第5話 大切な日常⑮
時刻は午後八時を過ぎて、みんなが夕食を食べ終えた頃。
食事を済ませた者は、自分の食器を調理場へ運んだ後、各々自室へ戻っていく。
特殊軍において夕食後は基本的に自由行動が許されている。
お風呂に入るも良し、自分の趣味に充てるも良し……各人好きなことに時間を費やすことが可能だ。
しかしながら子供とはいえど、軍人として雇われた彼らにとって自由に使える時間は自己成長の貴重な場でもある。
事実――実里や忍、そして里緒はお風呂前の時間を利用して中央棟のトレーニングルームで鍛えていることが多い。
若い時分に研鑚を積むことは非常に大切なことだ、と多くの大人が言っているのを耳にする。
ではあなたたちが少年少女期の頃はどうだったのか、と問えば口を噤む者が大半であろうが……。
さもありなん……何事にも例外というものが存在する。
先ほどまで若い者らで食卓を囲んでいた場所に、未だに居座る約三名の無精者。
彼らは無気力な様相で椅子に座って、テレビに映し出されたバラエティ番組をボーッと眺めているばかり。
夕食時には様々な食膳が並べられていた長机に、今となっては大皿が一つ載っているのみだ。
聞こえは寂しいものの、しかし実態は皿の中に色とりどりの煎餅が詰まっていて、見栄え良く、かつての景観は損なわれていなかった。
そこに例外の筆頭である義明と舞の手が伸びる。
彼らは夕食が終わって以降、退屈なバラエティ番組を眺めつつ時折、大皿に載せられた煎餅へと手を伸ばすといった行為をずっと繰り返していた。
「今日も一日疲れたな……」
「そうね……」
「頑張ったよな……」
「そうね……」
「まず今日という日を頑張って生き抜いたことを褒めてほしいよな……」
「そうね……」
「何か食べたいアイスはあるか？」
「そうね……」
「だからそういう著作権に引っかかるような発言は……まあ、いいや……」
面倒だ、と話の骨を折る義明。
無気力な彼らは無意味なコミュニケーションをしきりに繰り返す。
まさにぐうたら界の至宝……彼らの脳内には"努力"や"研鑚"といった単語は一片たりとも存在していない。
彼らにとって都合の悪い……実里や忍のような存在は見て見ぬふりが当たり前。
怠惰の化身たる彼らは心行くまで自由気ままな時間を謳歌していたわけだが……。
――直後、耳障りな声がテレビの奥から義明たちの耳に届いた。
『いやそれ、××師匠のことですやん』
雑音の正体はテレビの……現在放送しているバラエティ番組のものであり、映し出されたスタジオは爆笑の渦に包まれていた。
「ねえ、ねえ。××師匠ってだーれ？」
義明の下から透き通った声が聞こえてくる。
声の正体は、例外最後の一人であるキャシーだ。
彼女は義明の膝上にちょこん、と乗って、彼に至極当然の疑問を呈するが……。
「……知らんなぁ」
……この通り、義明の無気力状態は現在も継続中。
もし仮に活気に満ち溢れていたとしても結果は変わらなかっただろう。
なぜならば、分からないものはどう足掻こうと分からないのだから。
テレビの中では小太りの男性がツッコミを入れて、またしても笑いを取っている最中だった。
義明はそんな彼らについて持論を展開し始める。
「だいたい、テレビ見てると時々ナンチャラ師匠ってフレーズが出てくるけどさ。第三者の俺たちからしたらそんな誰かも分からん個人名出すなよ、って感じだよな。身内ネタでしか笑いを取れない奴が表に出てくるんじゃねーよ……って感じだわ」
キャシー相手の時はいつも口調から声音にかけて優しさで満ち溢れている義明だったが、現在はそんな気力もないらしい。
今の彼は普段通りの他人を突き放すような冷たい口調のままだった。
頭が働いていないであろう彼に舞が指摘する。
「あんた、疲れすぎじゃないの？ 今日は何があったのよ、言ってみなさい？」
「別に、何も……いつも通りの平和な日常でした」
初雪の相手をしたこと以外は、と心の中で呪いの言葉を吐く義明。
彼は手にした煎餅に向かって、恨みを晴らすかの如く噛み千切った。
そんな黒く染まった彼に気づかない舞は――。
「だったらもっとシャキッとしなさいよ。そんな態度ばかり取ってるから実里とも口論になるのよ」
「いや、あいつとの口喧嘩はいつものことだから、どうしようもないことだから」
ボリボリ、ボリボリ……。
手持無沙汰になった彼らは再び大皿の煎餅に手を伸ばす。
おっ、今度はワサビ味か、なんてお互いに思考の転換をできている辺り、会話の方はあまり考えずにやり取りしているらしい。
そんな彼らの会話を真面目に静聴しているのはこの場にただ一人、可憐な少女だけだった。
何故なら彼女にとって、目の前で繰り広げられているやり取りはもはや夫婦漫才に等しく、テレビ番組の中身と何ら変わらぬエンターテインメントと同義だったのだ。
「どうしようもなくないわよ、あんな扱いやすい子滅多にいないわよ。ちょっと褒めて、気分良くしてあげればすぐに打ち解けてくれるんだから」
ちょろいもんよ、と再び煎餅を手に取りながら呟く舞。
「そうだったのか、なら俺もタイミングがあれば真似してみようかな」
「そうしなさい、そうしなさい……」
「お前も初雪には優しくしてくれると俺の心労が減って助かるんだが……」
「そこはあんたが頑張りなさい……」
ボリボリ、ボリボリ……。
茶菓子によって奏でられる打楽器によるミニ演奏会。
そして彼らの静観を食い破るように、またしてもテレビ番組のスタジオは爆笑の渦に包まれていた。
『この人楽屋でこんなこと言ってはったんですよッ！！』
『それはあなたがこの間、仕事で一緒になった時、私に酷いこと言ったからじゃないですか！！』
「ねえ、よしあきにいちゃん。この人たち何のこと言って……」
「だから身内ネタ止めろやッ！！」
キャシーの質問は最後まで聞かずに、ツッコミを入れる義明。
テレビで放映されているバラエティのつまらなさに痺れを切らした彼は、ようやく重い腰を上げて自分の部屋へと戻っていった。
