第5話 大切な日常⑥
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――。
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「痛いかね、義明君……」
「痛いです痛いです痛いです……ごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさいごめんなさい……お願いだからもう止めてくださいッ！！」
「ほっほっほ……そうか、痛いか苦しいか……ではもっと与えねばな」
「ぐっ……うぅわあああああああああああああッ！！」
暗くて狭い檻の中に反響する邪な嗄れ声。
苦痛、恐怖、絶望、鬱憤、後悔、嫌悪、怨念、殺意、憎悪……果ては空虚まで。
ありとあらゆる負に満ちた感情が幼い義明を苛んだ。
両手両足に鉄の楔を打ち込まれ、身動きが満足に取れない義明を、死の淵に追い込んでいるものの正体は電気椅子。
手足の甲を貫く楔も十二分に痛いものだが、それを越えて耐えられないと彼が叫ぶ原因は一万ボルトの電圧が流れる高座椅子にあった。
子供らしくじたばたすることも許されず、自由に動かせる部分は口だけなので、彼は力の限りに助けを請うた。
痛いと叫んでも、止めてと許しを請うても、彼らはただ笑うだけ。
実験動物が自分たちの想像を超えて成果を上げることが何よりも嬉しいのだ、と。
ならばもっと泣いて泣いて泣いて喚き散らせ、と……。
苦悶を越えて葛藤する義明を、傍から眺めてほくそ笑むのは白衣の快楽殺人者達。
助けを請う義明を見ても、彼らは笑うばかりで……その姿は人の皮を被った鬼そのものだった。
彼らアダムスの研究者達は、人類進歩の為だと自らの凶行を正当化して、非人道的な行為を何千回何万回と繰り返した。
――結果、失われた命も少なくない……低く見積もっても彼らの手によって死んだ者の数は万に達するだろう。
目的は一体何なのか……意図がまるで分からない狂気の権化。
まだ成長期を脱していない義明が現在受けている実験、もとい……傍目に見ればただの拷問にしか見えない状況は、既に一年続いていた。
致死性の虐待を受けて何故、未だに生きていられるのか。
脳内をぐちゃぐちゃにかき混ぜられて、何故正気を保っていられるのか。
本来であれば死ぬか、あるいは廃人と化すか。
そのいずれかであろうが、どちらの傾向も義明には見咎められない。
尋常ならざる現実は、義明が超人の域へと到達していることを告げていたのだった。
「教授、"素体Ⅱ"の耐久性能が上昇しています」
「素晴らしい。ここに来て、更に壁をぶち破ったのかね？」
「はい、素体Ⅱの"業"覚醒はこれで六回目です」
「これはこれは……」
この人外どもが一体何を言っているのか、義明には理解できなかった。
何故なら、彼は現在進行形で壊れている最中だから。
義明という個を確固たらしめている"心"が犯され、砕かれ、作り変えられて、より強固なものへ……。
故に、彼らの会話など義明の耳には遠く届かない。
「君は素体として素晴らしいものを持っている。故に、更なる負荷をかけるが……いいかね？」
「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ……」
「そうか……そんなに嫌か。では今日は特別にもう一本追加してあげよう。有難く思いなさい」
これ以上は耐えられない。
負荷をもっと増やすなんてあり得ないし、有難いなどとどの口がほざくのだろうか。
そう叫ぶ義明だが、しかし研究者の耳には届かない。
彼らは薄ら笑いを浮かべながら、手に握る注射器を義明の首元に押し当てる。
義明の首に突き付けられた注射針がそのまま彼の皮膚を突き破った瞬間――。
カートリッジの"中身"が一気に義明の体内へ侵食した。
「あああぁあああああああああぁあああああああああああッ……！！」
――瞬間、視界が真っ赤に染まった。
血液が心拍数を超えて、体内を循環する。
それに伴い、筋繊維と内臓がかつてない負荷に見舞われる。
意識の断裂。
十兆単位の細胞が分離と結合、壊死と再生を何度も繰り返す。
叫んでいるのか、肉体が軋みを上げているのか……義明自身には分からない。
自分のことすら理解できない彼には、研究者の存在など認識の外だ。
ああ、故に……彼の耳に届く音はただ、己の口腔を反響する嗚咽と悲鳴だけだった。
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――。
―――。
そして――。
