星の代行者

星の代行者

第4話 童話の世界⑥

『かつて君は私にこう言った。"私の世界にあなた(トリックスター)は要らない"と――。しかし……いざ蓋を開けてみれば、この体たらく。これでは"彼"との約束も満足に果たせまい。故に、少しばかり手を加えるが異存はないだろう。私の綴る脚本が君の眼鏡に叶えば良いと切に願うよ――』

―。

――。

―――。

「ここは……」

義明は目を覚まして、起き上がり様に周囲を見渡し、自分が今いる場所を確認する。

何故なら、彼が目覚めた場所は驚くべきことにモールではない。

そこは様々な娯楽に満ちた華やかなモールとは正反対の場所だった。

しかし、一体どこだ、などと言う言葉は彼の喉元で踏み留まった。

見覚えがあるのだ。

彼はその場所を毎日のように繰り返し見ている――否、視ている。

意識を取り戻した義明が、現存する場所――それは。

「――小部屋……か」

それもただの小部屋ではない。

寒さ対策として部屋一面に敷き詰められた新聞紙。

そして、狭い部屋の半分以上を占領するゴミ袋の山。

――間違いない。

その場所は、かつて義明と彼の母親が二人で暮らしていたオンボロのアパート。

彼が小学校低学年時に、一年弱過ごした間取りワンルームの古部屋だった。

「なるほど、つまり――ここは俺がいつも見る夢の中ってわけだ」

俗に言う明晰夢。

アダムスによって、用途不明な薬品を日常的に投与されている影響なのか。

彼は夢の中で、意識を保ったまま、過去のトラウマを繰り返し、体験していた。

夢が脳波の影響を強く受けるならば、脳は心と強く結びついている。

故に、彼の心に深い傷を残した出来事が夢という形で再生されているのかもしれない。

「はっ、つまり現実の俺は未だに意識を失っていて、夢の中に逃げ込んだってわけか……」

自嘲気味に愚痴る義明。

何故なら、今の彼にはそうする他に手段がない――否、そうする以外に何も出来ないのだから……。

「ちゃっちゃと終わらせてくれねえか。俺は一刻も早く目覚めて舞を助けに行かなきゃいけねえんだよ」

明晰夢にも色々な種類があるだろうが、彼の夢は制御不能な類だった。

唯一、彼が干渉できるのは過去の心的外傷(トラウマ)に、成長した自分が居合わせて見届ける事のみ。

他は一切の干渉を認めない不可侵の聖域こそ、彼が毎夜視る明晰夢の正体だ。

自らのトラウマを一時たりとも忘れぬよう、瞑りたい過去から目を反らせぬ状況のみを作り出す。

彼はこれを、自分自身に課せられた"罰"なのだと常日頃から口にしていた。

「……」

しかし、待てども待てども……状況は何も進展しない。

本来であれば、ここで○○が○○するはずなのに……。

存在しなければいけない人物が、未だに姿を現さないのは一体どういう了見なのか。

物語が進む気配を一向に見せない義明の夢世界。

――何かがおかしい。

普段見る夢とはどこか違う気配を感じる。

そう考えた矢先――。

「ああ、これはお前がいつも見る夢とは違うものだよ」

――義明の眼前に突如、ボロボロの衣服に身を包んだ女の子が姿を現した。

ところどころ開(はだ)けて薄汚れた白地のTシャツと青いジーンズ。

しかし、それを身に纏う少女は、シミ一つない清潔かつ中性的な顔立ちをしていた。

ボロボロの衣服と清らかな少女――どこまでも対照的な在り方だが、しかし不思議なことに様になっている。

年は義明と同じくらいだろうか。

彼と引けを取らないくらい十二分に整った容貌。

そんな見た目とは別に、義明は彼女に対して、自分とどこか似通った部分を感じていた。

具体的にどこが……かは上手く説明できないのだが、ただ感覚的に彼女と自分が近しい存在であることを感じ取ったのだ。

それと同時に、彼女と自分は決して相容れない対極の存在であると言うことも……。

矛盾しているが、真実――彼は心の底からそのように直感したのだ、故に――。

「てめえは誰だ？」

――名前を名乗れ、と言及する。

閉ざされた空間に突如乱入してきた新参者。

怪しまない道理はない。

なればこそ、義明の口調が刺々しくなるのも仕方のないことだっただろう。

しかし、問われた少女は気にした素振りを一切見せずに先ほどと同様――平坦な声音で簡潔に答える。

「己(おれ)はお前だよ」

「……はあッ？」

――理解不能。

答えになっていない。

