第5話 大切な日常①
―。
――。
―――。
夜は深く……どこまでも深く沈み込む。
静寂に包まれた果てのない闇を引き裂く虎狼の雄叫びが宵闇に伝播していく。
海と山に囲まれて自然要塞と化しているこの加木穴工街だが、意外にも自然と呼べるものはそう多くなかった。
かつては青と緑の景色がどこまでも広がっていたこの街に――現代の発展に伴って――何度も人の手が加えられていった結果だ。
しかし、幾度開拓されようとも負けることなく、現代まで残り続けた太古の神秘は確かに存在する。
人工都市と成り果てたこの街において、まだ自然が息吹いている大地……。
代表的な例を挙げれば、北区の山と西区の丘が挙げられるだろう。
開拓された土地は、どちらとも教会及び特殊軍アジトといった建物の敷地のみであり――西区においては舗装された道路があるものの――他はその殆どが手つかずの樹海だ。
故に、人が立ち入らない場所として挙げられるのも北区と西区――そのどちらかだった。
人が立ち入らない場所に用事があるのは当然、怪しいことを企む連中ばかりであり……。
彼らもまたその内の一つだった。
「……」
壁際に配置された蝋燭の灯だけが、暗澹たる空間を照らしつける教会の礼拝堂。
清らかな空気に包まれた聖域を、しかし重苦しい沈黙が支配していた。
そこに居合わすは、教会と無縁そうな……神聖さが欠片ほどもない三人のむさ苦しい男達。
一人は特殊軍アジトの指揮参謀を務めるアレックス、その人だ。
彼は礼拝堂入り口付近の壁際に寄りかかり、腕組みをして人差し指を一定のリズムでタップしている。
他二人は軍服に身を包んだ壮年の男と白衣に身を包んだ老人だった。
両者は礼拝堂の腰掛けに座したまま、微動だにしない。
彼らの様子から察するに、誰かの到着を待っているのだろう。
アレックスが人差し指のタップだけで飽き足らず、右足もゆすり始めた頃――。
程なくして、待ち人が礼拝堂の奥からようやく姿を露にした。
「これは皆さん、お揃いで……ホストであるにも関わらず、私が最後に到着するとは。時間は有限だと言うのに――これは私の失態ですね。謹んでお詫び申し上げます」
三人の前に現れた人物は、教会の神父だった。
彼は普段と変わらぬ軽薄な笑みを携えて、強面連中の前に進み出る。
神父の姿を視認した三人だが、依然として冷淡な態度を崩さない。
アレックスは壁に寄りかかったまま……他の二人は腰掛に座ったままだ。
そんな彼らの態度に構わず、神父は祭壇の前に立つと、ミサの如き荘厳な響きで言葉を紡ぐ。
「急な招集にお集まりいただきありがとうございます。これより不定例の連盟会合を始めます。
進行は私、アーサー・スミスが担当しましょう。夜の山は特に冷え込みますので、どうか温かくしてお過ごしください」
――連盟会合とは。
加木穴工街に拠点を置く代表的な勢力が、この街で発生した問題に対して柔軟かつ円滑に対応することを目的として結成された集まりだ。
実際には、更に重要な目的がもう一つあるのだが、それは後述するとしよう……。
連盟に加入している組織は、特殊軍、合同軍、アダムス加木穴工街支部の三つ。
この国のみならず他国の介入も激しいこの土地で、五年の間、加木穴工街の各区を独占している強力な三柱だ。
それらの取りまとめを、中立を謳う教会が務めることで、彼らの関係性にヒビを入れることなく、加木穴工街勢力図の天秤を保っていた。
「本日の案件ですが、二点ありまして……いずれも特殊軍発信となります。説明はアレックスさんに直接お願いしてもよろしいでしょうか？」
「……ああ」
沈黙を貫いていた男がここに来て、口を開いた。
会話の主導権を託されたアレックスは姿勢を崩さず、壁に張り付いたまま礼拝堂に居座る三人へ向けて声を張り上げる。
「一つ目は昨日の魔人討伐についてだ。作戦決行時――魔人が確認されてから今日まで、例を見なかった出来事が発生した――」
