第5話 大切な日常⑨
「それで……誰から紹介するべきか……。とりあえず、道すがらこの施設の案内をしながら、遭遇した順にこいつを紹介するか……」
盲目の少女と横に並んで歩きながら、うーん、と首を傾げる義明。
首を捻って思い悩む姿勢とは対照的に、彼の表情はこの状況を楽しんでいるように口角が吊り上がっている。
傍目から見れば不審極まりない非情に不気味な笑みだ。
そんな彼を敬遠する素振りを見せつつ、初雪から横槍が入る。
「施設の案内は必要ないわ。だって私、この施設の大まかな間取りは把握しているから」
「ああ、既にアレックスが案内していたか……だったら――」
「違うわ、視えるのよ。この施設の内部構造なら今も見えているわ」
「は？」
思わず素っ頓狂な声を上げる分からず屋。
無理もないだろう。
何故なら、彼女の言葉は常人には到底理解できないほど吹っ飛んだものだったのだから。
訳が分からない、とポカンとした間抜け面に対して初雪は再度、同じ言葉を紡ぐ。
「それは聞き返しているのかしら……だとしたら何度も言わせないでほしいわね。さっきも言ったけど、私は目が視えていないなりに、雰囲気で空間を認識する力に長けているから、この施設程度の広さならどこにどんな部屋があるとか視えるのよ」
「……そうか」
なるほど、と義明は急に納得した。
否――無理矢理理屈をこじつけた。
簡単な話、彼女には自分の道理が通じないのだと理解したのだ。
目が塞がってしまい、機能していないからそれを補う為に、他の器官が常人と比べて特化した結果、他の感覚器官を用いて空間を把握する術を身につけたなどと……そんな理屈では到底説明がつかない部分も多々あるが、今はとにかく目を瞑ろう――でないと、話が先に進まない。
おそらく、彼女の空間識別能力には超常の何かが絡んでいると見て、まず間違いなさそうだ。
問題はその後になるのだが、その認識できる空間の範囲を義明は聞いていない。
何故なら彼にしてみれば、聞くまでもない、と自己完結していたことだったから。
必然として、有効範囲は自分たちの視界に映る範囲と大差ないだろう、とそんな錯覚を起こしていたのだ。
――なんて先入観。
――なんてご都合主義。
――なんて幸せな考え方をしていたのだろうか。
常識が通じるような相手ではないと分かっていたはずなのに……。
故に彼は、至極当然の疑問を口にする。
「ちなみに初雪が視える範囲はどの程度なんだ？」
「そうねぇ……」
相槌を打ちながら、明後日の方角に視線を向ける盲目の少女。
そして――。
「だいたい……この丘全域なら把握できるかしら」
「なっ……」
――とんでもない答えを平然と口にしていた。
義明とて、"業"の覚醒者故にあらゆる身体機能が、常人と比べて上回っている。
五感のみならず、筋力、速力、体力、反射神経から細胞の活性化に至るまで……。
それらは全て、ADAMSによる危険極まる薬物投与と拷問と呼んでも生ぬるい人体実験の賜物――研究成果と言えるだろう。
人間の限界を何度も、何度も……繰り返し乗り越えた果てに超常の力を義明は手にしたのだ。
しかし彼女は……経歴を見ただけではあるが、これまで超人に至る為の過程には一切触れていない。
――だと言うのに、彼女の言を信じるならば、彼女の空間識別能力は義明の遥か上を行っている。
苦渋、挫折、研鑚、苦悩、葛藤……様々な苦い経験を越えた果てに"業"と呼ばれる力を手に入れた義明としては認めたくはないことではあったが、彼女は紛れもなく天賦の才能を持っていたということだろう。
自然発露したと言う意味ではおそらく、舞と同じ人種だ。
義明が三年以上かけて得た"業"覚醒という魔業を、彼女は一年足らずで獲得している。
