第5話 大切な日常⑯
義明は食堂を出た後、真っすぐ左へ……真っすぐ左へ突き進む。
彼が向かう先は、当然の如く男子寮。
そして二階に上がり、自分の部屋に到着したかと思えば、箪笥から洗面用具を取り出して、すぐに私室を後にする。
義明は食堂から私室まで、歩いてきた足跡を辿る様に元来た道を引き返していく。
彼が向かう場所はあろうことか、つい先刻まで居座っていた中央棟。
こんな短時間で中央棟と男子寮を往復するくらいならば、最初から洗面用具を持って行っておけばよかっただろうに……現状における彼の思考は余程、働いていないと見受けられる。
まあ、彼が今日過ごした過密スケジュールを考えれば、無理からぬことだが……。
それはさて置き、義明が目指す場所は持ち運ぶ物品を見ても分かるように大浴場だ。
男性用の浴場と女性用の浴場は無論のこと分かれており、それらの間には談話室が構えてある為、覗きの心配もないし、話声を聞かれることもあり得ない。
創作物でたびたび見かける、男風呂と女風呂が薄い木板のみで仕切られた温泉で発生する不自然極まりない覗きイベントがあるが、現実で考えれば、あれは温泉宿を設計した人物の怠慢と言わざるを得ないだろう。
ビジネスとしてやる以上、あらゆるリスクは除外して然るべき処置だ。
「そもそもなんでそういう男女間の恋愛を描いた学園ラブコメ作品に限って内容がどれも似たり寄ったりなんだろうね。テンプレート過ぎてあきちゃうんだよ。少しはオリジナリティを持たせる努力をしてほしいよね。まず思いつくのが転校生イベントでしょ、それから水着、学園祭、体育祭、修学旅行、バレンタインに……」
「うお、びっくりした！！ なんで原本作音がこんなところにいるんだよ」
「なんで、僕のフルネームを言うの？」
「いや、そう言えばお前の紹介がまだだったな、と……」
「誰に……？」
「……俺にも分からん」
「変な義明君だね」
「……」
変な男に変な扱いを受けてしまった。
そのことに義明は多大なショックを受けつつも、この不可解な状況に疑問を呈す。
「それよか……いきなり、俺の隣を歩くなよ。あとお前、地の文も途中から乗っ取ってなかった？」
「何、訳わかんないこと言ってんの？」
「俺にも分からん」
浴場に向かう途中、合流してきたのは変態ストーカーたる作音だった。
彼も洗面用具を持っているあたり、行き先が義明と同じであることは明白だ。
さりげなく義明の隣に立ち、地の文を侵略する手腕たるや、義明自身にすら真似できない芸当だ。
彼を以てしても脱帽せざるを得ない。
しかし、当の本人はどこまでもきょとんとした表情で……。
「それよりも話の続き良いかな」
「まだ続くのかよ。嫌だって言ったら？」
「あ、ちなみに僕が学園祭って言ったのは学園と名前が付けば年齢を特定されないからだよ。つまり、年齢を特定されるとまずい……未成年に見せられないシーンを内包している作品は学園祭という呼び方を使っていて、全年齢を対象とした作品の場合は文化祭っていう言い方をしているんだ。豆知識だね、勉強になったかい？」
「無視するなよ。あとお前なんの話をしてるの？」
「僕にも分からないよ。なんか時々、自分の体が乗っ取られたかのように急に語り出すことがあるんだ」
ブルブル、とわざとらしく震え出す作音。
その姿でさえも、義明にとっては気持ち悪くて仕方ない。
「それ絶対に病気だろ、一度医者に診てもらえ」
「でね、お約束って言うのかな。これはラブコメだけじゃなくてね」
「聞けよ」
「まあまあ、そう怒らずに聞いてよ。スポーツマンガでも解せないことがあるんだ。なんで試合の最中に回想シーンを入れる作者が多いのかな」
「知らんがな」
「選手たちは試合に集中しているはずなのに雑念が混じり過ぎじゃないかッ！！これで目指せ全国大会とかほざくんだよ……漫画にすら関われない他校の生徒が可哀想すぎるよッ！！」
「……」
義明は更衣室に辿り着き、服を脱いでタオル一丁になって浴場に足を踏み入れたのだが、作音はその間もずっと話を止めようとしなかった。
「泣ける作品にしてもそうさ、主要キャラを殺すことでお涙頂戴を誘ってるケースが多いんだ」
「……」
ワシャワシャ、ワシャワシャ……。
義明が髪を洗う間も作音は隣に座って、ずっと開いた口を緩めようとはしなかった。
「だいたい死亡フラグに準えて死ぬことが多いから先が読めちゃって仕方ないよ。有名なのがあれだよね、"俺、この戦いが終わったら……"ってやつ。その他にも似たようなので将来のこととか語りだすようなキャラは危ないね……って、うわぁッ！！」
身体を洗っている最中、唐突に驚き出す作音。
その視線は明らかに義明の下半身に注がれていた。
「相変わらず、えげつないね」
「まじまじと見るなよ、気持ち悪い」
「見えちゃうんだから、仕方ないよ。隠す努力をしてよ」
「サイズ的に隠せねえんだよ」
「……」
「……」
無言で見つめ合う二人。
片や隣人の発言が信じられず、どこの外国人だ、と言わんばかりの驚愕に両目が見開かれており、もう片方はこいつホモじゃねえよな、と疑惑の眼差しを向けていた。
―。
――。
―――。
身体を洗い終わった二人は湯船に肩口まで浸かる。
すると湯船の対角上には見知った顔がもう一人、難しい顔で入浴していた。