「――ゲートから逃げ延びた魔人か」
「……ああ、そうだ」
アレックスの言に、横槍を入れた人物は軍服の男だった。
口出しした彼の発言に対して、少しも驚いた様子を見せないアレックスの反応から察するに、自分がこれから話すことを事前に知っていて当然の人物――つまり、昨日の作戦に特殊軍と一緒に参加した中央区に陣地を持つ軍隊――彼が合同軍の代表者なのだろう。
ということはつまり、もう一方の白衣がアダムスの関係者とみて間違いない。
ゲートから飛び出した魔人の件は、魔人を治癒した当事者である神父も当然知っている為、無反応だったが、ここでもう一人の代表者――つまりアダムスの関係者が細い眉をピクリと跳ね上げた。
「みなの反応から察するにわしだけが知らないことだったらしい。ほっほっほ……これは手酷い扱いを受けたものだのう」
しゃがれた声で発言するは、白衣に身を包んだ細目の老人。
皮肉を口にしたご老体に、しかしアレックスは至極真っ当な言い分を突きつける。
「ここは情報を共有する為の場所だろうが……それにここは異界と化していても、小さな街だ。ここに集まる各組織の代表が知っていても何ら不思議はない」
「――たんなるジョークじゃよ。そう突っぱねなくても良いではないか……これが俗に言う高齢者虐待というやつなのかねえ」
「あんたの冗談は笑えねえんだよ。ただの老人ならまだしも頭の螺子が迷子になった老害となれば話は別だ」
「……ふむ、反論しようのないしっぺ返しを貰った気分だ。辛い気持ちを胸に、このまま帰って早く研究に没頭したいところだのう……今はね、外部からのサポートによる人体の強化限界について調べているんじゃ」
「……はぁ――」
老人の話は長いと聞いていたがここまでとは、と嘆息するアレックス。
これではいつまで経っても話が進まない為、無理矢理、本筋へと引き戻した。
「それで話を戻すが――ゲートから逃げ延びた魔人の正体は、身体の構造上……人間の女であることが判明した」
「「――ッ！？」」
白衣と軍服がほぼ同時に、驚きの表情を見せる。
かつて一度たりとも軍の包囲網を逃れた魔人はいなかった。
故に、魔人の解剖といった研究はされたことがなく。
例えこれがイレギュラーだったとしても、前例のなかった魔人の正体が一夜にして判明したのだから両者が驚くのも当然のことだっただろう。
「その根拠は何処にあるのかね？」
「重傷だった彼女を看病したアーサーが、そのように発言したと里緒から報告を受けている。間違いはないよな？」
アレックスから話を振られた神父は、振り向く白衣と軍服の圧に対して、動揺を一切見せずに首肯する。
「ええ、彼女は間違いなく人間の少女ですよ。それは私が視ましたので間違いありません」
「……ふむ、君がそう言うのであれば、真実そうなのだろう。何故ならこれまで君が発言してきた言葉の中に嘘偽りは一つもなかったのだから」
「それは大言ですよ。私だって嘘の一つや二つくらいは吐きます」
「白々しい、聖衣に身を包んだ紛い物風情が良く吠える。君は……」
「――とにかくッ！！」
またしても脱線しかけている話の趣旨を戻そうと声を上げるアレックス。
それで二人の口はようやく噤まれた。
「前例がないゲートからの逃走者として取り調べ、かつ保護観察をする環境が必要なわけだが……」
ここでアレックスは薄暗い礼拝堂の中をぐるりと見渡した。
白衣、僧衣、軍服とそれぞれ一瞥する。
薄い笑みを浮かべた二者と強面の顔がアレックスを覗き込む。
そして――。
「俺の所で面倒を見ようと考えている」
「「「……」」」
――アレックスの打診にしばしば沈黙が流れる。
するとまたしても白衣が手を挙げた。
「一つ聞きたいんだがね……君の所とはつまり特殊軍のアジトだろう――何故、少女を特殊軍のアジトで匿う考えに至ったのか理由を聞かせてはくれないか？」
「……理由は特にないんだがな――強いて挙げれば、ガキをあんたらから守る為だよ」
