第5話 大切な日常⑬
過密かつ過酷な新人紹介を終えて、ぐったりした面持ちで夕食の席につく義明と初雪。
時刻は十九時と十分前。
義明と初雪が訪れたのは無論、食事を摂る場所であり、かつ彼らにとって最も所縁のある場所――食堂だった。
義明が部屋を縦断して、食膳がまだ並んでいない長机の奥側に足を向ける。
その足取りに迷いはなく、向かう場所が自分の特等席だと言わんばかりの淀みなさ。
入り口から見て長机の左奥に到着した義明は、窓ガラスを背に腰を下ろした。
そして初雪も彼に追従して、当然のように義明の隣に腰を下ろしたのだが、その瞬間――殺意の宿った舞の視線が初雪を射貫いたのはきっと気のせいではなかっただろう……。
そんな女性陣の攻防など興味の外である義明は我関せずに徹しつつ、周囲に視線を送る。
すると、そこには見慣れた顔が全員揃っていた。
既に着席している面々はこのような殺風景な場に似合わない、煌びやかな異彩を放っている者達ばかりだ。
その代表格たる存在は、黄金の瞳と雪原のような白銀の髪を持つキャシーだろう。
妖精めいた美貌の少女は、義明の左隣……つまり彼を挟んで初雪の反対側に座っていた。
義明の正面には舞が不貞腐れた様子で座っており、彼女の右隣に腕を組んで座る里緒。
舞の左隣に実里が座り、忍は執事よろしく彼女の背後に佇んでいる。
いつもの見慣れた光景がそこには広がっていた。
しかしそんな彼らの中にあって、ひと際異彩を放っている者が居た。
「ねえ、なんであの人だけ私たちから離れて座ってるの？」
隣に座ったと同時、初雪が問題の人物を指差しながら問いを投げてくる。
少女が見咎めた先には一人の変態が、みんなから五メートル以上の距離を開けて座っている。
なればこそ、彼女が疑問に思うのも仕方のないことだった。
「あー、あいつな……」
彼女の指摘に合わせて、義明が怪訝な表情を浮かべる。
この場所には個性豊かな面々が揃っているが、その中でも彼は極めて異質だった。
例えば、義明の左隣にちょこんと行儀良く座る、おとぎ話の中から飛び出してきたお姫様のような容姿を持つキャシー。
他にも、これまた現実離れした美貌を持ち、自然と人々を魅了する相ノ木舞とベクトルは違えど彼女に追随する美少女である実里。
そして彼女たちが侍らせる好青年の二人は言わずもがな……。
そんな華やかな彼らに対して、長机の対角に座る仲間外れの彼は……不潔極まりない脂ぎった長い髪で顔を覆い隠し、パソコンと睨み合いながら押し殺した声で薄気味悪く笑っているばかり。
義明の周囲にいる面々とは違った意味で個性的な彼は、他人に興味がない義明と言えど、あまり関わりたいと思えぬ存在だった。
「あいつはな、食事中視界に入れるもんじゃないと……視界に入ったら飯がまずくなるっていう意見が殺到してな、満場一致で妥結された上でのああいう扱いだから、気にしなくていいぞ。あそこがあいつにとっての特等席みたいなもんだと思えばいい」
――なんて彼は言うが世間的に見れば、これは見紛うことなき虐めであり、訴えられれば勝ち目のない戦となるだろう。
しかし、当事者である彼に気にした様子は一切なく……。
食事が待ち遠しいのか、あるいは向かい合うパソコンの中身がそんなに面白いのか――義明達からすればただただ不気味なだけではあるが――幸せそうな雰囲気を漂わせてご機嫌な面持ちだった。
「まあ、彼がそれでいいならいいけど……それよりも――」
変態ストーカーが一人でも楽しそうな様子だったので、これ以上は何も言うまい、と得心する初雪。
彼女にとって、この場で気になることは彼だけではない。
それどころか、もう一方の方がが重要だった――。
義明と初雪は基本的に自分を中心に世界が回っている人物だ。
他人の行動に疑問を感じたとしても、それを解決する為に労力は費やさない。
傍目には解決していない問題でも、他人事なら自分に関係しないし、ハッピーエンジョイ。
そんな素敵な性格の持ち主だった。
しかし、その疑問が自分たちを巻き込む内容であれば話は別だ。
この部屋は現在、一家団欒の食卓にそぐわない張り詰めた空気が蔓延っている。
原因は言わずもがな、義明の対面に座った舞にあった。
彼女は義明たちが食堂に現れてからずっと新人である初雪を睨み続けていたのだ。
この場に集まっている者らは全員が個性豊かな十代の子供たち。
十代と言えば、みんなでお手々を繋いで、外に出て遊ぶのが楽しい時期である。
故に同じ年代の者らが食卓を囲えば、談笑していてもおかしくないはずなのだが、しかし現実はそう上手くいかない様子だった。
これからおいしい夕食を食べるとは思えない程、緊迫した空気がこの部屋には行き渡っている。
ピリピリと緊張感が奔る空間……しかし気にしているのはあくまで初雪本人ただ一人。
他の者らは三者三様ではあるものの、共通して我関せずを貫いていた。
