第5話 大切な日常⑧
PRO FILE①
個体識別名、初雪織姫。
戸籍あり。
二〇××年七月七日、N国都市部の病院で誕生。
N国都市部に本籍を持つN国人。
生まれた頃より、五感の一部に欠落あり。
詳細は下記を参照のこと。
父親は初雪権三、政府の高官に属していた人物であり、七年前――"セカンダリースモッグ"の時に運悪く現場に居合わせて、死亡が確認された。
織姫は当時十歳だった。
母親は一貫して、専業主婦であった模様。
両親と織姫の続柄は長女に該当し、三人家族。
権三の死後は、母親と一緒に義父の下で新たな生活を開始した。
その際に母親は実の娘である織姫のことを疎んでいたと思われる。
それが証拠に彼女の身体には無数の切り傷や打撲痕が見受けられた。
数多ある傷跡の理由を少女に問い質した結果、彼女は日頃から虐待を受けていた、と証言した。
理由は、彼女の異常な空間把握能力に関係する。
生まれてからずっと、織姫は視力を失っていながら、自立した行動を可能としていた。
いわゆる、"普通ではない人物"だった。
両眼を閉じたまま、一人で学校へ向かい、勉学に励み、あらゆるスポーツをそつなくこなす……。
彼女の特異な力を権三は笑って見過ごしたが、母親と養父はその限りではなかった。
極当たり前のことだが、"普通ではない"ということは、裏を返せば"特別"ということであり、周りの視線が集中しやすい。
周囲から奇異の目で見られることに耐えられなかった常人である養父と母親は織姫を軟禁し、外部との交流を一切遮断した。
家から外に出ようものなら自室に鍵を掛けて一週間の監禁、我儘を言うようであれば更に一週間の飯抜き……。
懲罰と体罰――このように、洗脳にも近い過剰な教育を、養父と母親は日頃から行い、自意識というものを彼女から奪おうとした。
しかし、彼女の意志は非常に強く、彼らでは歯が立たなかった。
なればこそ、彼女に勝る唯一の武器である男の腕力を利用する他ない。
躾という名の暴力と性的暴行の応酬。
養父から受けた爪痕は彼女に深い傷を残すこととなる。
そして、母親は常軌を逸した養父の仕打ちを咎めることなく、見て見ぬふり……。
この悪辣な環境に身を投じて、七年経過した彼女の心身は既に限界であると判断する。
―。
――。
―――。
「かーっ、なかなか壮絶な過去を送って来たじゃねえの。それで今度は俺たちが新たに彼女の自由を奪うっていうんだから普通の奴は罪悪感に苛まれて、耐えられないよな」
アレックスから渡された封筒を開いて、一枚目の資料に目を通したところで義明が声を上げる。
彼は今、アレックスに指示を受けた通り、彼女と会う前――つまり、食堂までの道すがらこれから会う少女の個人情報に目を通していたのだ。
「アレックスがやけに暗い顔を見せると思ったらこれが原因かよ……あいつ本当にフェミニストだな。軍人に向いてねえよ」
言いながら、パラパラと二枚目以降を捲る義明。
それらには一枚目の内容を補填する証拠となる資料のコピーが備え付けられているだけだった。
故に彼は、これ以上読む価値なしと断じて、全ての書類を封筒に仕舞う。
「――にしても、"初雪"ねえ。よりにもよって初雪高官の一人娘か。ここで親の仇の娘に会うとはな……なんとも数奇な出会いだよ」
最後に封をして、義明は目線を茶封筒から廊下へと移す。
そして、一階へ降りて食堂がある中央棟へと向かった。
"親の仇の娘"――その言葉が指し示す理由は彼のみぞ知るところだが、彼と少女との間に只ならぬ因縁があることは、義明が手に持つ書類から読み取った事実なのだろう。
しかしながら独り言ちる怪しげな内容とは裏腹に、彼の声音はどこまでも軽かった。
まるでそんな暗い過去はどうでもいいと切り捨てるように。
「アレックスは気付いたはずだろうに……何故俺を指名したんだろうな。一応は信頼されていると見ていいのか……」