「ほっほっほ……それだけならば、わしに譲りたまえよ。その方が人類の為だと、そう思わないかね？」
「全然思わねえな。あんたに任せたら命がいくつあっても足りやしねえ」
「ほっほっほ……これはしたり――」
「私からも一ついいか？」
続いて手を挙げたのは軍服だった。
横一文字に閉口していた口がゆっくりと開いていく。
「私としては君の意見に異論はない。しかし、一つ気になることがあってね……その捕らえた少女は戸籍等の身分が判明したのだろうか？」
「いや、残念ながらまだだ。分かったら知らせよう」
「よろしく頼む。私からは以上だ」
聞きたいことのみを問い、必要な言葉だけを交換する。
軍人らしくあくまで簡潔に、効率良く。
それが垣間見える質疑応答だった。
まるでアダムスの代表者に対する当てつけであるかのように。
「つまり現状は、ゲートから現れた謎の少女を特殊軍とアダムスのどちらが引き取るのか……こういう話になったわけだが、どちらも譲らないとなれば中立のあんたに任せるしかない」
「……」
話のバトンを再び渡された神父はあくまで平静に、三者三様の状況を俯瞰する。
「現在、合同軍はその規模を拡大しており、必然……守るべき民の数も増えている。目に見えぬ場所も多いでしょう。少女一人を匿うのであれば、手元に置かざるを得ない……軟禁状態になるのでしょうね。ゲートから現れたと言えど、一少女に対して聖職者が人間らしい生活をできない環境へ誘うなどあってはならないのですよ」
「だから私は少女の処遇に対して、特殊軍のアジトに匿うのが正しいと考えている。先も言っただろう。無駄な話は止めてくれないか？」
「いえいえ、これはこの場の皆を納得させる為に必要な通過儀礼ですよ。申し訳ありませんが、少々お付き合い願います」
「……」
神父のもっともらしい言葉に、沈黙で応える軍服。
それを視認して、神父は次なる標的へと視線を移す。
「なればこそ、アダムスも然り。南区の山一帯を開拓し、敷地としている為、自由を伴った保護観察が難しい。加えて――あなた方には過去、被検体に逃げられた前例がある。今回もまたそうならないとも言い切れない。故に、ご理解いただけますか？」
「ほっほっほ……、わしも本気で少女をどうにかしたいと思ったわけではないよ。単なる好奇心だ。好きにするといい」
「では、両者の賛同を得られたということで……特殊軍のアジトで彼女の面倒を見ていただけますか？」
神父から投げ返された言葉に、アレックスは苦虫を噛み潰したかの如き表情で受け止めた。
「なんか消去法ってのが気に入らねえな……」
「いいえ。これは事実、少女を匿うならばあなた方の環境こそが相応しいと私は考えているのですよ」
「……？」
「アジトに住まう者それぞれが実力者であり、彼らと共同生活をするならば、必然――逃げ場などありはしない。かつ各々に部屋が与えられている。適度な自由と常に監視が行き届いた環境が整っているのです。故に、特殊軍こそ相応しいと私は愚考します」
「……」
その理屈でいくと、教会も相応しくないと言う結論に達するのだろう。
教会に住まう住人はシスターと神父の二人のみ。
人数だけで考えても、隙が多すぎる。
加えて、神父はさて置き、シスターはまだ年端もいかない子どもだ。
怪しげな少女を匿うには荷が重すぎる。
故に、一つ目の議題はこれでおしまい。
次なる議題が口を開けて待っていた。
「――続いての議題だが、これは今日起こった出来事だ。まだ誰も知らないだろう……」
「もったいぶらずに話したまえよ」
「――ッ！！」
先を促す白衣。
そんな彼に対して、どの口が吼えるんだ、という反論をグッと喉元で踏み留めて、アレックスは一呼吸置いた。
「今日の十八時頃、中央区のモールで義明と舞が襲撃された」
「「――ッ！？」」
この発言に対して、驚きを見せたのは白衣と僧衣のみ。
