第15話 小人世界(ニダヴェリール)③
ぐぅうううううぎゅるるるるるるるるるる――。
胃の最奥から外界へ漏れ出る苦痛の音色。
それは、空腹により齎された受難曲。
内臓を締め付け、痛みを与える倍音はユミリタスを更なる絶望へと追い詰める。
彼を苛む苦しみは当の昔に限界突破している。
故に、ユミリタスに意識を失うなどの安寧は許されず、無理矢理現実へと引き戻された。
「はぅぐぅううう……な、何故……私が……このような――」
ぎゅるるるるるるるる――、と再び襲い来る魔の手に抵抗空しく墜落していく英雄の身空。
かつて人族を救った面影はもはや消え失せ、ここに居合わすは地べたに伏した、ただの物乞いだった。
「……おお、我らを造り給いし創造の神よ。何故あなたは私に斯様な試練を課すのか」
四つん這いで地面を這う物乞いの問いに、されど答える声はどこにもなく。
ただただ隙間風だけが、彼の傍を通り過ぎていく。
しかし、救いの手と言うものはいついかなる時に現れるのかは誰にも分からない。
いつぞやかと同様に此度もまた、救いの手は彼に差し伸べられた。
それは英雄を横切った隙間風に乗っていた香ばしい匂い。
食欲をそそる刺激的な香気が彼の鼻腔を刺激したのだった。
「おお、神よ。あなたは私を見捨ててはいなかったのですね……っと、ここは一体どこなのでしょうか？」
美味しそうな匂いの元を辿ろうと目を見開き、周囲を見渡して、彼は自身の置かれた状況にようやく気付いた。
彼の視界に入ってきた光景、それは……。
土嚢を盛って作ったような丸みを帯びた建屋。
屋内の造りはシンプルだが、色彩豊かな家具の数々。
噂には聞いていたが、実物を見たのは彼にとってこれが初めてだった。
「小人族の家……ですか、しかし――」
まじまじと室内を眺めるユミリタス。
《小人世界》に自らの意志で飛び込んだのだ、視界を覆うあらゆる装飾品が《小人世界》のものであるこの光景も納得だろう。
しかし一つだけ、目の前に繰り広げられた《小人世界》の建築様式に対して、彼は難解な疑問を持った。
「――何故、家屋の机や椅子がヒト族大の大きさなのか……」
そう、彼が感じた違和感……それは家具の大きさだった。
ここが《小人世界》であると言うならば、当然家具類も小人用の大きさのはずなのだ。
しかしこの家の中にある家具は全てが小人用のものとは程遠い巨大さだった。
建築様式は《小人世界》のそれだと言うのにも関わらず、家内の諸々が《人世界》のそれだと言う矛盾。
ユミリタスが疑問を持つのも当然のことだっただろう。
彼が疑問を吐き出すと同時、美味しそうな匂いが漂ってくる方角から軽やかな足音が聞こえてきた。
「ようやく起きましたのね、ヒト族の方。随分と目が覚めなかったので心配しましたのよ。体調はよろしくて？」
「――」
言葉が出ない。
何故なら、ユミリタスの前に現れた人物……それはヒト族の女性だったからだ。
それもただの女性ではない。
絶世の美女がそこには立っていた。
身長は百六十センチメートルほど。
スタイルの良さがはっきりと分かる、身体にフィットした一枚着のスカートを身に纏い、ウェーブのかかった金色の髪を腰まで下ろし、黄金比で造られた顔立ちとキラキラ輝く双眸がユミリタスを射貫く。
なればこそ、彼の頭の中で更なる疑念が湧いて出てくるのは当たり前のことだった。
何故、己が見知らぬ美女から介抱を受けているのか、と。
何よりも何故、《小人世界》にヒト族の女性がいるのだ、と。
疑問は湧けども湧けども解決することは決してなく……頭の中でぐるぐると逡巡していたユミリタスを前に、ヒト族の女性が再び口を開いた。
「何をそんなに驚いていらっしゃるのかしら……お腹が空いているようでしたので、スープを作ってみましたの。お召し上がりくださいませんこと？」
うつ伏せに倒れたユミリタスに対して、頭上から注がれる甲高くも透き通った声。
気づけば、彼女の両手にはスープの入った器が大事そうに抱えられていた。
野菜や魚介類など様々な食材を煮込んだ香ばしい匂いが湯気となってユミリタスの鼻を襲う。
温かさに満ちた彼女の言葉、頭上に掲げられた天の恵み、加えて絶世の美女という三枚看板……それらのダブルパンチならぬトリプルパンチを受けて、ユミリタスは感涙の涙を流し始めた。
「おお、あなたは天使か、それとも女神なのか」
「ちょ、ちょっと……食べ物は逃げませんので、まずはぐしゃぐしゃになった顔を洗ってきませんこと」
嗚咽を漏らしながら迫り来るユミリタスに、思わず後ずさりするヒト族の女性。
女神と思しき女性の指摘であろうと何のその……引き気味な彼女を無視して、ユミリタスはスープが入った小皿を女性から奪い取ると、咽び泣きながら皿の中身を己の喉奥へと流し込んだのだった。
―。
――。
―――。
「いやはや、助かりましたよ。おいしい料理をありがとうございました」
……五分が経過した頃。
感涙の涙とともに味わったスープは既にユミリタスの腹の中に収まり、ぐしゃぐしゃだった顔面も今や落ち着きを取り戻していた。
「あなたは命の恩人だ。是非、恩を返させていただきたいのですがいかがでしょうか？」
正座して懇願するヒト族の英雄に、しかし女性は首を横に振った。
「いいえ、そのようなお気遣いは不要ですわ。路上に倒れて困っている方を助けることは当たり前のことであって、私でなくてもきっと他の誰かが代わりに手を差し伸べていたに違いありません。私が最初に見つけたから手を差し伸べた。それだけのことですわ」
その言葉にユミリタスは再び崇拝の眼差しを向ける。
「……なんと、慈悲深いお方か。なればこそ、私もやはり譲るわけにはいきません。受けた恩を返す……これもまた、あなたにとっては当たり前の営みではないのでしょうか？」
彼の言葉を受けて、女性は腕を組むと、少しばかり逡巡した後、ふっと笑みを零すと彼の問いに頷いた。
「確かにあなたの仰る通りです。受けた恩を返す……これもまた私の定義する道理に値するでしょう。あなたの言い分は分かりました、そしてあなたが頑固だと言うことも……良いでしょう。さっそくですが、あなたには私が売った恩を返していただきます。これから一緒についてきてもらえるかしら？」
「……いや、まぁ……男に二言はありませんから――分かりました。あなたについて行きましょう」
ユミリタスの額に滴る一粒の汗。
彼は女性の笑みに魔性の何かを感じ取っていたが、こういうことは既に某女人で慣れていた為、渋々ながらも了承したのだった。
