第4話 童話の世界⑤
舞の目前を走る敵兵の姿がブレる。
何か良からぬことを模索していることは明白だ、故に――。
「させないわ――」
舞の手が一歩早く敵手へと伸びた。
しかし、もう遅い。
「これは使いたくなかったが仕方ない……中途半端に力を持った自分自身を恨みなさい」
人の夢見た幻想が一打逆転の最善手として、モールの大広間に解き放たれる――。
『幻想解放――PROTO FAIRYTALE』
――瞬間、景色が歪む。
それは世界を侵犯した証左に他ならない。
荘厳なる轟は、更なる災厄の報せを告げる交響曲。
舞台は序幕が終わりを告げて、第二幕へと移行した。
「何、何が始まるの！？」
敵手の口から紡がれた不穏な音色に舞の動きが鈍る。
先ほどまで狙撃手のみを見つめていた彼女の視野は、今や三百六十度に満遍なく向けられていた。
さっきはモールが暗転したかと思えば、不思議な聖歌が流れ始めて、人間大のぬいぐるみが動き出したのだ。
次は何が起こるのか、と舞が訝しむのも仕方ない。
彼女に警戒するな、という方が無理な注文だろう。
狙撃犯を追っていた舞の注意が一瞬そちらに気取られて、その隙に犯人は五メートルにまで縮まっていた彼女との距離を大幅に引き離すことに成功した。
「――ッ！！一体何なのよ、あんたはッ！！」
追跡の舞台はモールの外へ。
先ほどの不穏な発言は気になるが、今はそんなことよりも犯人を捕まえることが先決だ。
絶対に逃がすもんか、と舞が再び追い縋る。
その時、後ろ姿ながらも舞には狙撃犯が笑ったように見えて――。
そして女性の声音で、舞に呼びかけたのだった。
「あら……いつまで私を追いかけるつもりなの？」
「どういう意味よ」
「あなたの大好きな彼が私の子供たちに襲われてるわよ」
「なんですって！！？」
「彼、あなたの大切なおもちゃなんでしょう――助けてあげたほうがいいんじゃない？」
『キシャァアアアアアアアア――ッ！！』
「！！？」
突如、モール内に響き渡る奇声。
それはまるで獣が怨敵を目の前にして、威嚇する時に出す鳴き声と類似している。
舌打ちをして完全に足を止める舞。
その隙に敵兵はいとも容易く舞の視界から姿をくらました。
もはや後を追うのは困難だろう。
そう考えて、義明がいるモールの中へ急ぎ戻ると、確かにぬいぐるみたちの動きが先ほどまでと比べて忙しない。
何か変化があったのは間違いなさそうだ。
すぐに義明のもとに駆け付けようと傀儡の上を飛び跳ねていく舞、そして――。
「――ッ！！」
――変わり果てた彼を前にして、彼女は思わず絶句する。
彼の状態は今や二つの銃創だけではない。
切り傷に、打撲痕と見られる損傷部位がいくつも刻まれている。
もはや重傷と呼んで差し支えないレベル。
治癒能力の高い彼が未だ傷を負っているということはつまり、活性化した自己治癒が追いつかないほど短時間で負傷させられたという事実に他ならない。
義明はその状態でも尚、意識を保ち、壁を伝って立っている。
意識があるのならば、何故怪我の回復を優先せずに立ち上がっているのか、理由は明白だった。
彼の眼前に佇む無数のぬいぐるみたち……彼らが義明の治癒を妨害しているのだ。
それらの足先が、視線が、敵意が、全て義明に向けられている。
それはまるで極上の餌を前にした狼の群れそのもの。
彼はそんな猛獣たちと、時間を追うごとに重症化していく体に鞭を打ちながら懸命に対峙していた。
「オラッ！！」
義明が折れ曲がった左足で身近な人形に回転蹴りを食らわせる。
その衝撃でまたしても左足から血が噴き出すが、もはや感覚などないのだろう。
彼の表情は平静を装ったまま、常時とまるで変わらない。
