第15話 小人世界(ニダヴェリール)⑤
「到着しました。ここですわ」
森の中心部を切り取り、土色一色が拡がる小人族の集落。
その中に点在する土壌を盛り上げて形成した小人族の住居をいくつも通り過ぎて到着した場所、それは――。
「洞窟……ですか？」
――集落の外れ……森に最も近しい場所にある断崖絶壁をくり貫いて作られた直径六メートルはありそうな巨大な洞穴の前に彼らは佇んでいた。
「この奥に私の尋ね人がいらっしゃる筈ですわ」
ランランと輝く瞳で得意げにそう言った直後、巨大な大空洞の奥から呻き声とも取れるような狂気に満ちた怨嗟が溢れ出てきた。
怪しさ満点の魔窟を前に、ユミリタスは少女に向き直ってこう一言。
「……我が身を助けて下さった方に対して、このようなことは本来言いたくはないのですが……ひょっとして、あなた……私のことを嵌めようとしていませんか？」
「っな――！！」
ユミリタスから見目麗しい少女に向かって投げられるは疑惑の眼差し。
眼前の少女が自分を騙そうとしている詐欺師であると少なからず慮っていることを隠そうともしない怪訝そうな表情だ。
対して、少女は口をパクパクと痙攣させて、瞳孔は驚愕に見開いている。
それはもう恩を仇で返された、もしくは窮鼠猫を噛むと言わんばかりの驚きようだった。
しかし驚いていたのも束の間、少女はすぐに我へ還ると、目の前の恩知らずに牙を剥く。
「あなたッ、私のことを一体どんな悪党だと思って――」
「やかましいわ、小童どもッ！！ 人ん家の前でわーわー、わーわーと大騒ぎしおってッ！！」
「「――ッ！！」」
第三者の横槍がユミリタスと少女、両者の間に投擲される。
声がした方角は間違いなく洞穴の手前から。
しかしどうしたものか、発声源を辿ってみれば洞穴の前には誰も立っておらず。
先の不可思議現象を前に、ユミリタスが首を傾げていると、同一人物の声が再び発せられた。
「いつまでも人の家の前で突っ立っとるなよ。去るのか入るのか、二つに一つだろう。さっさと決めんかいッ！！」
ピシッと思わず背筋を伸ばしたくなるような気が引き締まる声は、どういうわけか誰もいない洞穴の手前から依然として聞こえてきた。
更に首を傾げるユミリタスに、少女はクスクスと上品に笑いながら正解を与えた。
「これは通信機と呼ばれるものです。ほら、そこに小さな黒い塊が置いてありますでしょう。理屈は存じませんが、そこに置いてある道具が家の中にいる主人の声を遠くにいる私たちの元まで届けてくださるのですよ」
言って、少女は洞窟の手前……その右横を指さす。
ユミリタスが少女の指先を追ってみれば、そこには確かに黒くて四角い物体が壁に張り付いていた。
「なるほど、これが尋ね人の声を代弁していたのですか」
黒い塊を興味深げに覗き込みながら、納得して、うんうんと頷くユミリタスに、尋ね人から更なる追い打ちが降り注いだ。
「何度も言わせるなッ、用事があるならさっさと入って来いッ、このウスノロどもがッ！！」
近距離から突然浴びせられた罵声に両耳を塞ぐユミリタス。
かくして彼らは洞穴に潜む御仁の言う通り、彼の御仁を訪ねに魔境へと足を踏み入れたのだった。
