第15話 小人世界(ニダヴェリール)④
クスクス、コソコソと誰かを罵る外野の声。
そういった言葉の切っ先が町中を往く自分達に向けられたものだと気づいたが故に、ユミリタスは――。
「やれやれ、さすがは小人だ。身が小さければ、その心も小さいと言うことですか……」
――普段ならば絶対に言わない毒を吐いた。
そうした理由は己の為に非ず、一歩先を歩く少女の身を案じてのことだった。
しかして渦中の少女は、彼の小言を否だと言って否定する。
「全員が全員そうというわけではありませんわ。現に私がこれから向かう先に住まう御仁は寛大な心で私を受け入れてくれましたもの。それから……私の身を案じて先のような発言をされたのでしたら、そのような気遣いは不要ですわ。私はそこまで弱くありません」
言って、先を歩いていた少女の足が止まり、後ろから追従してくるユミリタスの方へ少女の端正な顔だけが向けられる。
彼に向けられた少女の眼光は鋭く、痛く、非常に力強く……甘く見てもらっては困ります、と言外に訴えていた。
「それは失礼しました。以後気を付けましょう」
「……」
謝辞を述べるユミリタスに、しかし彼女の双眸は依然として不服そうなまま、その様子からは彼の非礼を素直に受け取っていないことが伺える。
人を射殺さんとする勢いで眼前の男を睥睨する少女と涼しい顔で彼女の厳しい眼差しを受け流すユミリタス。
どちらが悪で、どちらが先に手を出したのか、なんて押し問答のような攻防を続けること数瞬。
時間にして秒にも満たない間隙、されどユミリタスにとってその時間は耐えがたい苦痛だった。
そんなユミリタスを嘲笑うかのように、少女は納得していない顔を微塵も隠さず、前方に向き直ると、何事もなかったかのように再び歩き始めた。
少女の後姿を眺めながら、ユミリタスは彼女に気づかれない範囲でほっと息を漏らすと――。
"ひと先ずは一件落着でしょうか……何気なく発した言葉がよもや彼女の琴線に触れるとは……やはり女性と言うものは万国共通で『恐ろしい』というのが世の定めか。"
――なんて《人世界》でユミリタスの帰りを待つであろう彼女のことを不意に思い出しては、勝手に見出した自分勝手な世界の摂理を嘆いた。
さもありなん……生まれ故郷である程度女性に対するご機嫌取りの手法を会得していたユミリタスは、このまま沈黙を貫いては更にご機嫌を損ねることを確信して、目覚めて以降気になっていたが未だ触れることができずにいたパンドラの匣に話題の切り口を見出した。
「ところで、私を助けた理由を聞いていませんでしたね。一体なぜ私を助けて下さったのですか？」
「……」
彼の言葉に応える言葉は何もない。
しかしそれは意図して無視したものでは断じてなく……右手で顎を摩る少女の仕草から察するに、考える為の時間が必要なのだ、とユミリタスは理解した。
そして、二人の間に沈黙が流れること数瞬の後、少女が可憐な口を開いた。
「そうですね……善行を積むことは一個の生命としての責務……なんて格好よく言えたら良かったのでしょうけど、きっと私は救いを求めるあなたを見て私自身と重ねてしまったのでしょうね」
「それは……」
それはつまり、あなた自身も救いを求めていると言う証左ではないか、とユミリタスは彼女の発言に思うところを感じたが、ぐっとこらえた。
何故ならば、それはきっと知り合って間もない今の自分が安易に触れてはいけない……言い換えれば、彼女の存在そのものの核に触れるような気がしたからだ。