そういう意味で、舞と初雪は両者とも神に愛された女人だった。
こうも短期間でいとも容易く自分と同じ立り位置まで上り詰める女人二人。
では一体自分の三年間は何だったと言うのか……義明は歯がゆい思いを押し殺して、再度問いかける。
「それで……ここに来てから接した人間は誰なんだ？」
「あなたとアレックスさん……そしてマイケルさんかしらね。私に食事を用意してくれた時に少しだけ会話したわ。それから……一方的に、で良いなら昨日お会いした舞さんと里緒君が当てはまるかしら……」
彼女は教会で既に目を覚ましたと言っていた。
ならば彼女は、昨日、教会からモールにかけて里緒と舞の人間観察をする時間が充分あった。
しかし、初雪はその時、身動き一つ取らなかった為、自身の性格を彼らに認知されていない。
彼女が"一方的に"と言う言葉を補足したのはその為だろう。
それを把握したうえで、義明は続く言葉を選んだ。
「だったらそいつらに関してはどんな人間なのかだいたい分かってるだろう？」
こくり、と頷く初雪。
彼らはこの施設内でも特に個性的な人物だ。
一度でも接したことのある人物ならば、彼らが特異な性格の持ち主だと理解できるだろう。
それを確認して義明は目の前の新人に、両手を使って七本の指を立てて見せた。
「そいつらを除いて、初雪がまだ知り合っていない人物は残り六人いる」
「そう、結構多いわね……」
素っ気ない返事。
彼女の声音に別段、驚きの色はない。
それは当然のこと。
彼女は西区の丘一帯の空間認識が可能であると宣言した。
ならば必然、施設内であればここに何人住んでいるのか……その程度のことは把握できて当然だろう。
義明もそれをすぐに理解したからこそ、何も指摘をしなかった。
「まあ、百聞は一見にしかずってな。今からそいつらの所へ顔合わせに行くぞ……とは言っても、奴らが休みの日に何をしているのかなんてあまり知らないんだよな……」
頭を掻きながら、参った、と音を上げる義明。
しかし、その声音に困った様子は微塵もなく、むしろ楽しんでいる様相さえ感じられる。
義明は基本的に他人に対して関心がない為、彼らがどこで何をしているのかなど興味がない。
……一人だけの例外を除いて。
彼の所に向かうべきかとも一瞬だけ考えたが、すぐに邪念を振り払う。
地下に眠る怪物は遭遇するだけで神経を削られる為、後回しにしようと考えたのだ。
義明は数秒間思案した後、よしっ、と何か思いついたかのように手を叩いて……。
「近い順に行こう。初雪、この場所から人物の気配を辿って一番近くにいる奴は誰だ？」
「そうね……庭先に三人いるみたい」
「ちょうどいいじゃねえか」
初雪が指差す方向を見て、不敵に笑う義明。
彼らの現在地は食堂を出て、中央棟の正面玄関が視界に映る場所だった。
義明は彼女の指し示す方向へ向けて、歩き始める。
次いで、その後ろから隠れるようにゆっくりと歩き始める盲目の少女。
そこから玄関を目指すまでの短い間、会話はなかった。
理由は単純明快。
初雪がこれからのことを考えて、気後れしている為だ。
言葉に出さずとも分かる。
彼女のあからさまな態度がそう告げているのだから――。
初雪を先導する男の足に淀みはなく、その歩調にはうんざりするほど乱れがない。
対して彼女の足取りは酷く重い。
まるで体内に鉛でも流し込まれたのではないか、と聞きたくなるほど落胆した亀のような鈍足で、リズミカルな男の後を追随した。
やる気に満ちている男が先導する一方で、後ろを歩くのはやる気が欠片も見られない虚ろな少女。
完全に対極の関係だった。
これでは談笑しろ、という方が難しい。
だと言うのに、相変わらずの強気な雰囲気は微塵たりとも揺るがない。
足取りは依然として重いのに、表情だけは頑なに強気な姿勢を崩さない。
