第5話 大切な日常⑭
「あら、さっきまで初雪ちゃんいなかった？ どこいったのよ、彼女」
食膳を食堂に運んできたマイケルが部屋に入って間もなく……持ってきた盆の数が合わないじゃない、と疑問を呈す。
彼は片手に食膳を二つ、両手合わせて計四つの盆を器用に抱えていた。
しかし、食堂にいる子供たちの数は初雪を抜かして義明、里緒、舞、忍、実里、キャシーと変態の七人。
マイケルの持ち運ぶ盆の数と食堂にいる子供たちの数が合わない。
直後、そんな心配は不要とばかりにマイケルの後ろから別の影が食堂に足を踏み入れた。
その人物もまた、マイケルと同じように二つの盆を片手に、合計四つの盆を器用に運んでいる。
しかし、その人のどこにそのような膂力があるというのか。
体格に恵まれたマイケルと違い、その人は体つきが華奢な女性だった。
淡い赤色の着物を羽織り、その上から白地のエプロンを着こなしている。
珍しいコーディネートにも関わらず、しかし違和感を持たせないのは、その女性特有の面妖な雰囲気が為せる業だろうか。
着物を羽織っているのだから髪は後ろで結っているのかと思いきや、腰辺りまで無造作に真っすぐ伸ばされた黒髪。
顔立ちは鼻筋が通っている為、キリっと整った印象を持つ傍ら、やる気なさげに薄く開かれた瞳が彼女のアンバランスな在り方を鮮明に示している。
さもありなん、マイケルの後ろから登場した人物は撫子だった。
「あんた、明日から学校だろう……なんで、休日まで働いてるんだ？」
それは義明から撫子に向けた何気ない質問。
今日の昼間、玄関先で遭遇した時に話した通り、彼女は彼らの教官でもある。
故に、平日は働くキャリアウーマンの筈なのに、何故休日も働いているのか。
それは至極当たり前の質問だったが、彼女は嘆息しながら項垂れた。
「大人びて見えてもやっぱりガキだな、君は。大人には子供に分からん事情があるのだよ、少年……大人になると、やれ厚生年金だ、やれ所得税だ、やれ住民税だと金食い虫が多くて叶わんのだ。人並みの生活を送ろうと思えばこそ、こうして休日も汗水を流してだね……」
「ああ、もういいや。そういう嫌な現実を見るのは軍務だけで充分だから」
「ちょっと、君から振ってきた話だろうッ、最後まで聞き給えッ！！」
「はいはい、漫談はそのくらいにしなさいよ……それで初雪ちゃんは？」
「ああ、初雪ならさっき、自分の部屋に戻ったぞ。みんなで食べるのはまだ早すぎたから自分の部屋で食べるって言ってた」
「そう、残念ね。ようやくみんなに馴染めるかと期待してたのに……」
義明はマイケルの問いに答えながら、ちらりと舞の方に視線を向ける。
しかし、彼女は特に罪悪感などを覚えた様子は一切見当たらず……。
なんなら邪魔者がいなくなって清々した、とすっきりした様子だ。
マイケルと撫子の二人は夕食の品が載った盆を各人のもとに慣れた手際で並べていく。
「今日の夕食は焼き魚定食よ。カツオの焼き魚に、カツオ出汁の味噌汁、カツオの味噌和えとカツオ尽くしの献立になるわ、どうぞ召し上がれ」
「「いただきまーす」」
各々がてんでバラバラなトーンとタイミングで夕食開始の挨拶を言い終えると、これまたそれぞれが好き勝手に箸を伸ばす。
マイケルは一家団欒とも呼べるそんな食卓を眺めながら、満面の笑みを携えて食堂を後にした。
撫子もまたこの部屋に入った時と変わらぬポーカーフェイスを保ったまま、マイケルの後を追っていった。
そこで義明はニヤリ、と不敵な笑みを浮かべる。
「あんた、何笑ってるの？ 気持ち悪いわよ」
「久しぶりにあれをやろうと思ってな」
そう言って手に取った料理は今もほくほくと湯気が立ち込める茶碗一杯に載った白米。
舞の罵詈雑言は、お楽しみを目前に控えた義明にとって取るに足らぬ雑事に過ぎない。
彼は手に持つ茶碗を味噌汁碗の上まで持っていくと――そのままひっくり返した。
落下していく白米。
茫然とする周囲。
墜落していくお米の一粒一粒が全て味噌汁碗に取り込まれていく。
そして最後の一粒を茶碗から掬い上げ、丁寧に味噌汁の中に入れるとかき混ぜる。
「完成だ」
米が散り散りになるまでかき混ぜた所で義明はようやく手を止めた。
久しぶりの男飯に彼のテンションは最高潮。
いざ行かん、と即席料理を口いっぱいに頬張ろうとした、その瞬間――。
「そういうみっともない真似は控えなさい。はしたない」
