星の代行者

星の代行者

第5話 大切な日常⑫

「おかしいな、誰もいねえじゃねえか……」

「……」

男子棟の廊下を歩きながら、キョロキョロと周囲を見回す義明。

誰か探しているのだろうか。

忙しなく辺りに目を向ける少年の姿は、尋ね人を探すときの雰囲気そのものだ。

無垢な心持ちで探索を続ける義明。

そんな彼の背後には、不穏な影が付き纏っている。

――否、それは"不穏な影"というよりも"殺気立つ小動物"に近い。

されど、小動物が纏うには巨大な、鬼神めいた威圧感を漂わせている影の正体……それは盲目の少女たる初雪だった。

何食わぬ顔でひた歩く少年の後をついて来る少女が、修羅の宿った形相で睨みつけている。

彼女は女子棟を離れてから男子棟に移動して尚、依然として終始無言を貫き通し、彼の問いかけに一切応じない姿勢を示していた。

先ほど"殺気立つ小動物"と表現したのは体格の問題ではなく、彼女が激怒している理由の矮小さにある。

その理由とは、舞との揉め事(タイマン)だった。

舞の傍若無人な振る舞いに苛立った初雪が、彼女に手を出して、口論に発展した所までは良かった。

いや、厳密に言えば良くないのだが、その程度であれば日常的に目にする範囲なので、義明的には特に何か指摘をするつもりなど毛頭なかった。

しかしそれが、拳の語り合いに発展するとあらば、話は別だ。

事実、舞の目が悪鬼羅刹を前にした時と同じものに切り替わったのを視認した瞬間、これ以上はまずい、と義明が初雪を騒音娘の魔の手から引きはがしたのだ。

結果、両者は痛み分けにもならない……不本意な結末と相成った。

故に彼女は、義明を殺気立った様相で威圧する。

この閉じた目が開いた時こそお前の最後だ、と言わんばかりに赫怒をばら撒きながらガン見しているのだった。

「はぁ……」

そんな彼女の態度に嫌気が差して、ついため息が……というわけではない。

義明は彼女と同じように矮小な器量の人物ではない。

何故なら、初雪のような手合いは既に前任者(まい)で慣れている。

故に、これは彼女に向けたものではなく、これから起こるであろう悲劇を憂いてのものだった。

「……里緒がいないとなれば、紹介する奴は後、あの男しかいないわけだが……」

いやだなぁ、と本音を吐露する義明。

その声音には彼らしくない、怯えているとさえ感じ取れる気色が混ざっている。

現在、義明は特殊軍アジトの新米住人である初雪に、先住民を紹介する為、こうして齷齪(あくせく)と案内しているわけだが……。

昨日、彼女が一方的に把握した三人を含めて、ここまでで顔合わせを済ませている人物は九人。

――義明が目覚める前の段階で、アレックスとマイケルの二人には既に邂逅したと彼女自身が述べていた。

そして義明が目覚めてからは、彼と撫子、実里、忍、変態、キャシー、そして舞の計九人だ。

残るところは後二人だけなのだが……。

「どこにも里緒がいねえから仕方ねえんだけどさ」

……紹介をまだ終えていない肝心の里緒が見当たらず、残るもう一人はとある場所に引きこもったまま、滅多なことがない限り、外に出て来ない為、いつ訪れてもほとんどの確率で遭遇できるだろうことが保障されている。