「……はっ……はあはあ、はあ……畜生――夢だったのか。ここは――？」
悪夢……さりとて実際過去に受けた古傷から、義明は今日、何度目かの覚醒を果たす。
気付けば、辺り一面は真っ暗闇で、人の気配がまるでない。
しかしそれは、真夜中といった時間帯を示す証明にならないことが容易に想像できた。
「畳の上……つまりは、道場か――」
考えてみれば重人が気を失った義明を運ぶことも、誰かに彼を運ばせる為の手間をかけることも考えにくい。
つまり、重人は腹の虫が収まるまで、殴って蹴ってを繰り返した後、気を失った自分をその場に放置していったと……。
文字に表してみると、なかなかの酷い仕打ちに肩をすくめたのも束の間――。
「……」
――言い得ぬ不快感に頭を掻きむしりながら、義明は立ち上がる。
重人なら仕方ない、やりかねないと自分を無理矢理納得させた心持ちに、どうしようもなく腹が立ったのだ。
「ぜってぇ、いつかあいつを扱き使ってやる」
神聖な道場の中心で宣誓するかのように一言毒を吐いて、彼はその場を後にした。
外に出れば、廊下を怪しく照らしつける篝火が真っ先に目に入った。
いくつもの均等に並んだ篝火は、蝋を溶かしながら揺らめいていて、ある種の美観を極めている。
しかし今の義明にとってその光景は、重人の残忍さを彷彿とさせる魔的以外の何物でもなく……。
「……帰るか」
くるり、と地上に繋がる階段へと足を翻した。
それと同時に――。
「――はい、分かりました……それでは失礼します」
「そいつは見つけ次第、俺の所へ連れて来い。くれぐれもアレックスには悟られるな」
「はい、承知しています」
――義明の真後ろから、微かに聞こえてくる重人と何者かの声。
気になって、振り向いてみればそこには重人の部屋から慇懃無礼に頭を下げて退出してくる里緒の姿。
扉を閉めて、里緒が廊下の方へと踵を返せば、彼と義明の視線がばったりと重なった。
「なんだ、貴様もここに来ていたのか？」
「……まあな」
「無事に目を覚ましたんだな、安心したぞ」
「ついさっきな……だが、心にもねえことを言うんじゃねえよ。気持ち悪い」
「ばれたか……本心を言えば、実はあのままぽっくりと逝けばいいのになんて――」
「それは言い過ぎだろうがッ！！」
何事もなかったかのように声を掛けてくる里緒。
重人と里緒のやり取りを小耳に挟んだ義明は、彼らが悪だくみを企んでいるような……怪しい気配をビンビンに感じ取っていたが、そこは里緒に合わせることにした。
何も聞かなかった……問い質さなかった理由については後述するとしよう。
両者の間は十メートル程度の距離で、ここで会ったのも何かの縁だ。
別々に地上へ帰る理由もなし、昨日の件でお互いに聞きたいこともある。
なし崩し的な恰好ではあるが、義明と里緒は横並びで地下を後にした。
「何故、ここにいるんだ。起きて早々、師匠に呼び出されでもしたのか？」
「ああ……」
里緒が呼ぶ師匠とは重人のことで、彼はどういうわけか特殊軍で義明たちと再会してすぐ、重人に弟子入りを志願したのだ。
それ以降、彼は地下へ引きこもってばかりである重人の手足となって、呼び出されては何やら良からぬ命令を与えられていることもしばしばあった。
今回もおそらくそれに類するものだ。
しかし、そんなことは義明にとって興味を削ぐような話でもなく、問い質すような真似はこれまで一度たりともしたことがない。
"過去の経験から、特殊軍――ひいては俺にとってマイナスになるような指示はなかったと記憶している。
必要があればきっと里緒から話してくれるだろう。
その時まで、俺はこいつを信じるだけでいい。
何よりも、面倒ごとに関わるのはごめんだ"。
このように、彼は常に自分が一番大切で他人への興味が二の次なのだ。
悪く言えば自己愛の塊、良く言えば他人へ執拗に干渉しない心優しい人。
故に、今も彼の関心は自分へ向けられていた。
「呼び出されたさ。それでボコボコにされて道場の真ん中で放置だ。たまったもんじゃねえよ。ったく……」
「……なるほど。ついさっきまで道場で気を失っていたということか……それは難儀だったな」
「そういうこった。そんなこんなで時間の感覚が全く分からねえ――今日は何日で今は何時だ？」
問う義明に、里緒は腕時計へと視線を落とす。
「七月八日の十四時を回ったところだが……」
「はっ、なら重人は三日どころか、三十分気絶させるのが関の山だったというわけだ」
「……何の話だ？」
「何でもねえよ」
義明は少しばかりのしてやった感を噛みしめて、階段を登っていく。
見た所、外傷は残っていないし、思考も正常、痛みもない。