どうやら頭(オツム)がイかれているらしい。

彼女のふざけた言動に、義明の纏う雰囲気がより剣呑なものへと変わっていく。

「言葉は選べよ、お前――殺すぞ……」

「できないことは口にしない方が身の為だぜ、もう一人の己(おれ)？」

「――ッ！！」

その一言で緩々だった堪忍袋の緒が、ぷっつんと切れてしまった。

瞬間、乱気流が義明を中心に乱れ舞う。

頭に血が上った義明は、誰の声も届かない狂戦士だ。

故に、何もかもが手遅れ。

弁明の余地などありはせず、眼前の少女は一秒後に物言わぬ屍と化すことが約束された。

――否、肉体すらも残さない。

直後、音速を越えて奔る彼の拳が轟音を纏って少女の脳天を貫いた……かに思えたが、しかし――。

「そんな馬鹿な……」

――現実とは奇なるもので……彼女は元居た場所から一ミリたりとも動いていなかった。

義明が本気で放つ鉄拳は、コンクリートの塊すらも粉微塵に砕き割る。

……だと言うのに、彼女はそれを無抵抗なまま微動だにせず、受け止めていた。

あまつさえ、無傷とは一体どういうことだ。

義明の拳が少女の頭に直撃したまま、時間だけが過ぎていく。

困惑の表情を浮かべて、呆然と立ち尽くす彼に、少女は一言――。

「ほらな、ここはお前の知っている夢の中じゃないだろう？」

「――？」

――なんて、義明がすぐには理解の追いつかない言葉を口にした。

突然殴られたことに対する恨み言ではなく、痛いと泣き叫ぶわけでもなく……ただ淡々と彼女のみが知る真実を突きつけたのだ。

だからこそ、義明が困惑に陥っていても仕方なかった。

少女が発する言葉の全てを理解できない義明は、未だに彼女の頭はやっぱりおかしいのだ、と決めつけていた。

故に、少女は彼の理解が及ぶ程度の言語に置き換えて、再び同じ言葉を繰り返す。

「だってお前……この世界に干渉してるじゃないか」

「――ッ！？」

言われて、ハッと気づく。

確かに、普段見る夢に自分の行動が影響を及ぼすなどあり得なかったことだ、と義明はようやく思い至り――。

「だったら、俺はどうすればこの世界から脱出できる？俺は一刻も早く現実に戻って友人を助けなくちゃいけないんだよ」

――最優先で取るべき選択肢を選んだ。

彼女は何者だ、とか。

ここはどこなのか、なんてことはこの際どうでもいい。

今やるべきことはただ一つ……友人を助けに行くんだよ、と彼の力強い眼差しがそう告げていた。

「なるほどね……」

それを全て見通した少女は得心したように頷く。

そして――。

「でもそうするには、己(おれ)が何者でここがどこなのかを知る必要があるのさ」

――唯一の解決策こそ、彼が跳ね除けた疑問を解消することにあると、彼女は告げた。

提示された打開策は、義明の意にそぐわないもので――。

「――ッ、どういう意味だ？」

――折檻されたかの如き、苦悶の色が彼の表情を覆いつくした。

「言葉通りだよ。お前が現実に帰還したいなら、お前は己(おれ)の正体とこの場所の真実を理解する必要がある」

「訳わからねえことを抜かすなよ……言ったろ、俺は早く帰らなきゃいけないんだ」

「お前こそ、何度も同じことを言わせるなよ。お前、口で言って分からないタイプの人間か？」

「お前は俺なんだろう。なら、俺の人間性くらい手に取るように分かるはずだ」

「……違いない」

言って、場の空気が再び張り詰めたものへと変わっていく。

両者の間には決して交わることのない隔たりが存在している。

なればこそ、彼らの取るべき行動は一つだけ。

どちらの理屈が正しいのか……拳で白黒はっきりつけるのみ。

両者が同時に拳を振りかぶり、相手に突き刺す。

お互いが放った拳は凄まじい風圧を纏いながら、相手の顔面を打ち抜くが、しかし……。

「――痛くない……」

自分と同程度であろう威力を伴った拳が顔面に直撃して尚、彼は痛みを一切感じていなかった。

無論、それは彼女も同様で、状況はまるで進展していない。

つまり……。

「――ッ！？」

その後も何度か拳を交えたが、結果は変わらず。

謎は深まる一方だった。

そんな彼に相対する少女が自分の"正"を主張する。

「だから言っただろう、己(おれ)はお前で、この場所もお前なんだよ」

「……つまり――」

さっき少女が口にした言葉は"自分のことを理解しろ"という意味だったのか、と義明はようやく納得して、数合交えた拳をようやく懐に収めた。

