第5話 大切な日常⑪
「とりあえず、舞にも挨拶しておくか？」
「そうね……」
女子寮にいるついでだから、と提案する義明に、肯定の意を示す少女。
しかし初雪の表情は芳しくない。
彼らはキャシーがいた寮母の部屋……つまり二〇五号室を離れて、女子寮二階の中間地点で立ち止まっていた。
彼らの眼前には見慣れた木製扉が構えており、板金には"二〇三"の文字が彫られている。
首肯した少女の表情は依然として暗い面影がはっきりと見て取れた。
外面に表れた行動と内面に浮かび上がる心情がちぐはぐなのだ。
思い描いた心情と正反対の行動を取ってしまった為に、抗いたい気持ちが表へ浮き彫りになっている。
つまり強張った顔で頷く彼女の姿は、拒絶反応の顕れとも言えるだろう。
その理由は単純明快だ。
昨日、彼女が義明を初めとする、舞、里緒の三人と合流してから、ずっと起きていたというのであれば、義明の背中越しに彼女の破天荒な振る舞いを見て、舞が狂人の類であることを知っていたのだろう。
だとすれば、拒否反応を起こしても納得できた。
「あいつの部屋ここなんだけど……どうする、止めておくか？」
「……何故？」
「いやだってお前……明らかに顔色悪いし、死にそうだし……」
「そんなことはないわ、平気よ」
強がる彼女を見て、義明はいやいや、と否定する。
「気が向かないなら面と向かうのは止めておいた方がいいタイプだぞ、あいつは。昨日観察しただけでもあいつのヤバさは身に染みているだろう？」
「……、――ッ」
モールにおける洋服店での悪質な営業妨害に始まり、映画館での醜態と……昨日だけで舞が行った異常行動の数々を思い出したのだろう。
彼女の身体が目に見えて震え始めた。
だがしかし、初雪の決意は揺るがない。
「いいえ、やるわ……ここで挨拶できなかったら、いつまでも逃げてしまいそう」
「そうか……なら止めねえけど」
ガタガタと小刻みに震える手を握りしめて、ドアをノックしようと魔界の門へ近づく初雪。
しきりに総身を震わす彼女の姿は、至極当然の反応だ。
それほど、舞の性格は常軌を逸している。
舞の部屋へ前進する少女の表情からは、覚悟を決めた強い何かを感じる。
彼女から溢れる気迫……漏れ出す闘気は、今日からお世話になる新人が先輩の下へ挨拶に向かう、程度のものでは断じてなく、死地へと赴く戦士のそれだ。
一歩二歩と魔境へ近づき、手が扉に届く距離まで近づいた、その瞬間――少女の眼前で、扉が勢いよく開かれた。
「うるっさいわねッ！！誰よッ、人様の部屋の前で騒いでる輩はッ！？」
「……」
怒声に呼応するかの如く、爆ぜた木製扉。
それは百八十度回転して、壁に叩きつけられる。
先制攻撃を浴びせたのは不覚にも、盲目の少女がこれから相対する難敵だった。
不意打ちを喰らった初雪だったが、しかし結果は間一髪のところで危険を察知して、差し出した手を引っ込めていたのが功を奏したのか……荒々しく開かれた扉を寸前で躱していた。
……だからまあ、鼻の先端が赤くなっているのはきっと気のせいに違いない――と信じたい。
「誰よ、あんた……」
扉の奥から湧いて出たのは無論、尋ね人たる舞であり、彼女はムスッとした表情で現れたのみならず、ご機嫌斜めな態度を隠そうともしない。
全身全霊で自分は不機嫌です、と体現していた。
対して、彼女の目の前には、何故か多量の汗を滴らせる盲目の少女が硬直したまま立っている。
舞は眼前で固まっている少女に、そうしている理由を問うたのだが、当の彼女は引きつった顔から滴る汗を地面に垂らすばかりで、何も言葉を発さない。
「多汗症なの、あんた？……だったら治療すれば治るから早く病院に行くことをお勧めするわ。それじゃあ……」
閉口したままの少女に愛想を尽かした舞が、扉を閉めようと盲目の少女から目を背けた、その直後――。
「ちょっと待ってもらえるかしら？」
「……」