しかし義明にとって、それはとても乗り気がしないことだった。

「どのみち、あいつにはこいつを連れて来いって指図されてたしな……」

ちらり、と後方の初雪を見据える義明。

視線の先に佇む少女は依然として憤怒の形相を携えている。

「……無下にしたら今度はどんな目に合うか」

そんな彼女には目もくれず、件の人物が縄張りにしている眼下へと顔を向けて、義明は身震いする。

義明が想起している人物は、彼が凝視している直下……つまりは地下にいる。

ここまで言えば、後は誰にでも想像がつく。

"地下"を"縄張り"にした"引きこもり"と言えば、相ノ木重人しかいないだろう。

義明は昨日、重人本人からゲートから現れた少女を連れてくるように指示を受けていた。

従って、どこぞのタイミングで必ず連れていくつもりではあったのだが……。

「よりにもよって、このタイミングか……」

二度目のため息を漏らす。

彼は好きな食べ物と嫌いな食べ物を用意されれば、誰かに取られる前にと、真っ先に好きな食べ物をいただくタイプの人間だった。

なので、彼は重人を後回しにした。

精神を削られるような人物は最後の最後にとっておきたいと……。

しかし、世の中そんな上手く回るように出来ていなかったみたいで。

里緒の姿がどこにも見当たらないのだから、選択肢から"彼"が消えて、残るはデッドエンドのみだった。

「これじゃあ、里緒への紹介はなしになりそうだな」

これから自分が陥るであろう苦難を想像して、義明は地下への片道切符を手にした。

―。

――。

―――。

時間帯は夕刻。

本日二度目になる地下への訪問。

このようなことは過去を振り返っても珍しい。

重人の下へ赴く機会など平均で考えれば、週一程度ではなかっただろうか。

……なんて考えている内に、階段を降りた一行は魔王の居城へと辿り着く。

主を讃える灯籠が暗闇に染まった地下空間をほんのり明るく照らし出し、勇猛果敢な挑戦者を歓迎していた。

重人の居室まで続く一本道を踏みしめるように前進する義明と初雪――武者震いを携えて前へ、前へと確実な足取りで突き進む彼らの姿は勇者の気風に相違ない。

歩みを止めない彼らはしかし同時に、目的地へ近づくにつれて血相がみるみる蒼白なものへと変わっていく。

それは英雄的と呼ぶに能わず、むしろ断頭台へ向かう死刑囚に通ずるものを感じる。

幸か不幸か……重人と相対したことのない初雪でさえも、類稀なる空間認識能力によって自分たちの向かう先に君臨する名状し難い巨獣の凄味を正確に捉えていた。

故に、彼女もまた反射的に身震いを引き起こす。

重人を視界に収めて、萎縮しない人間など、この世のどこにも存在しない。

全てを束ねる覇王の気質――それが彼には存在した。

それは義明達も認めるところだ。

事実、重人は国から追放されて、この街に逃げ込んだ荒くれどもを取りまとめることができる程のカリスマ性を持っている。

加木穴工街に跋扈する極悪人――その内、言葉が通じる人間であれば、誰彼関係なく味方に引き入れることができる"覇者"。

ただ何かにつけて言葉の頭に、暴力的な、という単語が付き纏う点にこそ、義明と初雪は唯一無二の問題を感じていた訳だが……。

「「……」」

目的の人物が居座る襖の前に辿り着いた義明と初雪。

ここまで両者の間に会話と呼べるものは一切なく。

二人とも緊張で身体が強張っている。

義明はまさに今日、彼から直接痛めつけられて、同時に植え付けられた拭い難い心的恐怖故に――。

初雪は襖の奥から今も肌身を鋭く突き刺す肉食獣の殺気をひしひしと感じている為――。

義明が一つ気合いを入れ直して、襖をノックしようとした、その時――障子の奥から重人と誰かの会話が聞こえてきた。

「……はい。……は昔、……に雇われて……があります」

「よく……たな。だが……とも言えるだろう。奴が今も……っている……はどの……あるんだ？」

意外にも防音性が高い特殊な壁を前に、義明は盗み聞きすることを諦めて大人しく襖を叩いた。

「入ってこい」

普段通り、すぐに返事が返ってきて、義明と初雪は目的の人物と邂逅を果たす。

重人はいつも通り、座布団に胡坐をかいて座っている。

そして、重人の対面上には、背筋をまっすぐ伸ばして座布団の上に正座する男の影。

彼と相対していた人物は、予想通りというか何というか……里緒だった。

地上をあれだけ探し回っても見当たらないのだから、地下にいる可能性もある、と義明は薄々気づいていたのだ。

重人と里緒――先ほどまでの怪しげな会話は鳴りを潜めて、重人の視線が新たな客人へと注がれる。

「今回は、俺の言うことを聞いたみたいだな」

「ああ、当たり前だろ」

「だが、聞き耳を立てるのは少しいただけないところだ」

「……」

……流石と言うべきか。

この猛獣は視覚で捉えておらずとも、第六感とでも呼ぶべき驚異的な探知能力で義明たちの存在に気づいていたらしい。

義明と重人が会話をしている間、初雪と里緒は無言を貫いたまま。

あまつさえ、正座している里緒は義明と初雪に視線すら送らず、じっと目を閉じて一寸たりとも動かない。