自問自答している間に、義明は食堂へ到着した。
この扉の奥に、ゲートから現れた少女――初雪織姫がいるのだ。
改めて言うまでもなく、彼女は生い立ちから特異な能力、そして昨日の出会いと……どれを取っても普通ではない。
常人ならば警戒するのが当たり前だろうが、義明は夕飯を食いに来た、とでも言わんばかりに、いつもの調子で食堂の扉を開けた。
扉を開いて、部屋の中へ視線を移すと、そこには拓かれた……テラスを思わせる景色が広がっていた。
食堂は――天井に始まり、左右、奥と……壁一面に敷き詰められたガラスが印象的な部屋で、今日みたいな晴れた日の昼間は日の光が食堂を包み込み、温室の中にいるような心地よささえ感じる快適空間と化す。
現在の時刻は十四時半過ぎ。
太陽は天高く昇っており、彼の輝きは未だに健在。
対を為すお月様にはまだまだ居場所を譲らんと言わんばかりに、一心不乱にその威光を地上の者らへと放射している。
存在を象徴するかの如き夏日の輝きは、彼にとって鬱陶しさを覚える程のものだった。
「……」
しかし、目的を果たさねば帰れぬ……そのように思案し、義明は辺りをぐるりと見回すも――。
「誰もいねえじゃねえか……」
――食堂には人っ子一人おらず、生き物の気配は微塵も感じられない。
「やっぱり逃げられたんじゃねえの？」
逃げるとしたら山の中かな、なんて陳腐な勘案に耽りながら、義明は食堂を横断して、窓に手をかける。
するとここに至って、彼は食堂内のとある変化に気がついた。
部屋の中に備え付けてある家具は大きく分けて三つある。
一つ目は食卓を司る長机。
二つ目は机に付随した十を超える椅子。
そして、三つ目が壁際に設置された六十インチサイズの馬鹿でかい液晶テレビなわけだが……。
その中にひと際、異彩を放つ置物を発見したのだ。
彼が目をつけたのは食事時にみんなが囲うテーブル――その隅にいつの間にやら置かれた少女の像だった。
日の光に照らされた少女の像は、深窓の令嬢を思わせる端正な佇まいで椅子に腰かけており、見事に食堂の背景と同化している。
それは中々によくできた像で、生きた人間と比べても何ら遜色がないほどだ。
「へえ、よくできたもんだな……」
少女の像の周りをグルグルと回りながら、新設された展示物を鑑賞する義明。
そして、触り心地はどんなもんだろうか、と少女の像が持つ綺麗な黒髪に手を伸ばした――その時だった。
「それで、あなた……いつまで私を視姦しているの？」
「……あん？」
急に喋り出す少女の像。
目を瞑ったまま口を開いた展示物に困惑した義明だったが、それも数瞬のこと……すぐに平常心を取り戻す。
「……ああ、お前生きてたのか。生き物の気配が微塵も感じ取れなかったからてっきり小綺麗な銅像かと思ったぜ」
「そう、こんな見目麗しい銅像が実在するなら拝んでみたいものだわ」
「うわぁああ……」
"自意識過剰なご令嬢"、義明がこれから監視するであろう少女に対する、彼の第一印象はそれだった。
そして同じ属性を持った身近な人物に、彼は心当たりがあった。
「キャラ被りは勘弁してくれよ。あんなのが二人いるなんて考えたくもねえぜ」
「何を言っているの、あなた」
「……なんでもない」
一通りの歓談を終えて、義明は本題へと突入する。
「それで……お前が初雪織姫で間違いないか？」
「そうだけど……あなたは？」
「俺はこれからお前の面倒を見ることになる環義明だ。よろしくな」
「……こちらこそお願いするわ」
形式ばった挨拶と握手を済ませた後、二人の間に微妙な空気が流れる。
初対面であるが故か、お互いに会話の糸口を探っている様子だ。
何から話すべきか、と少しばかり逡巡した義明が、突如思いついたように口を開いた。
それは問うて置かねばならない重要な質問――。
「それで、アレックスからは何処まで聞いているんだ……お前が俺たちと一緒に暮らすことになった背景は知っているのか？」