義明はここで、彼女の不可思議な様相に対して、ある仮説を立ててみた。
"こいつ、もしかして人見知りなのか？あるいは……凌辱された経験から知らない人物と接することに過剰な警戒心を持っているのか"。
後者の方が可能性は高そうだ、と義明は推察する。
思えば、自分に対してもそうだった。
知らない人物と相対するならば、相手を敬った言葉――すなわち敬語で接するのが一般的だろう。
しかし彼女は、最初から義明に対して荒々しい口調で会話していた。
それは一種の防衛本能だったのかもしれない。
強い言葉で自分の身を守っていたのだ。
彼女とて外見をどれだけ見繕ったとしても、中身はただの女の子。
これから新しく知り合う者達が全員、善人であるとも限らない。
過去のトラウマが初雪の警戒心を最大限にまで押し上げていたことを、義明は理解した。
これは余談になるが、何度も言うように、初雪は常人よりも物事を広く視る……言わば、ある種の千里眼を保有している為、義明が食堂に来るまでは初見の人物を避けるように行動していたのだ。
何故そのような珍妙な行動を取っていたのか、そこについては彼女本人しか知る由がない……。
ただあえて言葉にするならば、過去のトラウマももちろんのことあるだろうが、それ以上に彼女が昨日今日で知った人物には"まとも"と呼べる人物が一人もいなかったという理由が主として挙げられるだろう。
そんなこんなで、両者は玄関を飛び出す。
郊外では晴れ模様だったとしても、日常的に霧が薄く拡散しているこの街では翳ることも少なくない。
ただ、今日はそんな加木穴工街において一目で晴れ間だ、と分かるほどの快晴日和。
義明は既にそのことを食堂で予習をしていた筈なのだが、実際目の当たりにすると結構堪えるものを感じていた。
故に――。
「日の光は毒だな」
「……」
――思わずそんな言葉を口に出してしまう。
先頭を歩いている義明は知る由もなかっただろうが。
彼の言葉を聞いて盲目の少女が少しだけ沈んだ表情を見せたのはきっと気のせいではなかっただろう。
玄関から外へ飛び出し、いざ庭先へ赴こうとした、その時だった。
「おや、義明じゃないか……もう動いても大丈夫なのかね？」
――そんな軽い口調が彼の耳に届いた。
声のする方へ振り向けば、そこにいたのは玄関脇の喫煙所で煙草を吸う見目麗しい御仁だった。
着物姿で紫煙を燻るその姿は、なんとも妖艶な色香を感じる。
しかし、場所がいけない。
本人にはなんら欠落が見られないものの、玄関先の……それも吸い殻スタンドの横というシチュエーションが、彼女の残念な在り方を表現しているようで、義明は居た堪れない気持ちになった。
そんな彼女に対してげんなりとした彼の表情を間違えて解釈したのか……。
着物姿の麗人は、まだ吸い残した煙草を吸い殻入れに放り投げると、ニヤニヤと嫌な笑みを携えて、義明の元まで歩み寄る。
「ほう……病み上がりだと言うのに新しい彼女を連れて昼間からデートとは……見せつけてくれるじゃないか？」
「しーちゃん、勘弁してくれよ……」
彼らの目の前に現れた着物姿の麗人の正体は撫子だった。
彼女はこの通り、逢引きの現場を見られた為、義明は顔を顰めたのだ、と盛大に勘違いした様子だ。
思い違いをしたまま卑しい笑みを浮かべる撫子に、義明が面倒そうな素振りで弁明する。
「こいつは昨日、ここに運び込まれた"初雪"っていう奴で……しばらく特殊軍でお世話するみたいだから、俺が案内してやってるだけだよ」
「初雪……ああ、なるほどな」
少女の名前を復唱しながら、撫子は首肯した。
義明の簡単な説明で一応は納得してくれたらしい。
とりあえず、話が通じそうな状況に持ち込めた為、義明は彼女へ初雪を紹介しようと試みる。
