第4話 童話の世界④
獣が牙を剥いたかのように、義明の腹部を深く穿ったライフル弾……その衝撃に吹き飛ばされて彼は壁面に直撃した。
壁に叩きつけられた衝撃と、直前に受けた銃創による激痛が義明の意識を刈り取る。
「……ガッ、はぁああッ――はっ、はっ、はっ、はっ……」
胆力だけで意識を繋ぎ止め、必死に呼吸をするも、肺に十分な酸素を取り込めない。
しかし今、肝心なのはそんなことではなかった。
"まずい、射線から身体を反らさなければッ！！"。
次弾が俺を狙っている、と痛みを忘れて、義明はすぐさま行動に移した。
腹部に受けた弾丸の軌道から敵手がいる方向を予測し、第二射を警戒して無様に地面を転がり回る。
すぐさま柱の陰に身を潜めながら立ち上がり、狙撃手を探してみるも、敵手の姿は一向に見つからない……というよりも、眼前に立ち塞がるぬいぐるみたちが邪魔だった。
「クソッ……」
思わず舌打ちをする義明。
銃声も聞こえず、フラッシュも見えなかった……となると余程質の良いサプレッサーを装着しているのだろう。
射撃精度といい、質の高い装備といい――明らかに手馴れている。
――であれば、相手の面容にもだいたい察しがつくというものだ。
殺人を生業とした暗殺者か、あるいは腕に自信を持った軍人崩れの傭兵か。
いずれにせよ突如現れた伏兵は素人などでは断じてなく、戦い慣れした戦奴だと思って間違いない。
「ちっ、なめた真似しやがって……！！」
突然の出来事に脳の回転が追いつかず、恨み言しか出てこない。
そんな彼のもとにぬいぐるみから飛び降りた舞が駆け寄って来る。
「あんた何やってんのよ、いきなり吹き飛んで……って何なのその傷――大丈夫なのッ！？」
「……問題ない」
彼の腹部から染み渡り、真っ赤に染まった衣服を視認して、舞が気遣うも義明は努めて冷静に自分の状態を伝えた。
「腹部はもうすぐ止血できるし、意識も今のところは正常だ。打撲による肉体面の活動も支障はない……ただ体内に入り込んだ銃弾だけは後で取ってもらわなきゃならないだろうな……しーちゃんにはまた迷惑をかけちまう」
「何、撃たれたの？発砲音とか聞こえなかったけど……」
「それに発砲時のフラッシュもだ。おかげで狙撃手の居場所を掴み損ねた。おそらくサプレッサーを装着してるか、あるいは吸音材か何か巻いて撃ったんじゃねえのか。まあ、撃たれた事実は変わらんからどうでも良いが……おそらく敵は二階にいるな」
「なんでそんなことが分かるのよ、あんたさっき狙撃手の居場所を掴み損ねたって言ったじゃない」
「ああそうだ。だが、これは単純な話だよ……俺が撃たれた状況は、ぬいぐるみの上に着地した時……加えて床にはぬいぐるみが一面に敷き詰めてある。消去法でいけば、ぬいぐるみでごった返している一階から撃ち抜くことは不可能に近い。つまり、標的である俺を何の障害もなく見通せる場所にいるはずなんだ。そして一階に、ぬいぐるみプラス俺の高さと同じ目線に立てるポイントは存在しない」
「ぬいぐるみの群れに紛れて撃ったとかは？」
「ないだろうな……俺が腹に受けた弾丸はライフル弾だ。ハンドガンならまだしも移動しながらのライフルによる精密射撃は不可能だ。仮にライフルでなかったとしても、遅いとはいえ常に動き回るぬいぐるみに邪魔されながら的を射貫くのは至難の業だ。固定砲台としてどこか安全な場所から正確に撃っている可能性の方が高い。傷口を見ても角度的にモールの奥――つまりショップ側から撃たれていると見て間違いないんだよ」
話は終わりだ、とばかりに義明は立ち上がり、ぬいぐるみ越しに見える範囲でモールを見渡す。
彼が視線を送っているのはモールの奥――つまり、色々なショップが立ち並んでいるエリアだった。
モールの間取りは入り口を中心として、弧を描いた半円柱となっており、弧のラインに沿っていくつものショップが巨大な半円柱の箱に入り込んだ構造となっている。
無論、もっと奥には映画館などのアミューズメント施設がいくつも立ち並んでいるが、今は不要な説明だろう。
問題は弧に沿って建てられたショップにある。
壁際に開かれたショップに沿って上階の通路が造られている為、大広間からは上階が視認し辛いが、向こうからはこちらの状況がはっきりと見えているのだ。
彼が推理した理屈は、つまりそういうこと。
簡単な話が、相手の潜伏場所はこちらからだと死角になり、向こうからは状況がクリアに見通せる場所――上階に陣を張っていると推察したのだ。
そして義明が再び舞の方へ視線を向ける頃には、彼自身が問題ないと言っていた通り、腹部からの流血は止まっていた。
自己治癒能力の活性化。
これも"業"の覚醒に伴う恩恵の一つだ。
