第5話 大切な日常③
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――。
―――。
意識が覚醒する。
理由は分からないが――普段、彼が見る明晰夢の半分を過ぎた所で夢が途切れてしまった。
こんな経験は今までにない。
義明はぼんやりとした思考回路でゆっくりと目を開く。
視線の先には何の変哲もない無地の天井が広がっている。
そこは彼にとって見覚えのある景観だった。
目覚めて早々、鼻を突いた匂いは彼が思っていたものと違っていたが、それでも――。
"どうやら俺は特殊軍のアジトに帰還できたらしい。
舞がピンチに陥り、自分が何かとんでもない力を奮おうとしたことは覚えている。
そしてその後、意識を失ったことも覚えている。
重要なのは気を失った後――あれから舞たちは無事だったのだろうか"。
しかし、自分がここに帰ってきているのだ……彼らも問題あるまい、とある程度は自分の置かれた状況を理解できた為、彼は眼球運動を開始した。
そしてつま先から手先にかけてじっくりと揉み解した後、他の筋肉や関節も動くことを確認して、ようやく上体を起こした。
正面に見える窓から風が吹き、太陽の光が寝室の中を照らし出す。
「朝方か、今何時だ……？」
義明が時計を確認しようときょろきょろ辺りを見渡す。
周囲を俯瞰して、ようやく理解する。
そこは彼の部屋ではなかった。
病院を想起させる消毒剤の匂い、部屋の中の家具類はベッドと壁際に立ち並んだ白一色の棚のみ。
そして棚の中は薬品類と銀色に光る刃物類がびっしりと埋まっている。
間違いない、ここは特殊軍アジトの……。
「……医療部屋かよ」
理解した彼の耳へ何者かの足音が聞こえてくる。
それは扉の奥からこの部屋目掛けて近づいてきていた。
「おお、ようやくお目覚めか。調子の方はどうだね……？」
スライド式の扉を勢いよく開けて、扉の向こう側から現れた人物は着物に身を包んだ黒髪の女性だった。
膝辺りまで伸びた黒髪を後ろで束ねた姿は、見知った誰かを想起させて仕方ない。
扉の開き方といい、ここを訪れるタイミングといい、彼女は義明が目を覚ましたということに気づいていたに違いない。
義明が上体を起こした時に発生した微かな物音につられたのか。
……であればとんでもない聴覚の持ち主だが、この街でそんな些末をいちいち取り上げて、驚いていてはキリがない。
しかし、彼とて万能ではないのだ。
起きて早々、騒ぎ立てられたのでは皮肉の一つも言いたくなるというものが人間の侘しい心根だった。
「来るのが早いな……もしかして監視でもしていたのか？」
「何を言っているんだね、君は……ここに監視カメラなぞ備え付けてないだろう」
まだ呆けているのかね、と小馬鹿にした表情で義明を一瞥する着物の女性。
彼女はビシッと右腕を持ち上げて、そのまま隣の壁を指差す。
「隣は仮眠室になっているからね、そこで待機していた。わずかでも物音がたてば嫌でも気づくさ」
「いや、普通は気付かんだろう」
「外部の敵から身を守る手段は己の内にしかないのだよ。かつて路地に捨てられた君なら分かる話だろう？」
「……ああ」
彼が路地で暮らしていた頃は安全な場所もなければ、安全な時間帯もない。
いつ襲撃されても対応できるように、常に警戒する為のアンテナを張る必要がある。
それは寝込みを襲われても反撃できるように、用を足している時であっても相手を殴り飛ばせるように……。
そうした尋常ならざる心構えを指して、彼女は説いていた。
「俺はどのくらい寝てたんだ？」
「一晩だけだよ……ったく、銃弾を二発も受けておいて――どんだけタフなんだね、君は」
呆れた物言いを携えて、着物の女性は義明の元へ歩み寄ると、手に持つ体温計を差し出した。
義明はそれを受け取って、自分の脇へと差し込む。
「そうか。なら、ちょうど明日から学校が始まるな」
「そうだな。言っておくが、私が教員である以上、欠勤も遅刻も許さんからな」
「ああ、これ以上しーちゃんに迷惑をかけたくないしな――」
義明が"しーちゃん"と呼んだ彼女の名前は諌山撫子。
艶やかで濁りのない黒い髪を持ち、どこか毒を持っていそうな美しい佇まい。
彼女が羽織る黒色を基調として薄紅色の花がいくつも刺繍してある着物は――着る人を選びそうな派手さがあると言うのに全く違和感を感じない。
名前に負けず劣らず、見た目だけは大和撫子然とした女性だった。
「――気を付けるよ。ところで、俺の腹部に埋め込まれた弾丸は……？」
「ああ、舞からもそのように訴えがあったんでね……合同軍の連中にCTスキャンをかけさせたんだが、身体の内部に異常はなかったそうだ。つまり今の君は紛うことなき健康体ってわけだ。傷物にならずに済んで良かったな」
義明から差し出された体温計の中身を覗き込み、平熱であることを確認すると、わっはっは……と高笑いしながら義明の背中を叩く着物の女性。
淑女な見た目に反して、中身はどこまでも豪快だ。
そんな彼女とは正反対に、義明は普段の覇気が欠片も見当たらず、ただただ呆然としていた。
「そんな馬鹿な、確かに俺の中に――」
「見間違いじゃないかね、あるいは君に内在する"業"の影響が人智を越え始めたのか」
「……」
「便利な異能を扱うのは個人の自由だがね、過信するのは推奨できない。気を付けたまえよ」
「ああ」
着物の女性は、ならばよし、と一人で勝手に納得して部屋から立ち去ろうとする。
その背中をポカンとした表情で眺めていると、扉の取っ手に手を掛けた所で彼女は急に動きを止めた。
不思議に思っている義明を他所に、彼女が口を開く。
「ああ、そうそう。言い忘れていたことが一つあった。地下の主が君のことを呼んでいたよ。目が覚めたら自分の所に来るようにと……」
「……」
「一応伝えたからな、私の顔は立ててくれると有難い」
捨て台詞を吐いて、彼女は義明の元を去っていった。
置き土産もとい"置き爆弾"を回収しないまま……。
彼女が出て行った後も、ずっと扉を見つめている義明。
彼の瞳には色がない。
それほどまでに撫子が投下した爆弾は強力だったのだ。
"置き爆弾"は義明の脳内で絶えず反芻していた。
そのまま数分が経った後、ふと我に返った義明は――病み上がりだと言うのに"これ"なのか……と現実の非情さを嘆きながら、再び毛布に包まり、現実逃避を試みた。
つまり非情な現実と向き合うよりも、自らのトラウマと向き合った方が今の彼にとっては即応するくらいにマシだったのだ。