合同軍の代表者は彼らが取りまとめる中央区の敷地内で発生した出来事である以上、知っていても何ら不思議はない。
彼は瞳を閉じて腕を組んだまま、じっと座っていた。
「舞の証言によると犯人は迷彩柄のマントを羽織り、身長は百七十から百八十センチ程度。逃げられる直前に発した口調から女であると推察されている」
「へえ。君の言葉から察するに、その犯人とやらは"業"の覚醒者二人を相手に逃げ延びたのかね？」
「……そういうことになるな」
「これは驚きだ。ならば、犯人はそれ以上の手練れなのだろう。つまり――」
――戦術級以上の実力者。
常人よりも数十倍高い身体能力を兼ね備えた二人を出し抜いた実力の持ち主。
そんな人物がこの世に五人も十人もいるはずがない。
重ねて、犯人が女だと言うならば、もっと選択肢は狭まるはずだ。
故に――。
「英雄四傑の一人、ロード・D・アルクを真っ先に疑うべきではないのかね？」
「……」
真っ当な指摘に閉口するアレックス。
彼は舞から犯人の不可思議な異能を用いた戦術についても聞いている筈なのだが、しかしこの場ではその情報を共有しなかった。
何故なら、特異すぎる戦法を口にした時点で、他三人の中で犯人の人物像が確定してしまうからだ。
何か、犯人像を断定させたくない理由がアレックスにあるのだろうか。
アレックスはもともと英雄四傑の一角だった。
元同胞の情報を売るのは確かに良心が痛むだろうが、それだけが理由ならばあまりにも稚拙すぎる。
もっと別の――何か……。
白衣は彼が内に秘めた真意を白日の下に曝け出した。
「ああ、すまない。彼女は君の配偶者だった……疑いたくないことは当然のことだろう。すまないね……わしの配慮が足りなかった」
「英雄は現在において公式では二人登録されているが、英雄に関する研究データが外部に流出した話だって浮上している。つまり、野良の可能性も考えられるってこった……決めつけるのは早計だと思うぜ」
「いやいや、わしは単に最有力の容疑者として彼女を提示したに過ぎない。話を聞く限り、この件において彼女は無視してはいけない人物だろう？」
「――ッ！！」
うんうん、と一人で勝手に納得する白衣と奥歯を噛みしめるアレックス。
中断した話の流れを軍服の男が再開した。
「それで、舞は軽傷だった様子だが……義明の方は目を覚ましたのか？」
「……いいや、まだだ」
「これはまた驚きだ。逃げ果せただけでなく、"業"の覚醒者を傷物にしたのかね。自己治癒能力の活性化を遮って……素晴らしい実力者だ。やはり、英雄の域には未だ遠い道のりということか」
「英雄が犯人だったと仮定して、そいつがこの街に今も潜んでいる可能性が高い。あるいは誰かが匿っている可能性もあるってこった。犯人に関する情報は些細な事であっても共有して、被害を最小限に留めること――これが俺の望みだ。異論は？」
「ないな」
「ないね」
「ありません」
「なら俺の話は以上だ。アーサー、締めてくれ」
「それでは……これにて本日の会合を閉会させていただきます。皆さま、山の夜道は危険ですので、くれぐれもお気をつけて。足元を掬われぬように」
「ほっほっほ……お主が言うでないわい。ところで――」
白衣が笑いながらアレックスへ視線を向ける。
その隙間に軍服の男は立ち上がり、迷わず出口へ向かった。
両者の間を軍服が横切って、礼拝堂から宵闇の向こうへと消えていく。
どこまでも無駄がなく、どこまでも軍人らしい在り方だった。
視界を通り過ぎた人物には一瞥も与えず、アレックスと白衣が視線を交わす。
「君の所で面倒を見ることになった少女とやら……定期的にわしの所に連れてきてくれぬか？」
「お断りだよ、馬鹿野郎ッ！！」
「あのですね……非常に申し上げにくいのですが、お二人とも――閉会したのですからお早くお引き取り願えませんか？」
最後まで軽口を挟まれて、個性豊かな厳つい面子の会合は夜更けと共に閉幕した。
