星の代行者

星の代行者

第5話 大切な日常⑤

―。

――。

―――。

微かな物音に義明の意識が覚醒する。

瞼が重く、体は気怠いが……閉じた瞼を通過して、網膜を刺激する日の光が未だ昼間なのだと告げていた。

しかし、義明の瞼の裏を刺激していた光が突如、横から入った暗い影に遮られる。

誰か入ってきたのか、と訝しむ義明の顔を覗き込むように覆う影。

ここで彼は初めて違和感を覚えた。

仮に寝ていたとしても自分のパーソナルスペースに踏み込んできた者が居ようものなら、瞬時に戦闘態勢に入ることのできる自分が、この至近距離に接近されるまで全くもって気づかなかったということ。

――何たる不覚。

いやあるいは、それ程の実力者がやって来たのか。

そんなことができる人物は、このアジト内にせいぜい三人程度。

アレックスと撫子、そして……。

しかし、気配を殺して忍び寄る理由がまるで見つからない。

誰にも気取られずに行動する原理は、つまりそうする必要があるわけで、その理由が真っ当である可能性は極めて低いだろう。

アレックスと撫子はついさっき、対話したばかりだし、再び来る可能性は低いと見るべき――となると残った人物は……。

――瞬間。

義明が正答に辿り着いたと同時に、空気を切り裂く鋭い轟音が彼の耳を擦過した。

彼は反射的に人影が立っている方向から反対側へ身体を向けると、そのままベッドから素早く転げ落ちる。

義明の頬を掠めた厚みのある刃は、そのまま彼が寸前まで寝ていたベッドへと振り下ろされて……。

木材が砕け散る甲高い音と共に、彼の寝床を粉砕していた。

数瞬前まで心地よく眠っていた義明が、快眠を妨げた元凶へ恐る恐る視線を向けると、そこには案の定と言うべきか……重人の姿があった。

武道家が瓦割をする時の要領で、ベッドを破壊したのだろう。

もともと枕が置かれていた場所には、枕の代わりに彼の右手が手刀の形で置かれている。

あまりにも一瞬の出来事過ぎて呆けていた義明だったが、ふと我に返って重人に抗議する。

「あっぶねぇな、俺を殺す気かよッ！！」

「いい反応だな……起きていたのか？」

「そんな強烈な殺気を向けられたら、誰だって飛び起きるわッ！！」

「おかしいな、俺が殺気を向けたのはこれを振り下ろす瞬間だけだぜ」

そう言って、右手を自分の目線まで上げる重人。

それを聞いて義明は戦慄した。

この男は自分たちの間で"殺気"と呼んでいる抽象的な現象を制御できる域にいるのだ、と……。

"静"から"動"に切り替わる振れ幅が強大過ぎた。

だからこそ義明は重人の存在に気づけたというべきだが、くしくも彼の脳内は恐怖と悔しさで埋め尽くされてしまっていた。

そんな彼の義憤など露知らず、重人は義明に対して、ここに来た目的を端的に告げた。

「今から俺が稽古をつけてやる……ついて来い」

「えっ……俺、意識を取り戻してからそんなに時間が経ってないんだけど……」

「そんなことはどうでも良い……重要なのは俺が今、そうしたいってことだ」

「あんた、自分の発言がジャイ〇ニズムだって言うことに気づいてるか？」

「んなこたあどうだっていいんだよ……それよりも問題なのは、俺の所へ来い、とあの娘から知らされていたにもかかわらず、お前が俺の所に来なかったことだ」

「体がきついんだよ、分かれよ。戦闘狂のあんたの所に行ったら何をさせられるかなんて目に見えてるわ」

「分かってるじゃねえか、地下から滅多に出て来ねえ引きこもりの俺をここまで引きずり出したんだ。このツケは高くつくぜ」

そう言って重人は義明に背中を見せて再び扉に向かって歩き出す。

義明はその大きな背中を見つめて――。

ああ……、自分には拒否権が与えられていないのだ、ということを直感した。

有無を言わせぬ重人の巨大な後ろ姿を前にしては、さすがの義明も従う他なく。

「はぁ、完治したばかりなのに。傷口がまた開きそうだな……」

最悪な一日だ、と義明は悪態をつくことしかできなかった。

―。

――。

―――。

畳が敷き詰められた大部屋。

その中心に義明と重人が正座していた。

ここは重人が常日頃から使用している地下の道場であり、地下敷地面積の大部分を奪っている場所でもある。

彼らは地下の道場へ移動するや否や、すぐさま道着に着替えて、膝を折って向き合ったのだ。

「それで……お前が、滑稽なことに気絶した原因だが――」

「あんたもその話が聞きたいのか？」

「ああ。舞から聞かされて、ある程度知ってはいるが、お前の口から直接聞きたい」

「分かったよ、じゃあ喋るぞ」

何度も同じことを伝える行為は、義明にとって非生産的な行動に他ならない。

ならば、と彼は考えた。

彼自身にとって優しく、『読者』にも負担にならない方法を――。

そして辿り着いた最奥の玉座――。

それが今、ここでベールを脱ぐ――ッ！！。

「くどくどくどくどくどくど……」

「ふむ、なるほどな。やはり一番怪しいのはアルクか――」

「くどくどで通じる作り物って便利だよな、何回も同じこと言わないで良いし……」

「お前は誰に、何を言っているんだ？」

「……何でもない」

