第5話 大切な日常④
―。
――。
―――。
「義明、起きてるか？」
撫子がこの部屋を出て行ってからわずか数分……あるいは数十秒足らず。
されど、医療部屋の扉は野太い声とともに再び開かれた。
先の……とある伝達内容が原因で布団の中に塞ぎ込んでいた義明は、突然耳に届いた声音に思わず飛び起きる。
――理由は明白。
撫子が去り際に発した捨て台詞――それに関係する人物がやってきたのだ、と警戒したからだ。
しかし、彼の御仁は地下に引きこもっていて、滅多に地上へ上がって来ない筈。
……では一体誰が――まさか、待ちかねた彼が自分をここまで迎えに来たのか？
そのように義明が思考するよりも早く、彼を訪ねた人物が姿を現す。
扉を開けて、部屋の中に入ってきた人物――それは彼の予想とは異なる人物だった。
開けた扉を閉める訪問者の後ろ姿を視認する義明。
そこに立っていたのは綺麗なスキンヘッドに褐色の肌、そして鉄の鎧を纏っているのかと聞きたくなる程に膨れ上がった筋骨隆々の肉体を持つ人物だった。
「なんだ、アレックスかよ……」
「誰だと思ったんだ、おい？」
脳内を過った人物とは違って、ほっと一息ついた義明に対して、アレックスはニヤニヤしながら、誰と勘違いしたんだ、と問い詰める。
どうやら彼は義明が勘違いした相手に見当をつけているらしい。
「その調子だと誰だか分かってそうだな、なら絶対言わん」
「何拗ねてんだよ、器の小さい男だな」
「態度は人一倍デカいからいいんだよ」
「それ、自慢にならねえからな」
一連のくだらないやり取りを終えて、アレックスは棚が置かれた壁際から背もたれ椅子を持ってきて、勢いよく腰を下ろす。
そして大きな背中を椅子の背もたれに預けると再度、口を開いた。
「さっきお前が起きたと撫子から報告を受けてな、ここにふらふらと立ち寄ってみた」
「情報網の伝達速度、優秀過ぎないか？」
「あいつは優秀な女だからな」
「……」
撫子がこの部屋を出てからまだ五分と経っていない。
口頭による伝達手段しか取れない状況にも関わらず、ネット回線にも届きうる速度を感じる。
アナログがデジタルに匹敵するとは、これが時代の最先端か……などと変な所で感心する義明。
そんな彼にアレックスは当たり前だ、とばかりに頷いた。
「そうでなくとも、軍人にとって情報収集、そして伝達能力は必要不可欠だ。あいつから学べる内に学んでおけよ……そんなことより、調子はもう良さそうだな」
「おかげさまでな、むしろ世話のかかる奴が近くにいない分、普段よりも快調だ」
「そうか、それは何よりだ」
世話のかかる奴とは舞のことを指しているのだが、二人の間では日常的に使用されている暗喩なのか。
そこに対してアレックスはツッコむことなく、大仰に包帯が巻かれた義明の腹部に視線を落とした。
「傷口も問題なさそうだな」
「ああ――」
包帯が何重にも巻かれた義明の腹部を興味深げに凝視するアレックス。
それに釣られて義明も自分の腹部を擦りながら――。
「極めて良好だよ、なんだ……めずらしく心配してくれたのか？」
「当たり前だろ」
――茶化すつもりで振った言葉を、大真面目に返されてどう反応していいのか分からなくなる義明。
しかし、次の瞬間にそんな感慨は吹き飛んだ。
「自己治癒が他の奴らよりも群を抜いている奴にいつまでも医療部屋を使わせるわけにはいかねえからな。ここはお前の知っている通り、血の気の多い連中が蔓延ってる魔の巣窟だ。お前が暢気にここで寝てる間に他の奴らが怪我しねえか肝を冷やしたぜ」
「……ま、そうだよな。ちっとも俺の心配をしてなかったことだけは分かった」
義明の身の安全など、アレックスの頭には微塵たりともなかったらしい。
彼は大丈夫だ、すぐに復活すると……信頼されていると言えば、聞こえはいいが――アレックスの冷ややかな態度に、義明は少しばかりの悲しみを覚えた。
「それは置いといて、調子がいいようなら早急に聞きたいことがあるんだが――」