「そうね……私がゲートと呼ばれる魔界の入り口から現れて、あなたたちに捕獲されたと聞き及んでいるわ」
「……まあそう言うわけだ。俺の口から説明するまでもないらしいな。それでこれからどうするかだが……」
「その前に、私からあなたに言いたいことがあるのだけど……」
「ん……なんだ？」
直立したまま訝しる義明に、もじもじしながら俯く初雪。
ここで初めて、義明は彼女の人間らしい姿を目撃した。
数秒の後、彼女は恥ずかしそうに一言短く告げた。
「あなたにお礼が言いたかったのよ」
「お礼……昨日お前をずっとおぶってやったことか？それなら気にしなくていいぞ。なんせ久しぶりだったからな。女の身体を合法的に……」
「違うわ、あの教会から連れ出してくれたことよ。変な発言は控えてもらえるかしら」
「教会だぁ？」
そこにはどんな意図が隠されているのか。
変なところを気にする女だ、と初雪を睥睨する義明。
しかし彼女は義明の放つ圧に対して怯むことなく、動揺は一切見られなかった。
「どういうことだ、あの教会がそんなに気に入らなかったのか？」
「そういうことになるわ」
義明の問いに、コクリと頷く初雪。
続いて、彼女はその理由を口にした。
「あの教会は何というか……とても人を不安にさせる嫌な感じがしたのよ」
「ほう……」
彼女の言に、義明は感嘆する。
「それ――確か舞も言ってたな。この街に教会があるのは、まあ場違いだと俺も思うが……」
あるいはこの街だからこそ建てられた教会なのか。
義明は発想の転換だ、とでも言わんばかりに仮説を立てる。
しかしながら、いくら考えても、現在の情報だけでは答えが出ない。
故に、思考を目の前の人物へと再び切り替えた。
「とにかく……あそこにずっといたら何をされていたか、分かったものじゃなかったわ。だからそこから救い出してくれたあなたにはお礼が言いたかったの……ありがとう」
「いえいえ、どういたしまして……」
座ったままではあるが、律儀に頭を下げる初雪に対して、これまた頭を垂れる義明。
しかしここで、義明は首を傾げる。
ふ……と疑問が生じたのだ。
彼女はそもそも何故、教会にいたことを自覚しているのだろう。
その時の彼女は気を失っていた筈で、昨日の記憶を覚えている訳が……。
「あっ……」
間抜けな声音と共に、義明は真実に辿り着いた。
「てめえまさか……あの時、既に起きてやがったのか？」
「……そうなるわね」
蛇すらも射殺しかねない義明の視線を受けて、涼しい顔で堂々と首肯する初雪。
同時に、発覚した衝撃の事実。
だとすれば義明はなんという無駄骨だったのだろう。
彼女を教会まで迎えに行き、帰り道は義明がおぶり、あまつさえ寄り道した先で酷い目にあったことを考えれば徒労以外の何物でもない。
信じがたい現実を前に義明は頭を抱えてその場に蹲る。
「なら、最初からそう言ってくれよ。そうしたら帰り道は歩かせたのに……」
「淑女にタダで触れたんだもの、むしろありがたいと思うべきじゃないかしら。場所によってはお金を払ってでも触りたい人だっているはずよ」
「これは勘だけどなんか舞と話が合いそうだな、いや本当に勘だけど。あとそういう規制の対象になりそうな言葉は今後禁止で頼むぞ。今の時代いろいろと面倒なんだ、そういうの」
「何の話をしているの？」
「……俺にも分からん、ただ釘を刺しておけと天からのお導きが聞こえた気がした」
「自分の発言に責任が持てないなんて末期ね、精神科に通院することをお勧めするわ」
「……検討しておこう」
お互いに一呼吸置いて、話の流れを区切る。
そうして今度は、初雪から会話を切り出した。
「それはそうと、あなたも私に感謝しても良いのではないかしら？」
「感謝だと……？」
「そうよ、気絶したあなたをこの施設まで運んできたのは誰だと思ってるの？」
「……特殊軍か合同軍の人間だろう。少なくともお前でないことだけは確かだ」
