星の代行者

星の代行者

第5話 大切な日常⑩

「ところで……これからどこに向かうつもりかしら」

「女子寮に行くんだよ」

「――女子寮ッ!？」

「ああ」

この施設は元々、義明たちが暮らしていた孤児院そのものであり――合同軍とアダムス協力の下――新設された特殊軍のアジトとして利用されることが決定した際に改築工事が行われた。

新設当初"業"の素質を見出された少年少女ら六名を、旧孤児院で預かることになった訳だが、うら若き男女六人を同じ屋根の下で寝泊まりさせるわけにもいかず……倫理的な観点から男子寮と女子寮の二棟が設立されたのだ。

その結果、中庭を中心として左隣に男子寮。

向かい側に女子寮が建てられ、間に挟まれる形となった元孤児院は軍の業務や共用スペースとして利用されることになった。

そして彼らは今、正面玄関から中に入り、右側へ、右側へ……。

つまり、女子寮の方角へ足を運んでいた。

「あなた、女性の生活スペースにこれから踏み入ることに対して抵抗というものはないのかしら？」

「何故？　実里にいつも引っ付いてる忍は言わずもがな、里緒だって用事があれば女子寮には足を伸ばすし、他にも……」

義明の発言が中途半端に途切れる。

それは初雪の仕業ではなく、この施設においてある意味最も危険極まる男の気配を感じ取った為だった。

きっとこの先の言葉を口にすれば、会いたくもない人物がここに来ると直感したのだ。

だがしかし、現実とは非情なもので――。

「よ・し・あ・き・く～ん！！」

「……」

――お呼びでなくとも義明を見かければ飛んでくるのが"彼"という男だった。

彼こそは幻の五人目。

初雪に紹介するつもりは一切なかったこの施設の住人の一人である。

何故、彼女に説明するつもりがなかったのか。

理由は単純明快。

「うっ……」

初雪が何かを堪える様に鼻と口を覆い隠す。

無理もない。

不自由でなければ両の目さえも覆い隠したくなるような現実が目の前にある。

彼女が悶える腐臭の正体は特殊軍に籍を置く人物の一人から発せられる腋臭だ。

周囲にばらまく強烈な腋臭から毎日風呂に入っていないことが容易に察せられるほどの不潔漢。

喜びに満ちた声音で彼らの眼前に現れたのは全身を黒地の一枚布で覆った体格が華奢な少年だった。

背丈は里緒と同じくらいだろうか。

顔は伸び切った黒い髪に隠れて見えず、肩にはフケのようなものがいくつも付着している。

加えて、彼の全身を覆う脂ぎった髪の毛はテカテカと光っており、彼の不潔さをより一層際立たせていた。

一見、中年に見えるほど老けた容姿だがその実、現実とは残酷なもので、義明たちと変わらぬ十代の若者だ。

不潔な容姿に重ね掛けするように、仕草や行動、言動までもが気持ち悪くて変態的。

特殊軍に属する者らが一人残らず嫌悪感を催すのは仕方のないことだった。

「よう」

「どうしたの、僕に会いに来てくれたの？」

「なんでそうなるんだよ。ここは女子寮だろ、お前が居そうだからって女子寮に足を運ぶ奴が出てくれば、被害を被るのはむしろお前だぞ」

男子が女子の生活スペースに日常的に出向くような印象を持たれれば、変態もしくはストーカーの烙印を押されても文句が言えない。

義明はそのように暗喩したのだが、しかし当の彼は――。

「なんでそんなことを君が気にするの？僕、いつもこっちの建物にいるけど被害を受けたことなんて一度もないよ」

「……」

――見紛うことなき変態だった。

知らず知らずの内に蔑むような視線を義明は送っていたらしい。

目の前の変態は訂正するようにあたふたしながら言い訳を連ねた。

「な、なんでそんな目で僕を見るんだよッ。言っておくけど、用事があるのはキャシーだけだからッ。ただ、キャシーを遠くから眺めているだけだからッ。同世代に恋慕は抱いていないし、僕は決して変態じゃないッッ！！」