「なんだよ、改まって……そんなに真剣な顔してもお前が大切に保管していたプリンは返さないぞ」
「いや、そういうことじゃない……っていつの間にかなくなってた俺のプリンはお前が取ってたのかよッ！！」
真面目な顔をしていたアレックスの表情が、みるみる憤怒の形相に破顔していく。
彼の怒りを語るには、数日ほど時を遡ることになる。
顔に似合わず甘党である彼は、楽しみを最後に取っておくタイプの人物だったらしく、街で買ってきた"プリン"を食後に食べようと考えて、共用の冷蔵庫に保管していた。
その後、夕食を済ませて、いざ冷蔵庫に保管した冷え冷えのプリンに手を伸ばしてみれば……そこにプリンの姿は見当たらず――。
ものの見事に施設内の誰かにしてやられた結果に終わってしまった。
時間にしてわずか三十分にも満たない完全犯罪に、アレックスは怒り心頭。
百円足らずの金額に釣り合わない怒りの様相で犯人を捕らえようとしたが、雲隠れした犯人を捕まえることができず、彼はその夜、布団の中で泣き寝入りしたのだった。
しかしそんな悲しい背景を持つアレックスに対して、義明は悪びれた様子はなく憮然とした態度で反論する。
「仕方ないだろ、この世の中は弱肉強食なんだ。奪われた方が悪い」
「その考え方だと盗まれた方が悪い。殺された方が悪いなんていう現代における犯罪を正当化しているようなもんだぜ。奪われる方が悪いなんて原始的な考え方はやめた方が身の為だぞ。大人しくお縄につくか？」
「いやいや、犯罪を取り締まる法律は弱者を守るために作られたようなもんだ。国家権力すらも意に返さないような強者にはな……法律なんていう国が定めた仕組みは通じないんだよ」
「そうやって論点をすり替えて自分を正当化しようとするのやめろよ」
「……ちっ、バレたか」
「お前と喋ってると向こう十年分の体力を持ってかれそうだぜ」
怒れる鉄拳が今にも炸裂せんと言わんばかりに、腕をしきりに上下させていたアレックスは終ぞあきらめたのか、ため息交じりに葉巻を一本取り出した。
そして葉巻を口に咥えて先端に火をつける。
心を落ち着かせようとしているのか、大きく息を吸い込んでゆっくりそれを吐き出すと、ようやく本題を切り出した。
「お前が昨日、舞と一緒にモールで襲われた不可思議な事件についていくつか聞きたいことがある」
「何故……舞にも聞いたんじゃないのか？」
「もちろん聞いたさ。だが一人の証言よりも二人の証言の方が信ぴょう性も増すってもんだ。主観をいくつも持ち寄れば、多面的な考えを得られる」
「確かにな……それで、何が聞きたい？」
義明にも聞く準備が出来たと判断したのか、アレックスは神妙な面持ちで切り出した。
「その前に俺が聴取する目的を教える。目的は二つ……まず一つ目は、義明たちを襲撃した襲撃犯――以後、Aとするが……Aの動機を把握する為だ。俺たちの組織を狙って義明たちを襲撃したのかそれとも義明と舞のどちらかあるいは両方に私怨を持つ者の犯行なのか、それを見極めたい」
「確率は低いが、愉快犯の可能性もある」
「確かに……突発的に殺人衝動に駆られた可能性も考慮すべきだな。この街じゃあ何が起こっても不思議じゃない」
アレックスは葉巻を吹かしながら義明の指摘を肯定する。
全てが外界とは異なった理で流転している街だ。
常識で語るなど愚の骨頂。
彼はそのように落とし込んでから一拍置いた後、話を続けた。
「それから二つ目。なんにせよ、Aは野放しできない奴だ。対策を講じるつもりではあるものの、俺もやることが多い身でな……緊急性がどの程度あるのか把握したい。このくらいだが、ここまでで質問はあるか？」
「大丈夫だ、進めてくれ」
「オーケーだ、質問の一つ目に入ろう。まずは犯人像を把握したい。Aの特徴について推察を混ぜて構わないから洗いざらい話してほしい」
「――そうだな……声の質から相手は年齢二十から四十あたりの女だと推測される……声音は低音でホール内全域に響くような声の持ち主だった。あとこれは確証がないが、相手は軍事経験者もしくはそれに準ずる職に就いていた者……つまりこの手のプロだと、俺は考えている。理由は俺たちを相手にしている時、子供や素人特有の"遊び"が微塵も感じられなかった」