「ちょうどいいや、ここで顔合わせしてくれよ」
「……」
義明の提案に、しかし撫子は白けたとでも言わんばかりに無言のまま、その場を離れようとする。
「おい、別に紹介するくらいの時間は取ってくれてもいいんじゃねえのか？」
「ああ……」
正面玄関から中へ入ろうとする撫子の背中に向けて、彼女の大人気ない姿を糾弾する義明。
しかし当の本人は反省した姿も見せず、彼らに向けた背中はそのままに、気だるげな流し目のみを彼らに差し出した。
「そういうのはいいよ……どうせ、明日も同じやり取りを交わすことになるんだ。なればこそ、これは時間の無駄というものだろう」
「は……？それってどういう……」
「では明日を楽しみにしているよ。初雪君」
さらば、とでも言わんばかりに背を向けたまま、手を振りつつ立ち去っていく撫子。
義明はまるで状況が把握できず、頭の中はクエスチョンマークで一杯だった。
彼女はどこまでも効率を重視するタイプ故、確かに時間を無駄に消費することを毛嫌いしていた。
しかし、と義明は考える。
「明日……っってなんだ。知ってるか、初雪？」
「いいえ、何も……」
彼女の言は解明できないまま、疑惑の解消は明日へと持ち越される運びに落ち着いた。
気を取り直して、玄関から真っすぐ庭先に向けて歩くこと数十秒。
池のほとりで"武"の修練に励む男女が視界に映し出される。
そこでは一組の男女が流麗な舞を演じていた。
ゆったりとした所作で踊るように……体の端から端まで全神経を巡らせていることが傍から見ていて伝わる。
なればあれは、太極拳の一種だろうか。
背伸びをするような動作を見せたかと思えば、次は屈伸するような動きを見せて……。
時には足を一歩踏み出し、両手を前に差し出す。
彼らの額には多量の汗が滲んでおり、その実――。
数時間は同じ運動を繰り返していたのではないか、と疑いたくなるほどだ。
「この炎天下の中、随分と精が出るな」
出不精の彼は一刻も早くこの暑空から逃れたい。
その一心で集中している彼らの事情なんぞお構いなしに声を掛けた。
「――ッ、あなた……」
「お久しぶりです、義明さん……体調は大丈夫なのですか？」
「おう、ばっちりだぜ」
「少しは礼儀を弁えたほうがよろしいのではなくて？」
「礼儀なんて糞の役にも立たんもんはどこかに置いてきた」
鍛錬に励んでいた二人が動きを止める。
彼らの修練を乱した原因に、視線を送る二人の表情は両極端だった。
少年の方は"ザ・青少年"と呼べるほどに澄み渡った笑顔を浮かべているが、少女は嫌悪感も露に汚物を見るような眼差しを義明へ向けており、見目麗しい顔が破顔していた。
しかし、少女の拒絶など何のその。
義明は我関せずと言った様子でズカズカと彼らの修練場に足を踏み入れる。
彼に付き従うかのように、初雪も歩き始めた。
義明の双眸に運動していた彼らの姿が鮮明に映し出される。
一人は金髪の美少女。
ストレートの髪を腰の先まで伸ばしており、おしゃれを意識してのことか先端だけが内側にカールさせている。
顔は各パーツが左右対称に整っており、黄金比を思わせる顔立ちだ。
若干、目の形が吊り目になっているせいで、怖い印象を与えることがあるかもしれないがほとんどの者からは受けがいい顔立ちに違いない。
もう一方は短い髪を逆立てた青少年。
義明ほどもあろうかという程、すらりと伸びた身長に長い手足。
その上、小顔で柔和な笑みを常に浮かべている様は世の奥様方を虜にして止まないだろう。
黒いスーツに身を包み、彼女と並ぶ様はさながらお嬢様と執事を思わせる。
「全く……そのいい加減な態度。本当に腹が立ちますわね、育ちが同じだとは思われたくない程ですわ」
「酷い言い様だな、俺はお前のことそんなに嫌いじゃないぜ」