「……」

訂正しよう、生粋のストーカーだった。

――否、変態ストーカーとでも言うべきか。

アレックスに頼み込んで今後、キャシーの周囲にはボディガードを配置するべきだろう。

それが彼の為でもある。

義明はそう深く決意した。

「おう、俺はちょうどそのキャシーに用事があってな」

「な、なんで君があの子に用事なんかあるんだよ……ま、まさか彼女と恋仲――」

「お前と一緒にするな、ロリコン」

「僕はロリコンじゃないッ！！」

「お、おう」

凄い気迫で激しく否定する変態ストーカー。

あまりの怒気に、さしもの義明も気圧される。

「考えてみてほしいんだけど……」

「いやだ」

「少しは考えようとする努力をしようよ」

「努力なんて俺が一番嫌いな言葉だ」

「つれないね、まあいいや。でね、考えてみてほしいんだけど……」

「……」

どうやらこの状況、最後まで聞かなければ解放してくれないらしい。

義明は現状を打開する為の思考を放棄して、これから起こる悲劇に備えて腹を括った。

「小学生同士で好きになったり、付き合ったりすることがあるでしょう？」

「ああ、その年頃なら同年代同士が多いだろうな」

「彼らは十歳前後の者同士で恋愛が許されている。周囲は微笑ましく見ていてもロリコンなんて言いやしない。なのに……大人になった途端、小学生を好きになったらロリコンだの、犯罪だのと、好き勝手言いやがって、ふざけるなって話だよねッッ！！」

切れていた。

「小学生同士の恋愛は良くて、なんで小学生と大人の恋愛は良くないのさ。そんなのは差別だねッ、僕は断固として抗議するよ。全く生き辛い世の中になったものだとね……世の中には僕のように一途に十歳前後の子を想い続けている人もいるっていうのに許せそうにないよ。つまり何が言いたいかって言うと――総じて世の中が悪いッッ！！」