――彼女がようやく口を開いた。
ここに残ってくれ、と懇願する少女に、しかし舞の視線は冷たい。
どこまでも自分本位な性格の持ち主だからこそ、嫌なことは遠ざけて、好きな事だけを手中に収める。
なればこそ、これはきっと気の迷いだったのだろう。
あるいは、目の前の少女が自分にとって有益になり得るか試したいのか……。
理由は当人にしか与り知らぬところだが、未知の力が舞をこの場に押し留めたのは事実だった。
「何かしら、私忙しいんだけど……」
「そうよね」
少女の話を聞く気になったのは確かだが、相も変わらず仏頂面で応対する舞。
傲岸不遜な態度の彼女に、しかし初雪の表情は真剣そのものだ。
盲目の少女は深呼吸を一つして、改めて舞に向き直った。
「私は……」
「あぁああああああああ……ッ！！」
「――ッ！？」
初雪が自己紹介をしようと腹を括ったタイミングで、舞が彼女の脇を指差しながら、いきなり叫喚した。
彼女の大仰な挙動に合わせて、赤みを帯びたアホ毛も飛び跳ねる。
何事かと、初雪が舞の指し示す方向に顔を向ければ、そこには――。
「義明じゃない、あんたいつ起きたのよッ！！」
「……」
――げんなりとした表情の義明が佇んでいた。
今の彼の気持ちを察するならば、さしずめ……かくれんぼで鬼に見つかった少年、あるいは母親に悪戯を見破られた子供、といった所だろう。
いずれにせよ、負の感情である事実にさしたる違いはあるまい。
奇人の相手は初雪に任せて自分は穏便にこの場を乗り切ろう、なんて考えていたらいつの間にかターゲットが自分に変更されていたのだ。
彼の感情の落差は推して知るべしだろう。
口を噤んだままの義明に、しかし舞の弾丸口撃は止まらない。
「心配してたのよ、起きたなら起きたって言いなさいよねッ！！」
「あの……」
「だいたい昨日のあれは一体どういうことだったのかしら、いきなり変な言葉を喋ったと思ったら、またすぐに気絶するし……」
「私の話を……」
「全く時と場合を考えなさいよね、あの状況で厨二発言をするなんて一体……」
「――ッ」
瞬間、舞の頬に一陣の旋風が直撃した。
同時に、乾いた炸裂音が女子寮二階の廊下一帯に響き渡る。
気付けば、舞の頬が真っ赤に染まっていた。
動くことを止めた舞のアホ毛。
静まり返る場の空気。
仕事を放棄した時計の針。
舞の頬に、手の平型に彩られた真紅の跡は紛れもなくビンタを炸裂された証であり、それを為したのは言わずもがな――。
そして、この静寂を切り裂くのは無論――。
「何なのよ、あんたはぁああああ……ッ！！」
舞の絶叫が廊下に反響する。
そして、彼女は赤いあざを作った新敵を渾身の殺意で睨みつけた。
しかし、威嚇された盲目の少女は以前のように、舞に対して怯えた様子は一切なく……。
むしろ開き直りとさえ言えるほどの居丈高な態度で、舞を牽制する。
「時と場合を考えるのはあなたの方よ。全く……人が下手に出ていれば、いつまでも五月蠅い声を張り上げて、蝉じゃないでしょうに……」
「――なッ！？」
「な、じゃないでしょう。人の話を聞くときは静かにしなさい。それが礼儀と言うものよ」
「あんた、私をぶったわね……ぶったのね……パパにも殴られたことなんかなかったのにッ！！」
「そんなメタなセリフは要らないから……」
「私と義明のお喋りを邪魔して何がしたいのよッ！？」
「あなたが一方的に言葉を浴びせていただけでしょう。それはもはや、お喋りではないわ。世間一般的に"威圧"って言うのよ」
「もしかして、私から義明を奪うつもりッ？……間女――あんた、間女っていう奴ねッ！？」
「……」
そして、再び繰り出される平手打ち……と放心する騒音娘。
彼女らはその後もぎゃいぎゃいとお互いに都合の良い主義主張をぶつけ合いながら、物騒な合いの手を入れるばかりで、それは義明が危惧していた通り、"挨拶"とは程遠い荒事に発展してしまった。