予想だにせぬ骨折り損を前にして、思わず肩の力が抜けて、崩れるように座り込む義明。

そして一呼吸置く彼を見て、ようやく話を交える心持ちになったか……この分からず屋は、と少女もその場に腰を下ろした。

「ようやく理解したか。お前は自分の本質を知る必要があるということ」

「……本質？」

「そうだ、お前たちが"業"と呼ぶその力は、本来の一パーセントも発揮できていない」

「――ッ！？」

「それを理解しない限り、ここを出られないし、もし仮に出られたところで表に群がる雑兵の餌食になるだけだ」

「なら教えろ、俺の本質とやらを」

「己(おれ)が口出ししたところで意味はないよ。お前が自分で真実に辿り着かなきゃ意味がないんだ。さっきの打ち合いは特に良いヒントだったと思うぜ」

「……打ち合い――」

確かにあの殴り合いは現実ではあり得ない状況……もとい法則(ルール)が発生していた。

もしそれが、この異世界の理の正体で、俺と彼女の在り方だと考えるならば――。

「……殴られても痛みを感じない――？」

しかし言ってすぐに、自分の内でその答えは正しくない、と否定した。

違う、そんな単純なものではない。

痛みを感じないだけであれば、接触した拳の形に合わせて皮膚が変形するはずだ。

しかし、先ほどの殴り合いではそれが起こらなかった。

まるで高純度のダイアモンドを殴ったかのように変形すらしなかった……。

「だが、硬くなるのも違うな。硬くなるだけならば痛みは感じる筈だ……」

「……」

義明の推理を、少女は黙って見届けていた。

口出しするつもりは一切ないらしい。

理由は不明だが、彼女がさっき言った通り、これは自力で乗り越えなくてはいけない壁なのだろう。

「……何かあるはずだ。痛みも感じず、硬化するのと同義の方法が――ッ」

早く答えを見つけなければ舞が危ない、と焦る義明。

目に見えて焦燥する彼に、少女は最大級のヒントを与えた。

「心配する必要はないよ。お前がここにいる限り、外の世界は止まったままだから」

「――ッ！！」

言われて、答えに至る。

停止した外の世界と進展しないこの世界に共通する事。

彼女の言を信じるならば……なるほど、つまりはそういうことか。

「止まったまま、進展しない世界……つまりは――"停止"こそが俺の本質なのか？」

自信を持って、己の偽らざる真実を口にする義明。

だが彼の心情とは裏腹に、それを聞き届けた少女の顔色は芳しくない。

足りない何かがまだあるとでも言うかのように。

「……うーん、まあ……本質には触れているわけだから今回はそれでいいか」

訝しる義明に、今回だけは大目に見てやろう、と少女の妥協した声音が部屋中に轟いたと同時――。

「――ッ！？」

――再び世界が暗転した。

『忘れるなよ、お前が見つけた自分だけの真実――"核"って奴を。お前はまだ粗削りで色々なものが混ざり合った純度の低い宝石と一緒だ。それを磨いて不純物を取り除いていけば、何者にも染まらない自分だけの輝きを手に入れることができる。その時にはきっとお前は誰にも負けない最強の力を手に入れている筈だ』

暗転した空間に反響する少女の捨て台詞が、義明の耳に深く刻み込まれる。

"今の俺は粗削りで、純度が低いだと……上等じゃねえか。これからどこまでも駆け上がってやるから、そこで大人しく見てやがれッ！！"。

深海の底からを浮上していく意識の中で、義明は己が核を知覚する。

それは彼と深く繋がりを持った唯一無二の星光。

何人たりとも土足で踏み込めない己だけの世界。

それは純度を引き上げれば、引き上げる程、外部からの干渉を遮断する事が出来る最強のルール。

自分の本質に近づくことで得られる星光(ちから)こそが、"業"の正体なのだと彼は看破した。

『ああ……これでようやく運命の歯車が回り出す。少しは面白い見世物を期待しても良いのだろう？何故なら彼女は三基いる超人の中でも己のみの世界を確立している存在だ。他の二人はこの星と相性が良すぎる……否、依存していると言ってもいいが、彼女はこの星とは異なる法則を展開するのだよ。故に、彼女に抗う手段は、己の世界を展開する他に道はない。ならばこそ……ああ、この先は言わずとも分かるだろう。気張ってくれよ、この舞台劇の主演は君なのだから……主役らしいご都合主義を私に見せてくれ』