義明は一つ一つ丁寧に自分が感じたことを口に出す。
それに応じるかのようにアレックスは、義明が情報を一つ一つ抽出するたびになるほど、と首肯していた。
「ふむ、だいたい舞の証言と合ってるな」
「舞はなんて言ってたんだ？」
「あいつもAの声質から女だろうと……あとは軍事経験者っていう点も一緒だな。ただ……」
「ただ……なんだよ？」
「Aはおそらく外国人だろうと……」
「何故？」
「Aはフードを被っていたみたいだが、舞が追いかけている最中、一瞬だけ舞の方に視線を向けたらしい。その時フードの中から見えた髪色が金髪だったと」
「金髪なだけで人種を特定するのはまだ早計じゃないか？髪を染めた日本人って可能性もある」
「だが、染めた金髪とナチュラルのブロンドヘアではどうやったって大きな差がある。それが分からない舞じゃないだろう」
「確かにな……」
「話を元に戻すが、お前の言う通り、もし仮に軍事経験者だったとすると個人への私怨なのか、それとも軍を狙った犯行なのか、単純な戦闘狂なのか、あるいはそれ以外か……絞り込むのが難しいな」
「そうだな、犯人の動機は俺もまるで分かんねえよ。恨まれるようなことなら星の数だけやってきたからな」
「ここにいる奴らは大抵がそんな連中さ」
舌打ち混じりにそう言って、アレックスは再び葉巻を吹かして間を置いた。
「現時点では動機の絞り込みは困難っと……なら対策レベルは厳戒態勢とまでは行かなくてもそれに近いものを用意するべきだろうな……はぁ、頭が痛いぜ。それじゃあ二つ目の質問だ。率直に聞こうか、Aはどんな技を使ってお前たちを追い詰めた？舞から不可思議現象についてはある程度聞いている。ならそれの出現する原理とAの立ち回りやどんなプランの犯行だったのか……そう言ったところを知りたい」
「不可思議現象って言うと、突然唄が流れ出して、人間大のぬいぐるみが動いたことだな。俺の見解では唄が異能発動の合図で……それによってモールにいた人間は全員がAの手足となって動く操り人形へと姿を変えられた、と推測している」
「舞と一緒だな、ならほぼ間違いはない……か」
「なあ、あんたはこんな回りくどいことしなくても舞に少し聴取しただけで犯人が誰なのか見当はついたんじゃないか？」
「あ？」
義明がアレックスを鋭い視線で射貫くと、彼はわずかに動揺を見せたが、すぐさま平静を保った。
しかし、それを見過ごす義明ではない。
アレックスを追い込むように義明は話を続けた。
「あんたの奥さん、今どこにいるんだ？」
「そりゃあ、フランスの生まれ故郷で子育てに励んでるさ」
「最後に連絡を取ったのはいつだ？」
「一週間くらい前だ」
「ってことは最近の彼女の動向は知らないわけだ……いや正確に言うならば直接会っていないのであれば一年以上奥さんの動向を知らないってことになるのか」
「お前はさっきから何を言っているんだ、その言い方だとまるで俺の嫁が犯人みたいな言い方だな」
「そう言ってるのさ、英雄同士のおしどり夫婦」
「なんだと……」
「俺と舞の証言を受けてあんたは確信したはずだ、俺がはっきり言ってやるよ。昨日俺たちが見た異能は童話の世界を具現化したもの……これは英雄四傑の一人、ロード・D・アルクの能力そのものだ。実際に見たのは昨日の一件が初めてだったが、戦略級兵器として公式登録された人物はこれまでに三人だけ。特に軍人である俺たちの間では有名過ぎる力だ……見間違えるはずもない。加えて、どの戦場に放り出されても無傷で帰ってくる無敗の戦乙女とまで呼ばれた彼女の有名な戦法は――」
「隠形に長けた遠距離からの長距離狙撃……義明の基盤にもなっている戦術だな……」
「ああ、そうさ……つまり――」
「分かった、分かった。俺が悪かった、お前の言う通りだよ。気づいていたさ、そのことにはな。ただ――」