「――なっ！？」
激しく赤面する金髪の少女。
義明の言葉を額面の通りに受け取れば確かに勘違いしてもおかしくない。
ただし、彼が省略した――"まあ好きでもないけど"――という言葉を聞いていれば、彼女の反応は百八十度変わっていたに違いないが……。
つまり義明にとって金髪の少女はどうでも良い存在ということだった。
「お前もこいつに付き合わされて災難だな」
「いえ、自分が好きでやっていることですからッ！」
同情の色が籠る義明の言葉を爽やかな笑顔で跳ね返す好青年。
敵を作らない人格者な彼だが、義明のような日陰者にとってその笑顔は時折、猛毒と化す。
今がまさにそれだった。
青年の満面の笑みに、苦笑いで返す義明。
これではどちらが年長者なのか、彼の面目丸潰れである。
「――と、とにかくッ……あなたの用事は何ですか！？」
気まずい空気を打ち破るように金髪の少女が問いかける。
義明も雑談をしに来たわけではなかった、と思い直して後ろに隠れている盲目の少女を彼らの前に差し出した。
「話は聞いていると思うが、こいつは今日からここで面倒を見ることになった初雪だ。ゲートから出てきた、魔人ではない……正真正銘の人間だ。重要参考人としてしばらくの間、ここに籍を置く。仲良くしてやってくれ」
「……初めまして、初雪と言います。これからどうぞよろしくお願いします」
怯えを隠すように、抑揚のない声音でぺこりと頭を下げる初雪。
その態度はどこか事務的で、拒絶する気もないけど仲良くする気もないと訴えているように見える。
どこまでも強気の姿勢だ。
トラウマと、ここに来て知り合った住人が少しだけ素敵な性格の持ち主だった為に警戒しているのだろう。
下手に仲良くなろうとせず、まずは様子見の段階。
しかし現実は、そんな彼女の予想を裏切るように――。
「あら、わざわざご丁寧に。初めまして、私の名前は天使実里と申しますわ。どうぞ仲良くしてくださいまし」
「お初にお目にかかります。私は天使忍、実里様の側近をさせていただいております！」
――今までに類を見ない、好印象な対応を返されてしまった。
まあ、少女は少しN国語に癖があるが、そんなことは気にならないくらい……ここの住人が異常だったということだろう。
そんな彼らの態度に安心したのか、初雪はほっと胸を撫で下ろす。
「こんなに丁寧な挨拶をされたのは生まれて初めてです。こちらこそ仲良くしていただけますか？」
「他人は自分の合わせ鏡とも言います。あなたの応対に私も合わせただけのことでしてよ、それに私は礼儀を重んじる人を好みます。私としても是非仲良くしていただきたいわ」
片や静かに落ち着いた笑みを浮かべて、もう一方はおっほっほ、と高笑いを虚空に轟かせながら……年相応に盛り上がる二人の少女。
そこでようやく実里は彼女が抱える違和感に気づく。
「あら、あなた目が不自由なのかしら？」
「ええ、これは生まれつきのものですからあまり気にしないでください……。目が見える世界に興味はありますが、見ての通り現状でも一人で活動できますし、不便に感じることはありませんでした」
「そう、それはすごいですわね。是非私にあなたの見ている世界がどんなものか教えてほしいものですわ。今度私にご教授していただけないかしら？」
「嬉しいお言葉を有難うございます。こんなに素敵な性格をされている実里さんはきっと容姿も美しいのでしょうね。そこについては目が視えなくて非常に残念です」
「は、恥ずかしいことを言わないでくださいまし」
微笑む初雪とまたしても赤面する実里。
そんな彼女らの和やかなやり取りを傍目に眺めて忍も頬が緩んだ。
「実里様、お友達が出来て良かったですね。実里様が笑顔だと自分も嬉しくなります！」