重人を出し抜いた、という甘美な響きが義明の脳内で反芻していた。
しかし、恍惚極まる感慨はその辺りに……より重大な欠落が義明の腹部を苦しめた。
それは決して、重人に殴り飛ばされたからでは断じてない。
重人のリンチよりも抗いがたく、生物ならば持っていて当然の――生存本能から訪れる三大欲求の一つ。
「は……腹が……減った」
「はぁ？」
「十四時ってことは、昼飯は食えずじまいか……昨日の夜から今日の昼まで、実質一日何も食ってねえじゃねえかッ、しかも夜までお預けかよ……畜生――」
言って、今にも泣き出す寸前のお腹を両腕で抑える義明。
丸一日、放置された胃の中は何も詰まっていない伽藍洞で……いつアラートが鳴ってもおかしくない状況だった。
そんな彼の哀れな姿を見て、里緒は口角を吊り上げながら、意地の悪い笑みを浮かべた。
「十五時に食堂へ向かえば、マイケルが三時のおやつを用意してくれるかもしれんぞ」
「んな、ガキみてえな感性なんか持ち合わせてねえよ。夕飯まで我慢できるわ」
馬鹿たれ、と義明は里緒の妄言を払い除ける。
螺旋状に連なる階段は未だ終わりが見えず、会話の中身は漫談から本題へと切り替わった。
「……それで昨日あの後、どうなったんだよ」
「お前が気を失った後か？」
「そうだよ、お前もいちいちしつこいぜ。そういう粘着質な所は師匠にそっくりだよ」
「それは光栄な話だ。美点にもっと磨きをかけるとしよう」
「……」
義明の皮肉は里緒に通じなかった。
単純に受け流しているだけなのか、あるいは本心で言っているのか。
前者であれば当たり前の感性だが、後者は重傷だ。
すぐさま治療の必要性があるだろう。
警戒する義明を他所に、里緒は昨日の一件を振り返った。
「僕はその頃、映画を見ていてお前たちが死線を彷徨っているだなんて知る由もなかった。だからお前と舞の悲惨な状況に気づいたのは映画が終わってからだ……大広間に倒れている大勢の人たちを確認した僕は真っ先に舞を探した」
「え……俺は？」
「疲弊した舞とゲートから現れた謎の少女……彼女達二人を抱えて帰るのは骨が折れる。だからアレックスに連絡を取って、二人を帰らせる為の足を見繕ってもらい、僕とアレックスは同じく気を失っていた駐屯兵を叩き起こして、合同軍と連携しながら事態の収拾に……」
「だから、俺はぁあああああッ！？」
バンッと横の壁を叩いて、義明は里緒の御託を無理矢理中断させる。
そんな彼の愚行を見咎めるように、怪訝な表情で里緒が義明を睨みつけた。
「なんだ、貴様は……さっきからうるさいぞ。人の説明を黙って聴けんのか？」
「えっ、これは俺が悪いのか……なんで俺を無視するの、倒れていたのには気づいてたんだろッ！？」
「……貴様は――気を失っている者達を医療センターに移送した後、こいつはいらんと医療スタッフから弾き返されてしまった。ようは有象無象の中に紛れていたと言うわけだ。全く……嘆かわしい」
「つまり、最後まで気づかなかったというわけですね。そうですか……」
「まあそのおかげで貴様だけCTスキャンも受けられたし、結果オーライという奴だな」
「いや、全然嬉しくないんですけど……」
「――何が望みなんだ、貴様は？」
「いや、具体的に何かを示せと言われてもないのですが、その……何か労いのような何かがあってもいいのではないかと愚考する次第で……はい……」
「つまり貴様は感謝してほしいのか……ああそうだな。貴様の貧弱な身体では舞を守る盾として、役割を全うできなかったが、彼女が軽傷で済んだのもまた、貴様のおかげだったのだろう。その一点に関してだけは感謝してやってもいい」
「いい加減ぶん殴るぞお前……」
流石は"舞"が何事においても最優先事項の男。
その悪癖には既に慣れている義明といえど、これはやり過ぎだろう。
思わず彼の口から殺意を乗せた声音が飛び出したが、ここに至って地下に繋がる階段を全て登り切ってしまった。
故に、最後は有耶無耶のまま……彼らの話はこれで終局と相成る。
地上と地下を繋ぐ階段を登り終えた彼らは、登り切った階段の傍でお互い立ち止まった。
「僕はこれから行くところがあるが……お前はどうするんだ？」
「ああ、俺はアレックスの所に向かうよ。少し用事が出来たんでな」
「……そうか。じゃあ次に会うのは夕食の時だな」
それじゃあ、と手を上げて背を向ける里緒に、義明が一言。
「言い忘れてたが……もしもお前と重人の悪だくみがアレックスに危害を及ぼすものなら、俺はお前たちに容赦しねえぞ」
「……そうか。肝に銘じておこう」
例え友であろうとも、恩人に牙を剥けば殺してやると、義明は言外に言い捨てたのだった。