初めて行う試みに内心、不安を隠しきれなかったが、どうやら成功したらしい。

彼は自分の思惑が無事成功したことに対して、ほっと胸を撫で下ろした。

「話が終わりなら、お前と語り合うことはもうないな」

「……え？」

「その軟弱な精神と肉体を俺が徹底的に叩き直してやる」

安堵した義明の様子を眺めながらみるみる闘気を膨らませる重人。

あれ、時間稼ぎを兼ねて一から十まで説明すべきだったか――なんて後悔してももう遅い。

気づいた時には、既に重人は一瞬で義明の懐に入り込んでいた。

寸前まで正座をしていた状態から、一転してこの立ち回り。

その瞬発力に義明は瞠目することしかできず、低い体勢から義明の"胴"目掛けて打ち込まれた重人の正拳突きは、見事狙った急所を捕らえていた。

「……ッ！！？」

骨すら突き破ったかのような鈍い音と共に、後方へと吹き飛んでいく義明。

そんな彼に同情する余地は一切ないとばかりに重人が、吹き飛んでいく義明と同等以上の速度で彼を追撃する。

「――このッ！！」

調子に乗るな、と未だ後方に"G"がかかる状態でありながら、義明は無理矢理態勢を整えた。

それは取り逃がした敵を畳みかけようと迫り来る重人に反撃する為。

しかし義明が戦闘態勢に入った頃には既に、重人の拳が義明目掛けて上空から振り下ろされる。

今度は落ち着いて対処したものの、休む暇なく繰り出される下段蹴り(ローキック)。

それを払った所でまた次の、これまた次の攻撃が飛んできて、義明に反撃の余地を与えない。

"まるで巨大熊を相手にしているようだ"。

猛攻に次ぐ猛攻に、義明は息を吐く暇さえ与えられない。

この状況を打開する為には、自分の持つアドバンテージを最大限発揮するしかない。

重人にはなくて義明にあるもの、それは――。

殴り合いもとい一方的な暴力が何十合目かに達した頃、重人が右の拳を義明目掛けて振るう。

それを義明は半身で避けながら、左足を重人に向かって一歩踏み込んだ。

つまるところ、重人の猛攻に対して義明が攻めあぐねていた理由の一つはリーチの違いにある。

義明は同年代と比べれば体格に恵まれており、手足の長さだって一般的な大人にも負けていない。

しかし、今回に限って言うならば比べる相手が悪かった。

重人は義明と比較して身長が二十センチメートル程度高く、必然攻撃に使用する手足のリーチも長くなる為、重人の攻撃は届いても義明の攻撃は届かないという図式が完成する。

……ならばどう対処するべきなのか。

身長差というものは格闘だけでなくあらゆる面において、高身長の方が有利であるが、時に低身長の者が有利に事を運ぶことができる場面が存在する。

それは、カウンター狙いで相手の懐に潜り込む時だ。

相手は攻撃に使用した拳……または脚が伸び切った状態である為、構え直すまでのタイムラグが発生する。

その時に相手の懐に入り込めていれば、いかにも殴ってください、と言わんばかりに差し出されたボディへと遠慮なく殴りかかることができるのだ。

義明は今まさにその状況を作り出すことに成功していた。

「いつまでも調子に乗ってんじゃねぇぞッ！！」

「――ッ！？」

義明渾身の右ストレートが重人の胸部に炸裂した。

心臓を打ち抜く一撃に重人は思わず後ずさりする。

「へっ、ちっとは効いたかよ」

「……ああ。お前、以前に比べて突きの威力が上がったか？」

「いや、肯定するなら少しは効いた素振りくらい見せてくれよ。あんた全然呼吸が乱れていないじゃないか……これじゃあ、ダメージを負っているのかも怪しいぜ。結構本気で殴ったって言うのに、凹みそうだ」

「いやいや、実際痛かったさ」

会話をいくらか経てようやく、義明は重人が纏っている気配の異変に気が付いた。

彼の闘気がより一層高まっている。

もっと早くに気づくべき事だった。

義明の渾身の一撃を受けても尚、後ずさりするのみでダウンしない不屈の肉体を持つ重人にはどんな策を弄したところで、今の彼には勝ちの目がないということに……。

「お前、もしかしたら俺より強くなるかもな」

「だ、だったら若い芽は摘まずに育ててみてもいいと思うんだ……」

一歩また一歩と、先ほどもらった一撃を噛みしめるかのように、ゆっくりと義明に迫る重人。

そんな彼を前にして、義明の戦闘意欲は当に削がれ、刻々と迫り来る惨劇の未来をどのようにして凌ごうか、と思案を巡らせることしかできなかった。

しかし、そんな淡い期待は猛獣の前に打ち砕かれる。

「無理だな。若い芽を見つければ反抗できないように摘み取るのが俺という人間だ、後学の為に覚えておけ」

「いやだぁあああああああああ、たすけてぇええええええええ！！！！」

「心配するな。今度は少なくとも三日は休ませてやる」

「そんな休ませ方はいやだぁああああああ！！！」

義明が助けを求める声は誰にも届くことのないまま、再び意識不明の重体に逆戻りしてしまうのであった。

義明が学んだ本日の教訓は……。

一、重人を敵に回してはいけない。

二、重人をないがしろにしてはいけない。

三、怒った重人は粘着質で、大人気なく、自動追尾ミサイルのように相手を仕留めるまでどこまでも追いかけてくる復讐者と化す……ということの三点だった。