アダムスによって薬漬けにされた一年間とプラス三年間の成果が、ここで遺憾なく発揮されていた。
彼らの研究技術は未だに義明の理解の外にあるが、そんな小難しいことを理解する必要はない。
義明にとってそこに至った理由だとか過程だとかはどうでも良いことだった。
この異能にリスクやデメリットがあるならまだしも、少なくとも現状ではメリットしかない。
ならば些細な疑問は犬にでも食わせてしまえばいい。
必要なのはただ一つ――結果のみだ。
自分が軍籍に属しており、働き場所が戦場である以上、怪我が超速で回復する事実は自分にとって有用だ。
任務を全うするのに必要なものか、否か――それだけが重要なのだ。
見た目の傷は癒えているにも拘わらず、未だ心配そうな顔で見上げる舞を背に、義明は彼女へ問いを投げる。
それは言うまでもなく先ほど感じた違和感について。
「舞、さっき女の声を聴かなかったか？」
「えっ、どうだろう……急にあんたが後ろに吹き飛んだから……驚いちゃってそれどころじゃなかったわ」
「そうか、どうにも聞いたことのある声だった気がするんだが……」
彼女が聞いていない、と言うのならばもはや詮索しようがない。
義明自身も聞き覚えのある声だったのか、否かについては半信半疑なのだ。
どうにも違和感を払拭しきれない、と一抹の不安を抱える義明。
先ほどの声はまるで普段の声音と比べてわざと音の高さを変えているかのような、自分たちから正体を隠そうとしているかのような……そんな違和感が彼の脳裏にこびりついて離れない。
それはつまり、そうせざるを得ない理由が相手にはあると言うこと。
ならば、狙撃手は自分たちの身近な人物である可能性が高い。
だからこそ犯人は、今のところ矢面に立つ気がないのだろう。
先ほどのように義明と舞の死角から標的である義明あるいは両者を狙撃するのみ。
ならばこちらにも打つ手はあるというものだ。
「舞、作戦がある。少し耳を貸せ」
義明は覚悟を決めた顔で舞にこっそりと耳打ちした。
その内容に舞は納得できない、とばかりに驚愕と困惑と憤怒に表情を歪める。
「あんた馬鹿じゃないの、またそんな無茶をやろうとして……」
「無茶は重々承知だ。だが、俺にはその方法しか思いつかないんだよ。お前に良い考えがあるなら聞いてやるが？」
「……ないけど」
「ただでさえ武器を一つも持っていない丸腰の状況なんだ。肉を切らせて骨を断つ作戦しか俺には思いつかない。里緒だったらあるいは何か別の良案を出したかもしれんが、残念ながら俺にはそこまでの知恵も判断力も備わってない。頼むよ、分かってくれ」
「……」
数瞬俯いてから無言で頷く舞に義明はありがとう、とだけ礼を述べて、彼女にとってはあまり気乗りがしない作戦で反撃の狼煙を上げることになった。
―。
――。
―――。
モールの二階で小さな吐息が周囲に伝播する。
息を漏らしたのは無論、義明を狙撃した人物だった。
その人物は遠目に標的の様子を俯瞰して、何かがおかしい、と冷静に疑問を呈する。
ぬいぐるみの上に現れた人影を狙撃してから、かれこれ五分は経過している。
常人であれば瀕死の重傷を負う状況だったが、彼らが"普通の人間"ではないことを狙撃犯は知っていた。
ならば必然、彼らがこの状況を打破する為に、影に隠れて動いているのは間違いない。
だがしかし……と犯人は考え直す。
人間大のぬいぐるみと人形に占領されたモール入り口の大広間。
脱出するならば傀儡の上を飛び越えるしかなく、そうなれば自分のいる二階からは丸見えだ。
モールの入り口から半円状に広がる大広間。
そして壁際に立ち並ぶ選り取り見取りなショップの数々。
モールの構造上、有利なのは明らかに自分の方で、標的が状況を打破するには地形の利を取る為にも高所に陣地を構える必要がある。
つまり、自分と同じ階に上がる必要があるのだが……しかし現状は、それすらもぬいぐるみに阻まれている。
加えて、狙撃時の発砲音や銃口から発する火花も防音及び火花の飛散防止と対策に余念はない。
再び彼らにこちらの位置を気取られることなく、狙撃できる自負がある。
こちらの優位性は確実に揺るがない。
射手はそのように確信して、再び思考を狩りの現場へと引き戻す。
どんな作戦を立てようが全て返り討ちにしてやる、と意気込んで――。
すると事態はようやく動き出した。
彼らの片割れが再びぬいぐるみの頭上に姿を現したのだ。
体格のシルエットからして男の方。
願ってもいない状況に狙撃手は破顔する。
「お馬鹿な子……」
"自分が……いや、自分だけが狙われているとも知らずに――"。
狙撃手にとって仕留めたい相手は義明ただ一人。
舞は正直どうでも良い。
彼さえ仕留めれば目的は果たされるのだから、自ら死地に飛び込んだ彼は狙撃手にとって飛んで火にいる何とやらだ。