「なんだ……里緒もいたのか、いたのなら声くらいかけてくれても良かっただろう？」
「……」
義明の問いに、しかし里緒は閉口を貫くばかり。
まるで口も聞きたくない、と言わんばかりの小難しい顔だった。
そんな気難しい彼に、義明は――。
「おいおい、自分のが小さいからってそんなに悲観する事じゃ……」
「僕のは小さくないッ！！」
――刺激するような発言をして……案の定、憤怒の形相で激昂する里緒。
両目が完全に見開かれており、男の尊厳を踏みにじらせはしない、という確固たる意志が伝わってくる。
しかし、義明はそんなことお構いなしに話を続けた。
「じゃあなんで無視するんだよ。自分のが子猫くらいだからって拗ねたりしても大きくなるもんじゃねえぞ」
「勘違いするな、僕のはアフリカゾウくらいある……って何を言わせるんだ、お前はッ！！」
相変わらずボケとツッコミが良い割合で混ざり合った性格をしている里緒。
舞がいないだけで、彼はこうも平和を取り戻せている。
ムスッとした表情の彼は義明だけでなく作音の方にも視線を向けると――。
「僕はお前たちが大嫌いだ」
――予期せぬ先制攻撃を繰り出した。
しかし、言われた彼らに悲観の色は一切ない。
里緒の宣言した内容は周知の事実だったのだろう。
義明は特に驚いた様子もなく、むしろ呆れたように里緒へ返答する。
「知ってるよ、そんなことは。舞が俺のことを好いているからだろ？」
「そ、それは違うっ！！」
明らかな動揺を見せながら否定する里緒。
一方義明は、冗談で言ったことだったんだが、と地雷を踏み抜き、居た堪れない様子。
この状況で里緒の否定発言を額面通りに受け取るのは非常に難しい。
ならば義明の言は図星だったと見て間違いない、が――。
そんな分かりきった反応を指摘することもせずに義明は別の疑問を呈す。
「まあ、俺は別に構わないけど……なんでこの変態も嫌いなんだ？」
義明は里緒に質問しながら拳をぐいぐいと隣に浸かる変態の顔に押し当てる。
隣の変態がまんざらでもなさそうな様子だったことについては触れないでおくのが優しさというものだろう。
義明はそう強く心に誓った。
なぜならそれはパンドラの箱を開ける行為に等しいことだと直感したからだ。
何か猛烈にとんでもない……里緒以上の地雷を踏んでしまいそうで、さすがの義明もそのことについて触れることができなかった。
「作音は存在自体が気持ち悪い」
「……」
「……」
紛れもない正論。
義明もそれに関しては反発のしようがない。
里緒は尚も、畳みかけるように言葉を紡ぐ。
「みなの兄を自称している僕ですら作音の気持ち悪さには許容できない何かを感じる」
「……」
「……って、なんで黙り込むんだよ、ちゃんと反論してよッ！！」
否定するだけの材料がない義明が沈黙を貫いた所、作音が慌てふためくようにして彼に縋りついてきた。
「いや……だって、俺もお前のこと生理的に受け付けないし……」
「よ、義明君もそんな風に思ってたのッ！？ 信じてたのにッ！！」
彼は義明の何を信じていたというのか……甚だ疑問ではあるが、みっともなく駄々をこねる作音にいい加減痺れを切らした彼は――。
「なら少しは気持ち悪く感じさせないような努力をしろよ」
――自分の事を棚に上げた事実はさて置き、冷静かつ的確なアドバイスを提示した。
しかし、変態にとってそれは下策の中でも下の下だったらしい。
「努力ぅ？ 前にも言ったと思うけど努力は嫌いなんだよ」
「……」
これが縋り寄ってきた男の言い分だろうか。
義明は無言で彼の傍を離れる。
「やめてよ、見捨てないでよッ！！ 分かった、僕頑張るからッ！！」
泣き叫びながらしがみ付いてきた。
そんな彼を義明は引きはがそうと躍起になる。
「離れろよ、鬱陶しい……」
「……おホモだち」
ぼそっと呟く里緒の声は無論、義明の耳にも届いていたが、今はそれどころではない。
まずは目の前の問題を片付けるのが先決だ。
「分かった、俺も一緒に頑張ってやるから。だから離れろ」
「……」
義明の言葉を聞いて無言で離れる作音。
それで納得したのかと思いきや……。
「そんな言葉信用できないね。どのくらい信用できないかって言うと小学生が持久走の時に言う"一緒に走ろう"くらい信用できないね。そう言うやつらに限って最後の最後で必ず裏切るんだ」
「……」
小学生に何か恨みでもあるのだろうか。
彼の言葉には明確な悪意が宿っていた。
もはや俺にどうしろと言うのか、と義明は一人で考えるも当然の如く答えは見つからず……。
平行線を辿るかに思えたこの問答に救いの手が差し伸べられた。
いや、それは救いの手だったのか……あるいは悪魔が差し伸べた手だったのかもしれない。
再び浴場の扉が開く音。
開かれた扉の前に佇む筋骨隆々の大男……そこに立っていた人物は重人だった。
「……お前らもいたのか」
開口一番に義明たちの存在を視認する重人。
そんな彼の傍らでまず最初に里緒が――。
「僕はもう上がるから、三人で仲良くやってくれ」
――そう言って湯船のお湯を切り、風呂場からの脱出を試みようとするが、しかし……。
「そうつれないことを言うんじゃねえよ、久々に四人でサウナにでも入ろうや」
「「「……」」」
重人の言葉に何も言い返せない三人。
無味乾燥な面容を己の顔面に貼り付けた彼らは、さながら死刑宣告を受け入れた罪人の姿に等しかった。