例えばキャシーは年齢に見合わず大人しく座っているものの、しかし同時にそわそわとしていて落ち着かない雰囲気も伝わってくる。
それは初雪のことを憂いのものではなく……。
どうやら彼女の執心は現在、夕食に向いているようで、すぐ近くで起こっている諍いには気づいていない……あるいは興味がない様子だった。
他の者らで言えば、里緒はずっと腕を組んで、瞳を閉じたまま、知らぬ存ぜぬを貫いているし、実里と忍は――舞の醜態に気づいていないのか――仲良く談笑しているばかり……そして、仲間外れの変態はこの件についても蚊帳の外。
故に、火花を散らしているのは初雪と舞の二人のみだ。
原因は当然、昼間の一件が大きかったのだろう。
初対面の少女に対してビンタをかました初雪も大概だが、いつまでも因縁を吹っ掛けてくる舞も気が狂っている。
これは余談になるが、舞だけでなくここにいる者らは全員が個性に溢れて、我が強い。
ならば当然、相性の善し悪しもはっきりと分かれるのが道理だ。
とどのつまり、この場にいる者らは一人残らず人付き合いというものがあまり上手ではない。
では何故、彼らが同じ食卓を囲っているのか……それはアレックスの指示によるものだった。
チームワークに最も重きを置く軍隊にとって、仲間割れは看過できない欠陥だ。
故に、特殊軍に属する子供たちは同じ時間帯にみんなで夕食を摂るという不変のルールを、アレックスによって設けられていたのだ。
果たして、この苦肉の策は好転するのか否か――奇しくも采配は彼女達に委ねられた。
「――なんか視線を感じるんだけど……」
初雪の耳打ちによって、義明もようやく気付いた。
彼の目の前に座る舞がこちらへずっと注意を向けていることに……。
食事を楽しみに待つキャシーのそわそわしている雰囲気とはまた違った落ち着きのなさ。
隣に座り、物言わぬ里緒に対して、しきりにお腹がすいた、と連呼しているものの、視線だけはこちらをちらちらと覗き見ている。
しかしそんな舞よりも、義明の興味は初雪の方へ向けられた。
視覚は閉ざされているだろうに、舞の視線に気づく空間把握能力。
その力は紛れもなく、業覚醒者たる義明の視点から見ても常軌を逸している。
故に義明は、初雪の類まれな技巧を賞賛した。
「お前、本当にすげえな。目が視えてないってのによく気づくもんだ」
「分かるわよ。私、他人の感情に敏感だから」
「そうか、なら感じ取った視線にはどんな感情が宿ってる？」
「そうね……羨望と憤怒……かしら。二人から感じるわ。一人は舞さんで、もう一人は地下で遭遇した彼よ」
「地下で遭遇した彼ってことは里緒か……」
どうやら視線を向けていたのは舞だけでなく、里緒も含まれていたらしい。
しかしながら舞はともかく里緒は恨みを買う場所なんてなかったはずだが、と首を傾げる義明。
「ここに来たばかりなのに先が思いやられるな」
「それは言わないでほしいわね」
「舞に関しては、さっきの件で恨みを買ってるからな。仕方ないんじゃねえの？」
「仕方ないで片付けてほしくはないわね……彼女からはどす黒いものも感じるわ……確証はないけど、どうでも良い理由で恨まれてそうな感じよ」
「感知能力の幅が利き過ぎじゃないですかね？」
こちらを盗み見る里緒と舞。
さしずめ舞はさっきはよくもやってくれたわね……この恨み晴らさでおくべきか、といった所だろう。
あるいは、なんで私の玩具をあんたみたいな新入りが独占してるのよ、なんて……いずれにせよ、くだらない理由に違いない。
対して里緒は、舞の関心が義明達に向いているのが気に入らないのか……舞を恋愛対象として見ているが故の嫉妬に近い感情だろう。
彼は舞が近くに居なければ成績優秀、冷静沈着であり、自然と異性が集まりそうな好青年だが……恋愛対象として見ている相手が悪過ぎる。
そもそも舞はこの場にいる誰のことも恋愛対象として見ていないし、何よりも恋愛とは何ぞやと説明するところから始まりそうなほどの鈍感姫。
何よりも、恋愛相談できるほどの恋愛経験者が特殊軍にいないことが致命的だった。
容姿端麗ではあるものの性格に難のある実里に始まり、その他、男連中も相談するには性格に難のある奴らばかりなのだから救いようがない。
思春期の真っただ中にいる彼らだが、訓練に次ぐ訓練で、恋愛とは無縁の生活を送っていた為、この手の話題には胡乱だった。
繰り返される義明と初雪の耳打ち。
自分たちが話題に出されていると気づいたのか、舞は自分の席を立ち、初雪のもとへと歩き出す。
「そう言えばあんたの名前を聞いてなかったわね……名前はなんて言うの？」
初雪の前で仁王立ちしながら舞は名乗りなさい、とばかりに大仰な姿勢。
そんな彼女の態度が気に入らない、と初雪もつい臨戦態勢に移行した。
「相手に名乗らせたいなら、まずは自分から名乗るものよ」