ものすごく切れていた。

「お前、なんで小学生が好きなんだ？」

「そりゃあ、荒み切った世の中にあって唯一汚い大人たちに穢されていないからね。純粋な所がいい」

「それを愛と言い張ってるんだな？」

「うん！！」

迷いなく頷くロリコン。

そこに穢れは一切見当たらない。

顔面を覆う黒髪の奥から純粋な眼差しが義明に向けられている。

いや、純粋すぎて真っ黒すぎる瞳はこの際、どす黒い、と言い換えても良いのではないだろうか。

光がない双眸は、一種のホラーだった。

「それだけで恋愛ができるお前は幸せなんじゃねえの？」

「な、なにが言いたいのさ！！」

「恋愛ってそれだけじゃないと思うんだよ、俺も詳しくは知らんが……」

「何がダメなのさ、可愛いものを愛でるだけで生活できるなら僕は満足だよ」

「いずれそいつらも年を取るんだぞ」

「うっ……」

「あと可愛いものを愛でたいんなら猫や犬みたいなペットを飼えばいいんじゃないか？」

「聞きたくない、聞きたくないッ、僕は何も悪くないッ！！」

「もう少し、広い視野を持って生きてみてもいいと思うんだが？」

「……言いたいことはそれだけかい？」

変態は義明から視線を反らして、俯いている。

肩が忙しなくプルプルと震えているところを見るに、相当怒っていることが見て取れた。

しかし、すぐに顔を上げて激昂の灯った瞳で義明を睨みつけた。

「義明君なら分かってくれると思ってたのにッ！！」

「えっ……俺、お前の目から見てロリコンに見えてたの！？」

本日、何度目かの衝撃。

しかし、目の前のロリコンはそんなこと意にも介さない。

「信じてたのに、君にはがっかりだよッ！！」

うえーん、と泣きながら走り去っていく変態紳士。

「な、なんだったの……彼」

変態が過ぎ去って見えなくなったところで、ようやく義明の後ろから姿を見せた初雪。

義明は隠れていた少女に対してなんと説明したものかと考えて、考えて……辿り着いた答えは――。

「深く考えなくていい、名前呼ぶとまた来そうだし」

――いずれまた遭遇する機会もあるだろう、と変態の為に使う思考をシャットアウトした。

無視できぬ問題を未来の自分に委ねた彼らは、再び目的地に向けて歩き出した。

「しかし、お前がだんまりしているなんて珍しいこともあるもんだ。あんないじり甲斐のありそうな奴はそうそういないぞ」

初雪は義明の言葉に表情を暗くする。

まるで思い出したくもないと言うように。

「だって彼、気配がものすごく気持ち悪いんですもの」

「……」

哀れ変態ストーカーロリコン……そして不潔。

盲目の少女であっても彼の気持ち悪さは手に取るように分かったらしい。

―。

――。

―――。

「……ここだ」

女子寮二階最奥の角部屋の前で義明は立ち止まる。

扉の板金には"寮母"と記されていた。

この部屋の主は現在、家政婦の仕事で大忙し。

それは、ついさっきも玄関先で煙草を吸っていたほど……。

故に、部屋の主は現在不在の筈なのだが、義明は構わず目の前の扉をノックした。

すると、扉の奥からタタタッ、と可愛らしい足音と共に人の気配がが近づいてくる。

そして、間髪入れずに扉が開く。

一瞬、勝手に開いたかのように思われたそれは、しかし――。

「どちらさま……あっ、よしあき兄ちゃん！！」

――視線を下に向ければ不思議なことに、おとぎ話に出てきそうな愛くるしいお姫様の姿があった。

「キャシー！！」

義明は彼女の名前を呼びながら膝を下について、雪化粧に染められたかのような彼女の透き通った肌に頬ずりを始める。

「くすっぐたいよ、よしあき兄ちゃん」

そう言われても義明は一向にお姫様を放そうとはしない。

なんなら、ああ、これこそが本物の銀髪だ、やっぱり偽物とは雲泥の差だ、なんてどこかのシスターが聞いたら怒りそうな発言で彼女を絶賛して止まない。

「ちょっと、あなたいい加減離れなさいよ。彼女嫌がってるんじゃない？」

場の状況が呑み込めない初雪が少女に助け舟を出すと――。

「おねーちゃん、だーれ？」

――少女の関心は初めて邂逅する初雪の方へ向けられた。

彼女は義明の腰くらいの高さからクリクリとした黄金色の瞳をキラキラと輝かせて、初雪を興味津々に見つめている。

白銀の髪に、黄金色の双眸を持つ幼女。

その姿は、普通の人間でははあり得ない……超常の力を秘めているとさえ感じさせる荘厳な容姿だった。

「おお、忘れるところだった。気づかせてくれてありがとうな。えらいぞ、キャシー」

頭を撫でられてえへへー、と微笑む幼子。

そして義明は立ち上がり、初雪を紹介するべく彼女を一歩前へ進ませる。

「こいつは初雪織姫って言ってな、ここで面倒を見ることになったんだ。これから仲良くしてやってくれ」

「そうだったんだ。はじめまして、初雪お姉さん。これから仲良くしてね」

「ええ、こちらこそよろしくね」

「――で、この見目麗しい少女がキャシー……キャシー……なんだったっけ？」

「ホワイトだよ。キャシー・ホワイト」

「そうだった……キャシー・ホワイトだった。気をつけろ、キャシー。こいつはどこぞの物語に出てきそうな人の皮を被った狼だからな。気を緩めてると食べられるぞ」

「ええー！おねーさん、狼なの。私もそうだよ？」

「えぇえええええッ、キャシー……それってどういう……」

「子供の嘘に決まっているでしょう……それから変な擦り込みは止めてちょうだい、私は立派な人間よ」

幼子にからかわれて、明らかに狼狽した様子の義明。

そして、全くあなたも充分ロリコンじゃない、という言葉を飲み込む初雪。

そんな感じで三人は、その後も仲良く会話を楽しんだ。

しかし、廊下の角からその様子を覗き見る変態の恨みを買ってしまったことを、この時の義明は知る由もなかった。