第5話 大切な日常⑦
義明は今、木製扉の前に佇んでいた。
その部屋の正体は、アレックスの自室兼仕事部屋。
彼が周囲に気を配ってみれば、男子棟の二階は静観に包まれており、不気味な印象を醸し出している。
その様子はまるで"嵐の前の静けさ"という言葉がぴったりと当てはまるくらいだ。
されど義明に怖いものは断じてない。
仮にあったとしても本人がそれを認めないだろう。
故に、憮然とした面持ちで目の前の扉をノックした。
すると扉の向こうからすぐに返事が返って来る。
「入れ」
「……」
短く一言――とはいえ、入室の許可が下りたことは確認できた。
故に、義明はその指示に素直に従う。
分厚い扉が重低音を響かせながら開いていく。
彼の視界が木製のそれから色とりどりなものへと移り変わる。
さりとて、最も目立つ色は扉の色と同じものだった。
「どうした、何か用か？」
「ああ」
義明が扉を開けて、入室したと言うのに、アレックスは一度たりとも彼に視線を送らず、ずっと手元の書類とにらめっこを続けていた。
固まった右手には黒インクのボールペンが握られている。
どうやらそれ相応に忙しいらしい。
義明は閉ざした扉の前で直立したまま、動かない。
両者の距離は五メートルほど離れていて、一般的な目線で見ると、会話をする距離には程遠いが……どうやら義明はアレックスの近くまで寄るつもりがないらしい。
入り口手前で仁王立ちしたまま、義明が口を開いた。
「何だ、手が離せないのか……俺の用件は大したものでもないから後からにしようか？」
「あ？……気にするな、ちょっとした手続きに手間取っているだけだ」
そう言って、筆を奔らせる。
やはり控えめに見ても取り込み中のように思える。
ならば……、と義明は簡潔に済ませるべく、自分の用件を短く告げた。
「俺がお守り担当になった少女は今どこにいるんだ？」
「ん……ああ」
少し筆を止めたアレックスが目線は書類に固定したまま、義明の質問に対する回答をぶっきらぼうに告げる。
「食堂にいるぜ」
「ん……どこぞの寝室じゃないのか？」
少女は寝ている筈だろう、と驚く義明に、アレックスは心ここに非ずの返事を繰り返した。
「はっ？……ああ、あの子はもうとっくに起きてるぞ。お前が起きるよりも少し早くな」
「はぁあああああッ！！」
衝撃の事実が義明の全身を駆け抜ける。
部屋を突き抜ける彼の叫喚に反応して、アレックスが面を上げた。
ここに至って、ようやくお互いが顔を見合わせる。
義明の表情は驚きに満ちており、アレックスはうるさいとばかりに眉根を寄せていた。
しかし、義明を驚愕させる事案はこれだけに留まらない。
「そいつは今、誰が見張ってるんだ？」
「誰も見張ってねえよ。むしろ他の連中には近寄るなとさえ言ってある」
「だったら逃げ放題じゃねえか。一体何を考えてるんだ、あんたは」
馬鹿なことをしてんじゃねえよ、と驚く義明と、何を言っているんだお前は、とばかりに両手を広げて、肩をすくめるアレックス。
「おいおい、お前は身内だから引っかからんが、ここのセキュリティは相当なもんだぞ。なんせ大元がアダムスだからな。逃げられるわけがない」
「……ああ、そういやそうだったな」
納得した義明は聞きたいことを問い質し、もうこれ以上ここにいる必要はなくなったので――。
「それで……俺は迎えに行ってもいいのか？」
「当たり前だ。なんせ、彼女はお前待ちだからな。彼女には監視人が迎えに来るからここで大人しくしとけと言ってある。だから他の連中にも会わせてねえのさ」
「なるほどな」
――言い置いて、踵を返した彼が扉に手を掛ける。
「それじゃあ、ちょっくら迎えに行ってくるわ。合流した後はそいつを好きに連れ回してもいいんだよな？」
「いいが……今日はこの施設内を案内したり、住人との顔合わせ程度に済ませろ。くれぐれも外には出すなよ」
「分かったよ……」
「ああ、そういや渡すモンがあったんだった」
突如、アレックスの手から義明目掛けて放り投げられた一通の茶封筒。
"A3"サイズのそれを義明は何の苦も無くキャッチする。
手に持ってみれば、意外と厚みがある……。
中に入っているものは紙のようだが、一枚、二枚程度ではなさそうだ。
少しばかり当惑している義明に、アレックスが中身の正体を告げた。
「そいつは昨日今日で俺が調べた彼女に関する個人情報の資料だ。会う前に軽く目を通しておけ」
「なるほど、そういうことか」
ゲートから出てきた少女という、前例がない……未確認生物と呼んで遜色ない相手を前に、少しでも情報が得られるのは有難い。
戦時における敵情視察、格闘技における対戦相手の研究等……。
"相手を知る"ということは優位に立ち回る為の手段の一つだ。
義明はアレックスから渡された封筒を有難く頂戴した。
次いで、アレックスは部屋から出ようとする義明の背中に向かって、謎めいた念押しをした。
「それから、言い忘れていたが、彼女は正真正銘の人間だ。ゲートから出てきた前提として俺たちの間で"魔人"の括りにはされているが、この世界に戸籍を持った立派な人間だ。立場上、彼女を取り逃がすわけにも行かんから、監視の目は必要だが……逃亡の恐れや急襲といった命の危険がない限り、丁重に扱ってくれ」
「……分かったよ」
二つ返事で了承して、アレックスの部屋から退出する義明。
アレックスが最後に見せた暗い表情と奇々怪々な念押し……。
その意味に少しばかり頭を悩ませながら、義明は男子棟から立ち去った。
