私の凄さが分かってきたようですわね」
鼻が高いとはこのことか。
ここがピノキオの世界であったならば彼女の鼻は今や天井を突き抜けているに違いない。
無論、実里が嘘をついているわけでは断じてないのだが、今の彼女はそれほどに得意げな表情を見せている。
それを確認して義明はもう一押し、とばかりに――。
「いやー、こんな美人で人格者としても完璧って鬼に金棒だな。忍が羨ましいぜ、俺も実里みたいな優秀な人にご教授願いたいよ」
「そこまで言うなら明日、学校が終わった後、放課後に私たちと居残りで訓練をしましょう」
「……えっ？」
――地雷を踏んだことを確認した。
「義明が私の凄さを理解できたというのであれば仕方ありません。今回だけ特別サービスです」
「いやぁ、どうだろうなぁ……。俺、初雪のお守りも任せられてるから……」
「なら彼女も同行させましょう、きっと彼女にとっても有意義な一日になるはずですわ」
優秀な私と一緒に過ごせるのですから、と声高らかに笑う実里。
大嫌いな訓練に誘われて嫌悪感丸出しの義明の態度も普段であれば気づく実里であるが、"優秀"、"美人"、"完璧"なんて褒め殺しに合った後では気づけるはずもなく……恍惚の笑みさえ浮かべている状況だ。
逃げ場を失くした義明は――。
"舞のアホ、嘘つき、IQ四十！！"
――なんて幼稚な悪口を心の中で吐くことしかできない。
しかし、実態は単に義明が撒いた種であるのだから自業自得である。
"ご教授願いたい"、などと言わなければ、結果はまた違っていただろうに……。
良いことは全て自分の手柄に、悪いことは全て他人に押し付けるのが義明の悪癖だった。
「……しんど……」
実里が談話室から立ち去ったのを見送ってから誰に聞かれるでもなく独り言ちる義明。
時刻は既に午後十一時を回っており、寝るのが早い者ならば就寝の時間をとっくに過ぎている。
他の者らがみんな私室で寝る準備を進めている中、義明だけが談話室に残り、未だに堕落を貪っていた。
これが彼らの日常。
代わり映えしないいつもの一幕。
こうして、義明達の夜は更けていくのだった。