「友達……そうね、友達だわ。あなたと私は今からお友達なのですから敬語は不要よ」
「分かったわ、これからよろしく……実里？」
「……それに疑問形なのかしら」
はぁ、とため息を漏らす実里。
この場の空気はどこまでも穏やかだった。
そして、そんな空気が似合わない人物がここに一人。
目の前で談笑されていれば、壊したくなるのが義明という益荒男だ。
壊してやろう、と言わんばかりに破壊の神は爆弾を投下する。
「おい、初雪。お前の新しいお友達、さっそく嘘をついてるぞ。そいつの名前は実里じゃなくて本名は確かリリィだ。そして忍に側近やらせてるのもそのお嬢様口調もそいつの趣味だ。つまりは全部作り物、紛い物だ」
「「なっ！？」」
絶句する少女二人。
一方は言い訳が思いつかず口をパクパクさせるばかりで言葉が出ない。
もう一方は急な展開に頭が追いつかず当惑している様子。
義明は物言わぬ彼女らに畳みかけるかの如く、ダメ押しの一発を浴びせる。
「――だよな？」
静止した空間にあって被害の少ない好青年に義明は視線を向ける。
そして、好青年は義明の希望通り――。
「はい、義明さんのおっしゃる通りです。彼女の姿は偽りの姿。彼女の旧名は"リリィ"で間違いありません。自分たちはN国に帰化した故、新たな名前をその時に頂いた身の上です。事実、自分たちの故郷は経済大国A国に当たります。そしてこれも義明さんの言う通り、自分たちは貴族でも何でもありません。自分たちのやっていることは言わばごっこ遊びの延長戦だとお考えください。」
言葉は義明ではなく、初雪に向けられたもの。
彼女は青年の言葉でようやく自我を取り戻した。
「この程度のことを気にするほど私の器は狭量じゃないわ。むしろ素敵な趣味だと私は思うし、何より――」
ここの連中に比べたら幾億倍もマシだと、彼女はそう言い切った。
聞く人によれば皮肉とも取りかねない言い回し。
だがしかし、実里と名乗った金髪少女は言葉の裏を読まない素直さが取柄でもある為――。
「嬉しいわ、改めてこれから仲良くしてくださいね。初雪」
「ええ、ぜひ」
――このように義明が招こうとした波乱は起こることなく、無事に幕を引くのであった。
それにチッ、と舌打ちする義明。
性格がどこまでもねじ曲がった男を前に実里が口を開く。
「あなたも大変ですわね、こんな男に施設の案内を任せているだなんて……」
「全くだわ、あなたに代わってくれるならすぐにでも代わってほしいくらいよ」
「ついでに、お目付け役もよろしくな」
その言葉を聞いて全ての事情を察した実里は再びため息ついた。
「初雪も不憫ですわね。あなたが施設で生活する上での監視役が彼って言うわけなのね」
こくり、と頷く初雪。
哀れな初雪、などと呟きながら、実里は義明に鋭い視線を向けた。
「でしたら、あなたも自身の業務はしっかりと遂行することですわ。私はまだ日課が終わっておりませんので、これにてお引き取り願いますことよ」
それでは、と彼女は簡潔に終わりを告げる。
まるでこれ以上は時間がもったいない、と言わんばかりに。
義明はそんな彼女を気だるげに眺めながら……。
「お前は少しくらい休んでもいいと思うぞ。付き合ってる忍の身にもなってやれ」
「あなたこそ私たちに先んじて現場に出ているのですから、もっと自覚のある行動を取ってほしいものですわ！全く……何故よりにもよってあなたなどが私よりも早く――」
日常を惰性で生きているような怠慢の塊が常日頃から絶えず努力している自分の先を行くのか、と。
これ以上、この場にいたら自分の身に恨み言という名の火の粉が降りかかってくる、と危険を察した怠惰の化身。
神様は不公平だ、なんて聞こえてきそうなセリフを後ろで聞きながら義明と初雪は逃げるようにその場を後にしたのだった。
