第4話 童話の世界③
「そういやさっき、何か怪しげな奴からアドバイスをもらった気がするな……子供向けがどうとか……逢魔が時がどうとか――」
"あなたに死相が視えていますよ――"。
そう警告したのは誰だったのだろうか。
今の義明にそれを思い出す術はない。
――否、余裕がなかった。
彼らの視界を覆う闇が、どこからともなく流れ出す聖歌が、彼に過去の記憶を想起させないフィルターの役目を果たしていた。
"天におられる私たちの父よ、御名が聖とされますように。御国が来ますように。
御心が天に行われるとおり、地にも行われますように。私たちの日ごとの糧を今日もお与えください。私たちの罪をお許しください。私たちも人を許します。私たちを誘惑に陥らせず、悪からお救いください。国と力と栄光は、永遠にあなたのものです"。
一体なぜ急に停電が――それよりもこの不可思議な唄は一体何なのだろうか。
絶えずに同じ詩が同じ曲調で繰り返し、モールに伝播する。
場違いにも、童謡を想起させる"陽気"な音色が彼らの鼓膜を揺り動かす。
聞き紛うことなかれ。
あれは"陽気"などと言う彼らが抱いた印象とは正反対の性質を持つ……義明たちの破滅を唄う序曲に他ならない。
その調べは、儀式の贄を一匹残らず、天に召し上げる為のみに歌われる狂詩曲。
何の力も持たない、世界平和を一心不乱に祈る無垢な少女が懸命に駆け抜けた苦難の物語が今宵、この場所にて紡がれるのだ。
『傾聴せよ、地星の主。これより紡ぐは怪物殺しの英雄譚』
―。
――。
―――。
ここにきて今まで諦観を決めていた舞がようやく口を開いた。
「何が起こっているの？」
「……さあな」
この不可思議な現象を前にして、恐る恐る尋ねる彼女の問いに、しかし義明はただただ立ちすくむばかりで答えることができない。
聞こえてくる唄の内容はおおよそ理解できた。
これは祈りだ。
天上の……人ならざる者に捧げる助力を希った祈祷文。
だが、なぜこんなタイミングで流れ出したのか、義明たちには知る由もない。
ただ、視界の急激な暗転という怪奇現象を生み出した原因と何か関連しているということだけは漠然と把握できる。
奇妙な唄以外に聞こえてくるものはないか、見えるものはないか。
アダムスの研究による"業"の覚醒で強化された五感をフル回転させる義明と舞の眼前に、ぽつぽつと灯のような明かりがいくつも浮遊し始めた。
今にも消え入りそうな明かりが放射状に、そして爆発的に広がっていき、次第に視界が拓かれる。
視えなければ良かったのに、と思ってももう遅い。
これから始まる筋書き（シナリオ）はあくまで序章。
義明達が経験したこれまでの苦難や困難が、まるで紙屑同然のように切り捨てられるほど――意味のない出来事だったと錯覚するほどに、苛烈を極める開幕劇（オ―ベルテューレ）。
その戦端がこの時、この場所に花開くのだ。
彼らの視界に飛び込んできたモノは、夥しい数の人形やぬいぐるみ達。
通常であれば気にも留めないただの玩具であるはずなのだが、義明たちの眼前にあるぬいぐるみ達は彼らの見知っているそれらと常軌を逸していた。
分かりやすい理由を述べるならば、彼らが知っているぬいぐるみや人形たちと目の前のそれらとでは大きさが違いすぎる。
少なくとも視界に映る縫製物達は全てが、例外なく人間大の大きさを誇っていた。
そして何よりもこの瞬間、目に映る全てが異常であると義明たちは肌身で以って感じ取っている。
熊のぬいぐるみや少女の着せ替え人形といった見慣れた定番キャラクターからあらゆる動物の四肢を無理やり繋ぎ合わされたかのようなつぎはぎだらけで、出来の悪い合成獣のぬいぐるみまで様々なメルヘンがモールの大広間を埋め尽くしている。
この場所はもはや現実とはかけ離れたもう一つの世界だ。
これが異常でなくて何だと言うのか、強いて言うならば……。
「まるで童話の世界ね……」
舞の独り言に無言でうなずく義明。
普段であればオーバーリアクションで賛同している所だが、現状は楽観視できる状況に非ず。
無駄口を叩く余裕は、この状況を打開する為に使いたい。
「これはどういう理屈かしらね」
「魔人の仕業なのか、研究者の仕業なのか、あるいは……」
「また意味不明な災厄が始まったのか」
七年前の事件をきっかけに、この街はありとあらゆる不可思議を内包してしまった。
何が起こっても不思議ではない。
「ついさっきまでそこら中にいた人々が、一瞬で消えていることも気にかかる」
思えば、周囲が暗闇に包まれた時に気づくべきだった。
今更ではあるが、急に停電が発生すれば人々はパニックになっていてもおかしくなかった。
平日の夕暮れ時と言えど、親子連れもちらほら見かける状況だった。
少なくとも誰か一人ぐらいは悲鳴を上げていてもおかしくない状況だったのだ。