――と、聞き捨てならない第三者の言葉を聞いてしまった。
「おい、今なんと？」
「ですから、そのような下卑た振る舞いはやめなさいと言ったのです。全く低俗すぎて同郷として恥ずかしすぎますわ」
俺の聞き間違いだったか、とばかりに詰問する義明に対して、同じ返答を繰り返す実里お嬢様。
それは彼にとって無視できない侮蔑だった。
「無知なお前に俺が教えてやろう。これは"ねこまんま"と言ってな、我が国が誇る由緒正しき食文化の一つだ。これを否定するということは国家に反逆することと同義であると知れッ！！」
「それは言い過ぎでは……？」
「えっ、よしあきにいちゃんのご飯にはねこが入っているの！？」
熱く語る義明と対照的に汚物を見るかのように冷たい視線を送り続ける実里。
そんな彼らに横槍の如く可愛らしいお姫様の声が割って入った。
「……キャ、キャシー？」
「よしあきにいちゃんが作ったご飯は"ねこまんま"っていうんでしょ？ 名前の中に"ねこ"が入ってるんだからご飯の中にも猫が入っていないとおかしいよね？」
両の目をランランと輝かせて前のめりに詰め寄ってくる純粋無垢な少女。
彼女の夢を壊すのには抵抗があるが、これも年長者としての使命か。
義明は腹を括った。
「違うんだぞ、キャシー。名前の由来は"猫が食す混ぜご飯"から来てるんだ。だから猫は入っていないんだよ」
「なんだ、残念……」
義明は胸の張り裂けそうな思いでキャシーの勘違いを正す。
しかし、と彼は思った。
猫が入っていないと聞いて安堵した様子が欠片もない。
むしろがっかりしている様子。
つまり彼女は猫の肉が入っていたら良かったのにと思っていたのだろうか。
キャシーと同年代の少女は可哀想だと思うのが一般的ではないのか。
自分の推論が当たっているのだとすれば、それはそれで末恐ろしい成長を遂げるのではなかろうか、と義明は彼女の将来を憂いた。
やはり、同じ釜の飯を食って育てば、似たような考え方が身に着くのか、とも……。
「ほら、実里も落ち着いてね。そんな頭ごなしに怒ってちゃ誰だって言い返したくなるわよ？」
「ま、舞！？」
舞はいつの間にか実里の背後に回り込んでおり、彼女をなだめるように後ろから抱き寄せる。
そして実里の頭をよしよしと撫でると、彼女は借りてきた猫のように先ほどまでの怒気を見る影もなく収めていく。
「ちょっと君たち、うるさいよ。もっと静かに食事ができないのかい？」
収まりかけた場に、またしても投擲される一本の矢。
しかし、正論であるがゆえに遠くの彼に誰も反論ができない。
『ちょっと。今は私との食事中でしょ、作音。よそ見しないでよ！』
「ご、ごめんよ。アヤ」
この場には七人しかいないのに、その中の誰のものでもない声が作音と呼ばれた変態の傍から発せられる。
いや、そもそもあの声は本当に人間の声だっただろうか。
ノイズが混じっていて、作られたような音――それはまるでデジタル音そのものではないか？
「お前、誰と会話しているんだ？」
「ああ、AIツーバーのAYAちゃんだけど」
「……はぁ？」
「……うん？」
上手く噛み合わない義明と作音。
義明は何もかもが理解不能だ、とばかりに頭を抱えている。
「だから、そのAIツーバーってなんだ？」
それを聞いてニヤリと厭らしい笑みを浮かべる作音。
まるでその質問を待ってました、と言わんばかりのようだ。
それを察して、しまった、と思う義明だったがもう遅い。
義明は既に変態の術中に嵌っていた。
「これはね、AIツーブっていう動画視聴サイトで本物の声優が、動く絵に合わせて声を当ててくれるサービスなんだよ。しかもお金次第で僕だけとリアルタイムに会話してくれるんだから良い世の中になったよねッ！！」
「……」
現実は捨てたのか、とかお金を払ってまでそんなサービスを受けるようになったのか、とかどこからそのお金は湧いて来たんだ、とか言いたいことはたくさんあったが……ともかくそんな問答を自己の理解の範疇を超えた変態と繰り広げた所で疲れるだけであることは、誰の目にも明らかだったので義明は開きかけていた口を横一文字にきつく結び直した。
『作音、誰と話してるのよ！！私だけを見なさい！！』
「分かってるよ、アヤ」
この時、作音を除く六人はお前の方がうるさいよ、という心情で見事に一致していたが、それを指摘できる猛者は誰もいなかったのだった。