「本人なのか確証がない以上に……彼女には動機が見当たらない」
「ああ、だから会合でもこの件について深く報告はしなかったんだ」
「昨日、会合を開いたのか？」
「そうだ、そこでもお前たちと同様、容疑者として真っ先にアルクの名前が挙がったよ……だが、俺は彼女が考えなしに馬鹿をやるような奴じゃねえと信じている。俺が彼女を疑うのは動機が発覚してからだ」
もし英雄四傑のアルクが襲撃犯だったとしても動機がまるで分からない。
そもそも英雄の能力を模した偽物による犯行なのか、本人なのかそれすらも定かではない。
この状況故にアレックスは立場上、下手に発言できなかったし、義明も容疑者として立案することしかできない。
「ただ、今後の動きを決めるなら指標にはなるだろう？対策レベルを彼女に合わせるべきだ。"厳戒態勢に近い"だけじゃ足りないんだ。偽物だろうが本物だろうが、英雄四傑に準じたレベルの凶悪犯が攻め入ってくる前提で厳戒態勢を取るべきだ」
「やり過ぎな気もするが、まあ下手を打って後悔するよりも億倍マシか。それからもう一つ別件があってだな……」
「……まだ何かあるのか？」
「途中で話を折るんじゃねえよ。人の話は最後まで聞きやがれ」
げっそりとした顔で嘆息する義明を、アレックスは嗜めながら言葉を紡いでいく。
「昨日の会合ではもう一つ話し合ったことがあってだな……」
「……？」
言いにくそうにモゴモゴと口を噤むアレックス。
義明は普段あまり見かけない閉口した彼の様子に得も言えぬ不信感を抱き始めた。
そして――。
「お前らが連れ帰ってきた彼女……あの子はお前が面倒を見てやってくれねえか？」
「――はぁッ！？」
――不吉な予感は的中して、嫌な現実を引き寄せてしまった。
「どういう意味だよ、そりゃあ」
「言葉通りだよ。お前の下で彼女を管理及び監視してほしい」
とりあえず話だけでも聞いてやる、と言う義明に繰り返し同じ表現を使うアレックス。
的を得ない言い回しに嫌気が差した義明は、ストレートに問い詰めた。
「仮にそいつの面倒を見る奴が必要だとして、何故俺なんだ？」
他にいくらでもいるだろう、とぶちまける義明。
そして、そんな彼の問いにふふん、と得意げに鼻を鳴らすアレックス。
「まず前提として、ゲート内部の生物を生きたまま捕縛できたのは彼女が初めてだ」
「まあ、そうだな」
「つまり、保護観察対象……重要参考人……言い方は何でもいいが、要は監視が必要ってことだ」
「当然だろうな」
「監視するには彼女を上回る力量が必要になる」
「逃げ出す可能性を考えれば当然だな」
順を追ったアレックスの説明にコクリコクリ、と頷く義明。
「一昨日……昨日？の作戦で彼女が見せた速力を鑑みれば、ここで候補者ががっつり削られるわけだ」
「あんたか……舞か……俺か……あるいはしーちゃんとか――？」
「俺は職務上、常に一緒にいることができない。その点で言えば撫子も含まれるだろう。彼女にも教職員としての務めがある」
「つまり、残った奴は俺と舞しかいないわけだ……」
「お前……舞にこんなことを頼めるか、お使いすらできない奴だぜ？」
「結局、最後まで残ったのは俺だけってことか……」
「そう言うことだな」
嘆息する義明を他所に、話は以上だ、と言わんばかりにアレックスは重い腰をゆっくりと持ち上げた。
彼にとっては妻を容疑者に捲し立て挙げられて、精神が穏やかじゃなかっただろう。
しかしそんな素振りすら見せないまま、アレックスはカットした葉巻を内ポケットに入れると出口に向かって歩き出す。
そしてドアの前で足を止めて義明の方を振り向くと、お礼とともにねぎらいの言葉を口にした。
「ありがとうな、義明。明日からまた頼むぜ。今日は一日、ゆっくり休め」
「そうさせてもらう、今からもうひと眠りするからご飯はいいとマイケルに伝えておいてくれ」
「了解だ」
そう言ってアレックスは医療部屋から出ていった。
彼を見送った義明はアレックスの頼み事が効いたのか……少し疲れた、と疲弊した様子で二度目の眠りに就いたのだった。