開幕に相応しい逆転劇で、ただ一人の観客を魅せてくれ、と嘆く誰か。

義明の内に入り込んだ謎の人物に対して、潜在意識の底から這い上がる彼は――。

「当たり前だッ、どいつもこいつも見返してやるから覚悟しやがれッ！！」

――俺を甘く見たことを後悔させてやる、と強く宣言して、中断していた舞台の幕をこじ開けた。

―。

――。

―――。

彼の目が再び開く。

義明は自分の意識が、完全に現実に引き戻されたことを自覚する。

今や彼の体に傷はなく、体力も十全に戻っている。

舞が倒れていた方へ視線を向ければ、義明が気を失う直前に見た彼女の姿と何一つ変わっていない。

つまり時間は彼が気を失ってから一秒たりとも進んでいなかったということだ。

幸いにも、彼女は敵にきつい打撃を一発二発もらった程度で気も失っていない様子。

今、助けることができればわずかな負傷だけで済むだろう。

後遺症すら残らない。

本当に良かった、と彼が安堵したのも束の間。

"守るべき存在を守れずして何が主役かッ！！"。

横たわっていた彼の四肢が、味方のピンチに奮い立つ。

突如として発生するは、彼を中心に揺らめく蜃気楼。

それは黒く、どこまでも黒く禍々しい気配となって、彼の総身を包み込む。

その気質は先ほどの狙撃手が放っていたものと同質のオーラだ。

――否、神聖さと歪みの強度で言えば、義明の纏うオーラの方が彼(か)の狙撃手より何倍も"質"が高い。

先の敵兵が纏っていたオーラを英気……あるいは覇気と表現するならば、義明が現在身に纏っているそれは神気。

人間大のぬいぐるみ達が暴れ出すといった、異質な状況を生み出したのが狙撃手ならば、義明がこれから展開しようとしている世界は比ぶべくもない。

何者にも毒されぬ義明だけの絶対的な戒めが、まだかまだか、と彼の身体から滲み出る。

言うなれば、これは余波だ。

強すぎる力が彼の器を越えて、外へ溢れ出そうとする前触れ。

中身はパンパンで、今にも破裂寸前。

後は排出する為に蛇口をひねってあげればいいだけの話だ、故に――。

『接続、冥府の星へ――我は輪廻を結ぶ冥王の代行者』

――自分が属する星光へと祈りを捧げよう。

その言葉は祝福となって、主たる天上の存在が彼に力を貸し与える。

義明と彼の本質である"冥王星"との間に経路(パス)が繋がり、星の代行者たる義明に力の供給が開始される。

星から止めどなく伝ってくる力は、己の内に――そのエネルギー量には果てがない。

後は彼の器の問題だが、それも大丈夫だろう。

何故なら彼は、その為だけに作られた存在なのだから……。

義明の内に蓄えられた星の力は、十二分……後はそれを解放するだけ。

義明が冥王星から借り受けた星の力は、一国を崩壊させるのに十分すぎる程のエネルギー量だ。

一瞬でも制御を誤れば、きっとこの街――あるいはこの国が自分ごと消滅してしまうに違いない。

禍々しくも荘厳な漆黒の神気を纏いながら、義明が慎重に何かを紡ごうとしたその瞬間――。

「お前にはまだ早い――」

――聞こえてきたのは聞き覚えのある誰かの侮蔑に満ちた声。

その後、義明の中でピキリと何かが音を立てて砕け散った。

そして彼の視界はまたしても暗く沈んでいき、身体は地面に倒れ込んでいく。

「義明……？」

彼が身に纏っていた黒い気配は消え失せて、荘厳だった在り方さえも今は昔。

その一部始終を見ていた舞は不思議そうに崩れ落ちていく彼を見つめて――。

「あんた一体、何しようとしてたのよ――」

――信じられないものを見たかのように驚愕を露にする。

だって彼がたった今、口にした声音はさっきの狙撃手と同質のものであるかのように聞こえたのだから……。

直後、彼女は周囲を取り巻く環境が変化していることに気づいた。

人間大の傀儡たちがいた場所に舞が、改めて視線を向けてみると、そこはもぬけの殻になっていて、モールの来客と思われる人々が地面に伏しているのみだった。