「ちっ、バレてたのね」
「……お前の性格がだんだん分かってきた」
「そんなことよりも――あなた一体私を何時間ここに待たせたか理解しているつもりかしら？」
「……すまん」
一時間以上よ、一時間――、そう言う彼女を尻目に、義明は初雪の性格を誰かさんと重ねる。
あれだ、舞と同じタイプ――つまりは面倒臭い女だ。
彼女は舞と同様――初めて会う人物にはマウントを取りたくて仕方ないらしい。
どちらが上か白黒はっきりしないと済まない人物なのだろう。
義明が分析する彼女の性格に"自意識過剰"の他、"高飛車"、"高慢ちきな女"という単語も追加された。
そして彼は、舌打ちする彼女を見ながら同類を憐れむ眼差しを向ける。
それに気づいてか、閉じた彼女の目が義明を射貫く。
「何故、可哀想な子を見る目でこっちを見てるの？」
「――ッ、なんで分かった。視力は失っている筈だろう？」
「あなたの醸し出す雰囲気がそう物語ってるわよ」
「……すごいな」
彼女に関する書類を読んで、"特異な能力"と記載された内容は理解していたものの、自分の目で見るまでは言い過ぎなのではないか、と半信半疑だった。
しかし、ここに来て疑念が確信に変わる。
彼女がゲートから現れたのは偶然の産物などではなく必然だったのだ、と――。
つまり、彼女の生まれ持った素質がゲートを引き寄せたのではないか、とそう考えたのだ。
じっと黙り込んで思考する義明に、初雪が疑問を呈する。
「私の目が視えないことは知っていたのね？」
「そりゃあそうだろ。目を瞑ったまま会話してるんだから、視力を失っていると思っても不思議じゃない」
「本当にそれだけかしら？」
「何が言いたいんだ……デリケートな部分に首を突っ込むほど、俺は野暮じゃないぞ」
「それは嘘ね」
「――何だと？」
鋭く睨む義明。
しかし、失明した少女は物怖じすることなく真実を告げた。
「動悸が少し乱れたわ。嘘を吐いた人特有の雰囲気をあなたに感じるのよ」
「へえ」
義明は潔く、両手を挙げて降参の意を示した。
「そこまで分かるのか……しかし――他人と会話するのに本心を探らないと不安か？」
「……そうね、もうこれは癖のようなものかしら」
「なるほどな、お前の人となりがようやく見えてきた」
自意識過剰、高慢ちき……いずれも自分に自信を持った人物が持つ特徴だが、裏を返せば、そうやって外部に自分の魅力を知らしめないと安心できない小心者という捉え方もできる。
ようするに彼女は単に強がっているだけの弱虫な少女ということだ。
ガチガチな武装で外面を覆ってはいてもその実、内面は酷く脆い。
彼女の特殊な家庭環境が、幼い少女をそのように変えてしまったのだろう。
「何がなるほど、なのかしら……聞きたいところだわ」
「別になんでもねえよ」
気にするな、と手をひらひらさせる義明だが、彼女はどうにも納得しなかったらしい。
出会い頭に義明が彼女を視姦したみたく、今度は初雪が彼をじっと睨みつけた。
そして、数瞬の後――。
「なるほど……あなた――私の過去を知ったのね？」
「へえ。ますます、すげえな……お前。一体そりゃあどういう術なんだ？」
気になるな、と問う義明。
初雪に関する情報を重人から渡されたことは伏せて会話していた義明だったが、それを瞬時に見破った彼女の手腕に脱帽したのだ。
そこには一体どんな異能を使ったのだ、と問い質す義明に、しかし初雪はうんざりした面持ちだった。
「だから、何となく雰囲気で分かるのよ。何度も言わせないで頂戴。今のあなたからは"お前の全てを知っているぞ"みたいな自信が窺えたわ」
「俺はいつだって自信満々だぜ」
「そうね、あなたはそう言う人だわ。羨ましい」
「――ッ、ちょっと待て。一つ聞きたいんだが……」
義明はふっと脳裏を過った疑問を口にする。
それは己の在り方を左右するかもしれない重要な問いかけ。