「なに、なんなの、この子？新入りのくせにちょっと生意気よ。せっかく私が過去のことを水に流して親交を深めようと歩み寄ってんるんじゃない！！」
「そうだったの、それはごめんなさい。私はてっきり短気なネズミが噛みついてきたのかと思ったわ」
「ぐぬぬぬ……」
「どうどうどう……。舞、どうどうどう……」
赤い布に唆される闘牛のように突進しそうな舞を義明が宥める。
そして彼からのワンポイントアドバイスが沸騰しかけた闘牛の怒気を冷却させた。
「仲良くなりたいって言うなら相手と同じ土俵ではだめだぞ。ちゃんと下手にでないと」
「……相ノ木舞よ」
「私は初雪織姫よ、これからよろしく」
義明の説得によって、お互いにようやく自己紹介を済ませる。
その瞬間、またしても里緒の気配が一瞬だけ乱れたのを義明は感じていた。
理由は分からない、理由は分からないが……明確な殺意が自分達の方へ向けられたように思えたのだ。
「初雪織姫、初雪ね……」
うーん、と何かを考え込む舞。
こういう時の舞は決まって悪い方向に事を運ぶ為、義明は不安しか感じない。
彼の懸念は予想通りというか、最悪の現実を引き寄せてしまうことになる。
思い悩んでいた舞はパッと何か閃いたように勢いよく顔を上げると――。
「これからあなたの名前は"はっつん"よ」
「はい？」
――唐突に訳の分からないことを言い出した。
しかし、初雪の何を言ってるんだこいつ……、といった空気とは対照的に舞は自信満々だ。
「ニックネームよ。仲良くなるためにはまずニックネームをつけないといけないわ」
確かにそれは道理だろう。
親が子に、あるいは兄弟同士、親戚同士、友人同士……親しい間柄でニックネームをつけ合うケースは少なくない。
しかし……ニックネームとはあくまで愛称であり、すなわち愛着を持てる名前でなければならない。
では、舞が初雪に名付けた"はっつん"というあだ名はどうだろうか。
世を見渡せば少なからず存在するかもしれないネーミングであるが、女性につけるような渾名でないことだけは明白だ。
そこに悪意はあっても仲良くしようという気概は皆無だろう。
得意げな面持ちで鼻を天高く突き立てる舞。
天井を向いている為、どんな表情なのかみんなからは見えないが、想像は容易につく。
きっと……これが私の流儀よ、とばかりのどや顔をしているに違いない。
そんな彼女に負けじと初雪も言い返す。
「……なら、あなたは"あいのき"を可愛らしくして"ぬっきー"かしら」
途端、食堂が凍てついた。
舞が原因ではない、ただ初雪の命名した愛称の語呂が果てしなく悪かったのだ。
それはまるで、何か卑猥なことを連想してください、と言わんばかりに……。
「な、なんであんたまで名前を付けてるのよ！！しかも"ぬっきー"とかセンスなさすぎなのよッ！！」
「あら、だってあなたが言ったのよ。仲良くなるためにはまずニックネームをつけないと、って。だから私もあなたと仲良くなりたくて名付けたんだけどダメだったかしら？」
「さ、さすがにその表現はちょっと……どうなのかしら」
「かわいいと思うわよ、ねえ」
横を向いて同意を求める初雪。
その相手は義明を通り超えて、向かい側に座る健気なお姫様だった。
「うん、まいねーちゃん！！私はかわいいと思うよ。私も"ぬっきー"って呼んでいい？」
「キャシー、あの二人は悪い見本だから絶対にマネしちゃいけないよ」
義明はそれ以上、この子に言わせてはいけないと立ち上がり、彼女を優しく嗜める。
彼の言葉は彼女たちを罵倒するものに近かったが、そんなことはどうでも良いくらい初雪と舞は目の前の敵手のことで頭がいっぱいらしい。
いつの間にか初雪は席を立ち、舞と額をこすり合わせて零距離で睨み合っていた。
「私、あんたが気に入らないわ」
「奇遇ね。不本意だけど……私もそれには同意だわ」
そのままぷいっとお互いにそっぽを向いて反対方向に歩き出す。
舞は自分の席に戻るべく……。
対して初雪の足は食堂の出口へ向かっていた。
「おいおい、飯はどうするんだよ？」
初雪の背中に向けて、力なく問う義明。
彼の質問に初雪は足を止めると……。
「食事なら貸し与えられた私の部屋へ持ってきてもらうわ。あなたが目覚めた今なら団らんに溶け込めるかとも思ったけどまだ早かったみたい」
「そうね、あんたが居たら飯がまずくなるわ」
「おい、言い過ぎだぞ。舞！！」
初雪は軽蔑の籠った言葉を舞に向けて言い放つが、彼女もまた言い返す。
義明が叱責した所で、舞の暴挙を止めることはできない。
戦況はやられたらやり返すの平行線を辿っており、収拾がつかない様相を呈していた。
そのことを初雪はしっかりと理解していた為、それ以上は何も言わずにバタンッと力強く扉を開けて部屋を飛び出していく。
後に残された者らはポカンとした表情でその場に佇むばかりだった。