「……こいつがゲートから現れて、俺たちの包囲網を掻い潜った少女……名前は初雪織姫だ」

「初雪と申します。これからよろしくお願いします」

気を取り直して、義明が後ろに佇む盲目の少女を紹介する。

彼の紹介に合わせて、律儀にお辞儀をする初雪。

礼儀正しい彼女を前にして、重人と里緒はそれぞれ異なる挙動を示した。

重人は義明の口から彼女の名前を聞くと同時に、不敵な笑みを浮かべて、一瞬だけだが里緒を盗み見た。

そして当の里緒は、依然として目を瞑ったまま、わずかに眉を吊り上げただけ……。

傍目に見れば、無関心を貫く素振りだが、義明の目には違う光景にも映っていた。

気のせいかもしれないが……里緒が眉を吊り上げると同時に殺気を放ったように、義明は感じたのだ。

彼の不穏な反応を見て、不思議がる義明を他所に、重人は吊り上がっていた口角を下げつつ、初雪に問いを投げる。

「女、貴様に三つ質問がある」

「――ッ」

蛇に睨まれた蛙のように萎縮する初雪。

哀れな彼女の姿を目にしても、盲目の少女に向けられる重人の視線は爬虫類に向けるそれと何ら変わりはなかった。

「一つ、貴様がゲート内部にいた時、記憶していることを洗いざらい吐け」

「……何も、知らない……わ」

掠れ声ながらも精一杯の誠意を込めた偽らざる本音。

それを聞いた重人の表情にはしかし、一切の油断も見られない。

彼の視線は少女の表情に始まり、手足や些細な反応といったあらゆる癖を見通していた。

重人の恐ろしい部分は何も腕力に限った話だけではない。

話術……それも"交渉"に限るなら特殊軍の誰であっても彼の相手にはならない。

義明でも、アレックスとの守秘義務を守りきるだけでいっぱいいっぱいだ。

それ以外の分野はほぼ全て彼の独壇場になる。

故に――。

「そうか。二つ目の質問だ……」

――彼が物申さず、先に進むということはすなわち、少女が真実を述べていると言う事実に他ならない。

「貴様がゲートを出てから、教会の前で気絶するまで……記憶していることはあるか？」

「……何もない、わ」

「これは質問ではなく念の為の確認だが、貴様の意識が戻ったのはここに来てから、でいいな？」

「いいえ、昨日の朝……教会の……床(とこ)の上よ」

「ふっ、なるほどな……」

彼女の答えを聞いて、含み笑いを浮かべる重人。

そこにどんな感情を孕んでいたのか、義明には終ぞ分からなかった。

「最後の質問だ。貴様が教会で意識を取り戻す直前の記憶を話せ」

「……ち……父に……性的な……嫌がらせ――を……ッ」

言葉を発すれば発するほど、顔が青ざめて、激しい動悸を打つ少女。

彼女の限界を見咎めたのか、重人が後を引き継いだ。

「そこで記憶が途切れたのか、相分かった。もうお前に用はない……女――お前は部屋を出て襖の前で待機していろ、聞き耳も一切立てるな……慣れているだろう、こういう扱いには？」

「……はぁはぁ、はぁはぁッ――は……い……ッ」

息を乱しながら、義明の背後から少女の気配が消えていく。

そして、襖の擦れる音がして、彼女が部屋の中から姿を消した。

それを確認して、ようやく義明が口を開く。

「おい、重人。あんた、少しは言い方ってもんを……」

「義明――」

義明が物申している最中に、重人が横槍を入れる。

そして――。

「あの女も舞と同じ匂いを感じる。囲っておいて損はないぞ。良い拾い物をしたな」

――下劣極まる発言を堂々と繰り出した。

「……はぁ」

それを聞いた義明がうんざりしたように、嘆息する。

「じゃあ、俺の用事は終わったし、食堂に向かうわ」

もうそろそろ夕食時だろう、と付け加える義明。

そして、重人に向けていた視線を左へずらして、未だ我関せずを貫く里緒を非難した。

「里緒、夕食時に初雪と少しくらい会話しろよ。お前の眼中には舞しか映ってないことくらい理解してるつもりだけどな、それくらいの器量を見せてくれてもいいだろう？」

「……」

義明の挑発に、しかし里緒は閉口し、両目を閉じたまま……。

まるで、貴様らがいる空間において口を開けば、口腔が腐り、目を開けば眼球が腐る、とでも言いたげな素振りだ。

それを言外に伝えんとする里緒の振る舞いに、義明は愛想を尽かして――。

「……もう好きにしろよ」

――呆れた声を出しながら、少女が待っている部屋の外へと歩き出す。

直後、彼の背中にドスの効いた低い声がかけられた。

「義明……この屋敷内部にアダムスのスパイが潜り込んでいるらしい。見つけ次第、俺の前に引きずって連れて来い。怪しい奴でも構わん……分かったな」

冷静に努めてはいるが、明らかに赫怒の入り混じった声音。

義明は怒れる彼への返答として、背中越しに手を振り、了解の意を示して見せた。

まあ、彼が重人の指示に対して、積極的に取り組むのかは、また別の話になるのだが……。

ただ義明は、内心でスパイに同情した。

見つかれば、きっとそいつは死ぬよりも残酷なことが待ち受けているんだろうな、と。

いっそ殺してくれと、スパイがせがむ光景を想像して、義明は身震いしながら、初雪と一緒に怪物が統べる地下空間を後にした。