しかしいざ蓋を開けてみれば不思議なことに、何事も起きていないように……否、誰もいないかのような静けさだけが辺り一帯を包み込んでいる。
それは一体どういう理屈だろうか。
考えたくはない……考えたくはないことだが――。
「人間が消えたのか、それとも俺たちがモールとは別の場所に飛ばされたのか……」
答えは二つに一つ。
二択であるはずなのに答えはまるで見えてこない。
この状況を打破しない限り、どこまで行っても平行線の問答が繰り返されるだけなのだろう。
そんな蛇足と言うべき未来を予感したからこそ、彼らがこれからやるべきことは決まっていた。
否、やれることはただ一つのみ。
「世界中で数多く行方不明になってる人たちもこんな神隠しに合ってるのかしらね」
「この街以外でそんな不思議現象が起きているとは信じたくないが……しかしまさか自分たちが当事者になるとはな……」
思わなかったよ、と一呼吸置く義明。
「まあ、やるべきことは一つでシンプルなのは良いことだ」
「そうね、話し合いが通じそうな相手じゃなさそうだし」
目の前に蠢く珍妙な傀儡を退かさないことには帰れない。
奴らが自分達に敵対行動を取ったとか、味方を傷つけたとかそんな詭弁はどうでも良い。
ようは目的を果たすのに必要な過程と時間の問題だ。
仲間と合流する為には、障害となる傀儡達は邪魔でしかない。
故に、ゴールに至る為の解決策は一点突破のごり押しのみ。
邪魔する奴らはみな跡形もなく消え去ってしまえばいい。
猪突猛進――脳筋な思考回路で、義明たちは足を一歩前へと踏み出した。
足の矛先は、未だにどこへ向かうべきか指向性を見出せず、右往左往している異形の化け物。
相手が短腕短足の怪物たちであることが幸いしたのか、奴らの動きは亀のように鈍い。
義明と舞が先手を取れるのは必然と言える状況だった。
「そこを退け！！」
義明が異形目掛けて突進した。
時速六十キロメートルで走行する軽トラックと同等の運動エネルギーが、彼に最も近かったぬいぐるみへと切り込む。
衝突したのは狼の形をしたぬいぐるみ。
人間大であるということを除けば、可愛らしい三頭身の姿だ。
その傀儡に向けて、義明の全体重が襲い掛かった。
ぬいぐるみであるならば"業"の覚醒者である義明の全力の体当たりに対抗する手段などあろうはずもない。
それが例え人間大であろうと、彼が当たれば、ぬいぐるみはそよ風に乗った枯れ葉のように吹き飛ぶのは道理である――はずだった。
ぬいぐるみに衝突した直後、彼は異変に気付いた。
義明は眼前の光景に瞠目する。
彼の目の前には先ほどと変わらず立ちはだかる人間大のぬいぐるみ。
ありえないことに狼のぬいぐるみは、義明の体当たりを受けて微動だにしていなかった。
彼の視界を覆う景色が直前とまるで変わっていない。
それの意味するところはつまり、義明の渾身の一撃は通用しなかったということ。
「なんなのよ、こいつら」
それはどうやら舞も同じだったらしく。
怒気のこもった声が義明の耳に届く。
彼らの足はモール内に犇めくぬいぐるみに妨害されて、一歩も前に進めない。
立ち往生することで精一杯の状況に、彼らは陥ってしまった。
「……ったく、何がしたいのか全く分からねえな」
義明も苛立ち気味に小言を漏らす。
目の前に立ち塞がるぬいぐるみは人間大の狼。
前述のとおり、攻撃性など皆無な造形である為、ただただ義明たちの行く手を阻むばかりで、彼らのように手を出してくる気配はなかった。
彼の言葉通り、ぬいぐるみたちは何がしたいのか目的がまるで見えて来ない。
そこで義明はそんな傀儡は相手にするだけ無駄だと悟り、ある決断を下す。
「舞、聞こえてるよな？」
「聞こえてるわ……何よ？」
お互いぬいぐるみに埋まっていて視認できないものの、生存は確認できたところで、義明がありきたりな打開策を提案した。
「こいつら踏み台にして、とりあえず里緒たちのいる映画館まで突っ走るぞ」
「それが手っ取り早いわね……分かったわ」
義明の作戦に二つ返事で了承する舞。
壁としての役割しか果たせぬ人形どもを相手にしてやるほど彼らはお人好しではないし、暇でもない。
彼らは強化された関節と筋肉で、世界記録を大幅に上回る垂直跳びをやってのけた。
そして義明と舞は、ほぼ同時にぬいぐるみの頭上に着地する。
どうやら傀儡どもは頭上で起きることに対して無関心らしい。
今も尚、定まらない足並みで目的のない歩みを進めるぬいぐるみたちを見下ろしながら、義明が次の足場を見つけて跳び移ろうとした……その時だった。
「野暮なことしないでほしいわね、あなたたちはおとなしくその子たちに殺されてなさいな」
聞き覚えのある女の声とともに放たれたライフル弾が、義明の腹部に直撃した。