ほら見ろ、自分の考えすぎだったのだ、と極上の鴨を前に舌なめずりをしながら、先ほどと同様の射角で発砲した。
銃声とフラッシュは最小限に銃弾はまたしても人影に吸い込まれていく。
犯人の予測通り銃弾は標的に直撃して、先ほど同様後方に吹き飛んでいく――はずだった。
ここで狙撃手にとって予想外の出来事が起こる。
「目標は距離六十メートル、縦に四メートル、左に五メートル。二階ペットショップ前の大きな柱の影だッ！！」
「了解ッ！！」
「！！？」
まさか直撃した銃弾の角度から位置を特定したというのか。
人間業ではない。
彼がただの人間ではないと理解していても俄かには信じがたい芸当だった。
被弾した人影は狙撃ポイントの位置を正確に後継手へ伝えると、あとは任せたと言わんばかりにぬいぐるみの中へと落ちていく。
バトンを渡されたもう一人はどこだ、と狙撃犯が階下を見渡していると――突然、ぬいぐるみたちの隙間から滑り出るように軽快な足取りで一つの影が姿を晒した。
「ナイスよ、義明――そこにいるの……ねッ！！」
ぬいぐるみの狭い股下を掻い潜ってきたのか。
それは人ひとり入れる下水路を潜り抜けるような行為だと言っても過言ではない。
ましてや相手はぬいぐるみたちの大名行列。
彼女が突貫した下水路は、下水路の中でも一本道ではなく複雑に入り組んだ迷路だったはず。
軟体動物のように体が柔らかくないとできない行為だ。
こちらもやはり普通の人間ではないということなのか。
ぬいぐるみたちの大群から潜り抜けた彼女が手に持っていたのは、手の平大のコンクリートの塊。
義明が衝突して砕けた壁面の欠片を律儀にここまで持ってきたのだろう。
彼女はそれを思わぬことに――。
「死ねや、コラァあああああああ――ッ！！」
人の身ではありえない速度で投擲、いや射出した。
もはやピストル弾の初速にも達しそうなコンクリートの投石速度は投擲と呼ぶのもはばかられる。
射出あるいは発射と呼ぶのが妥当だろう。
しかもその常識を度外視した速度で飛来するコンクリート弾はあろうことか、正確に犯人の居場所を捉えていた。
「ちぃッ……！！」
思わず舌打ちをする狙撃犯。
舞が投擲したコンクリートは犯人の横をわずかに逸れて、身を潜めていた大きな柱にめり込んでいた。
これが直撃していたらと思うとぞっとする……と背筋を凍らせた犯人だったが、しかし同時に、なるほどこの程度の力量ならば余裕を持って対応できる、とも判断した。
義明たちが人外ならば、それを知った上で彼らを仕留めようと行動に移した狙撃手もまた人外に他ならない。
隠れ場所が露になった犯人は、まだ正体を暴かれるわけにはいかない、と落ち着いて逃走を開始した。
「逃がさないわよ、ボンクラッ！！よくも私のおもちゃに手を出したわねッ！！」
絶対に逃がさない、と意気込む舞が狙撃犯を追跡する。
モールの出口までおよそ二百メートル。
逃走するのであれば、出口まで走る他なく、建物の奥にいる狙撃手が不利なように思えるが、しかし……。
「逃げるな、コラぁあああああ――ッ！！」
壁伝いに何の障害もなく二階の廊下を走り抜ける狙撃手と、人間大のぬいぐるみに阻まれて思うように身動きが取れない舞。
彼女が狙撃手を追うのであれば、ぬいぐるみの上を渡り走るが懸命だ。
舞は傀儡の上に跳び乗り、安定しない足場を一気に駆け抜ける。
その間に狙撃手は、悠々と二階から一階の空きスペースへ飛び降りて、モールの出口に向かっていた。
舞の前方に姿を露呈した犯人は迷彩服のマントに身を包み、その正体を未だに掴ませない。
かろうじて分かるのは、彼女よりも身長が高いということくらいだ。
「まったく……マントとかローブで姿を隠すのが流行ってんのかしら……ねッ！！」
だがそれでも絶対に捕らえる、と気合に満ちた彼女は猛烈なスピードで犯人との差をじりじりと縮めていく。
犯人の移動速度は常人よりもちょっと速い程度。
目算で百メートルを十秒切るか切らないかといった微妙なライン。
対して舞は、時速百キロメートルで駆ける人型超高速駆動マシン。
両者の速度差は歴然で、見る見るうちに距離が詰まっていく。
迫り来る舞に対して狙撃手は危機感を覚えたが、どうすることもできない。
これなら捕まえられる、と確信する舞。
敵兵との距離はわずかに二十メートル。
この距離ならば秒と待たずに、舞は犯人を取り押さえる。
確保は必至。
犯人は彼女から逃がれられず、法の裁きを受けるだろう。
故に、この傷害事件は万事解決する――はずだった。
次の瞬間、舞は奇妙な違和感に襲われる。
絶えず流れていた聖歌が止んで、眼前を走る敵手から不穏なオーラが溢れ始めたのだ。