あるいは敵を前にして隙を見せない為の、彼なりの処世術だろうか。
されど人形にとってそのような些末はどうでも良く――。
相対していた人形は懐に入り込んだ敵対者を正拳突きで後方の壁に叩きつける。
「ガハッ！！」
義明の背中に鋭い痛みが迸る。
ガードを取ることもできず、受け身も取れず、コンクリートに直撃した義明は地面に倒れ、まだ戦える、と希う彼の意思に反して、もはや立ち上がることも許されない。
「あんたたち、何してんのよッ！！」
ボロボロと化した義明を視認して、怒り心頭の舞は彼と対峙していた人形目掛けて上空から飛び蹴りをお見舞いする。
するとその人形は先ほどまでと打って変わって面白いように吹き飛んでいった。
「さっきはびくともしなかったのに何で……」
舞が義明を庇うように彼の眼前で綺麗に着地した後、当然の疑問を口に出す。
ついさっきまで、退かそうと体当たりしても微動だにしなかったぬいぐるみが何故、今更になって風に吹かれた落ち葉のように飛んでいったのか。
その疑問に義明が仮説を漏らした。
「……おそらく……使い手が、離れた……からだろう。効果が――弱まっている」
「無理してんじゃないわよ、バカね」
息も絶え絶えに言葉を紡ぐ義明を床に寝かせながら舞はきつめに説き伏せる。
そして目の前の異形に突撃していった。
もう彼を傷つけさせぬように、と。
もうこれ以上彼が頑張らなくても良いように、と。
「無茶だ……止めろ――ッ！」
彼女が突進した先には、先ほど吹き飛ばした人形が既に何事もなかったかのように群れと合流している。
彼らはおそらく見た目通りのぬいぐるみや人形たちがモデルになっている。
であるならば、人が日常的に見せる悲哀や恐怖、憤怒といった感情はまるでなく。
更に言うならば痛覚すらもないはず。
彼女の猛攻に臆せず対抗できて、吹き飛ばされても立ち上がり、すぐに最前線へ復帰できるのはそういう道理だ。
おそらく舞もその事実には気づいている。
奴らの動きを停止させる為には、四肢を捥ぐしか道はない。
しかしそれを簡単にさせるような敵ではなく、ましてや関節技も通用しない。
あまつさえ外皮が硬い上に敵は一体ではなく数十体以上。
この状況を自分たちの力のみで打開するのは絶望的と言えた。
「もう止めろ――なんで……」
今はまだぬいぐるみ達と五分に渡り合う舞を見て、もはや感覚すらない両腕を必死に伸ばして立ち上がろうとする義明。
彼女一人であれば逃げ切る程度のことは容易いはずだ。
しかし自分を庇う為にここに残って奮戦している。
ようは義明の存在が足手まといになっているのだ。
今は五分の状況だが、すぐに瓦解することは目に見えている。
ならばせめて自分が肉壁になってでも彼女を守らないといけない。
そう自分を奮い立たせて、至る所から流血しながら這い上がる義明。
今の彼は、天界から垂れる蜘蛛の糸に必死にしがみつく罪人だ。
神様の気まぐれで崩れ落ちる綱登りならぬ糸登り。
現実に神様がいるのならばきっと、彼の純粋な気持ちに応えただろう。
しかし、現実とはいついかなる時も平等に、残酷なもので――。
「――グフッ！！」
――彼の目に映った光景がそれを如実に伝えていた。
義明の視界に広がるは、力の均衡が敵陣に傾き、血反吐を吐いて倒れ込む舞の姿。
それを見て彼の理性は音を立てて崩れ去った。
「やめろ、やめてくれぇえええええええ！！なんで……こんな、やつら……に――」
そうして義明が必死にしがみ付いていた緊張の糸はぷつりと切れて、彼の意識は深海の底へと沈んでいった。
暗い水底へと落ちていくその道のりで彼は――。
『まさか、ここまで弱いとは――』
――と誰かの落胆する声を聴いた気がした。