「その不可思議な力は一体どこまで他者を見通すんだ？」
「何が言いたいの？」
「例えば……人間の"本質"的な所まで視えたりするんじゃないのか？」
彼がモールでの襲撃事件で向き合った己自身であると名乗る謎の少女――彼女と対話した時に言われた言葉が義明を刺激して止まないのだ。
それはつまり、己が何者であるか……自己の本質を知ることが"業"の正体なのだ、と。
そして彼女は人の在り方が何となく雰囲気で分かるのだ、と告げている。
ならば、これは自己の本質を知るチャンスなのではないか。
目をぎらつかせて前のめりに問う義明に対して、少女は困惑した表情を浮かべた。
「……本質かどうかは知らないけど、あなたがどういう人なのかは理解できるわよ」
「教えてくれないか？」
「別にいいけど……」
そう言うと彼女は、一呼吸置いてから続く言葉を紡いだ。
「……あなたは自信家、自分大好きの自己中心的な人……誰かに指図されることを嫌い、自分一人で本能のままに生きていくことを好む人……」
「いやいやいや……、そうじゃない、そうじゃないんだ」
「何なのよ……」
彼女の話を無理矢理中断させる義明。
そんな彼の態度に、少女は怪訝な表情を隠さない。
「そういう表面的なことではなく、もっと奥深いところにあるものを……」
「五月蠅い男ね……あなたの芯にあるものを言えばいいのかしら？」
「そう、それだ」
「分かったわよ、あなたの芯にあるもの、それは――」
「――ッ」
ゴクリと唾を義明、そして――。
「――"自分の歩んできた歴史の全て"よ」
盲目の少女は義明の真実をお天道様の下へ詳らかに曝け出した。
「自分の歴史だと？」
「ええ、あなたは美しい過去であろうと酷い過去であろうと醜い自分であろうと、それを風化させることなく己の内に留めておきたいと思う人。そしてそれができる強い人」
「なるほど……なるほどな――」
聞きたいことは聞けた。
これが俺の本質か、と理解した義明は食堂の扉へ向けて急に歩き出した。
「よし、場所を移すぞ」
「どこに行くつもりよ」
「俺とお前……お互いのことについてはだいたい理解できただろう。なら次は他の住人について知るべきだと思わないか？」
「なるほど……確かにその通りだわ」
言って彼女は席を立つ。
そして盲人専用の補助道具を何も持たないまま、義明のいる方向へと一歩踏み出した。
「おいおい杖はないのか？」
「ないわよ」
「なら少し待ってろ、今から俺が先導してやる」
「必要ないわ」
義明が普段持ち合わせない慈愛の心を示したが、その甲斐空しく彼女は一蹴した。
「なんでだ、危ないだろ？」
「さっきも言ったでしょ、雰囲気で何となく分かるのよ」
そう言って彼女は紆余曲折することなく真っすぐに扉の目の前まで歩を進めた。
「まじか――」
絶句する義明。
そんな彼を無視して彼女は義明の傍を横切り、ドアノブに手を掛けた、が――。
「……」
「どうした。さっきも言ったが、これから他の住人に挨拶回りをするんだ。早くドアを開けてくれよ」
ドアノブを一向に回そうとしない彼女に、義明が催促する。
すると初雪は彼の言を無視して、そういえば、と再び口を開き始めたのだ。
「言い忘れていたけど、私は"お前"じゃないわ。これからは"初雪"と呼んでちょうだい」
「ああ……そう言えば、名前を一度も呼んでなかったか。済まなかったな……初雪」
これでいいか、と問う義明。
それを聞いて彼女は満足したのか、今度こそドアノブを回して扉を開けた。
先陣切って食堂から出て行く彼女に追随しながら、義明は盲目の少女に聞こえない程度の小さな声音で呟く。
「目が視えていないのに雰囲気で物の位置を感じ取る力か。実際に見ると凄まじいな。視覚が機能しない分、他の感覚が研ぎ澄まされてるのか？あるいは……」
これも"業"による力の一端なのか。
彼女と会話している間に発生した何度目かの疑問。
それを最後に、彼は食堂を後にした。
