第15話 小人世界(ニダヴェリール)②
……この世界は残酷だ。
私を蔑む誰かの声が聞こえてくるたびにそう思う。
そのほとんどは私の容姿に起因することであり、自分ではどうにもできないことだった。
私は《小人族》としてこの世に生を受けたにも関わらず、その身は小人と呼ぶにはあまりにも巨大過ぎた。
身の丈が《ヒト族》大程ある私を、いったい誰が《小人族》であると認識してくれようか。
それは種族としての結束力が他種族と比較して極めて高い《小人族》ならば、猶更のことだった。
外から流れてきた流浪者……同種以外にはどこまでも排他的で、聞く耳持たず、外的刺激の一切を受け付けない。
共同絶交を是とした輪を重んじる世界――それが《小人世界》という『弱者』を守る為の世界であり、私がこの世界に生まれて今日まで感じてきた《小人世界》に対する独自の見解だった。
故に《ヒト族》に姿かたちが似た私は、身内からも忌み嫌われるあぶれ者。
徒労に暮れる一匹狼。
外に出るたび降り注ぐ罵声の嵐。
今日もまた私を罵る声が聞こえてくる。
私を軽蔑する誰かの視線に、肌身が感応する。
思慮のない心の声が、彼らの醸し出す雰囲気を通して私の脳裏に伝わってくる。
しかし、悲しきかな……。
彼らは遠くから小言を吐くばかりで、直接物申すことはこれまで一度たりともなかった。
何故なら彼らは他種族と比較して腕力が遥かに劣る『弱者』であり、身の丈に相応しい立ち居振る舞いと言うものを知らず知らずの内に身に着けていたからだ。
《ヒト族》は、『腕力』も『頭脳』も中途半端な種族だが、《小人族》には他種族をも凌駕する誇るべき『頭脳』がある。
故に《ヒト族》の中には負けると分かっていて尚、自分よりも体格の良い『強者』に歯向かう愚か者が存在するが、この世界においてそんな愚鈍は何人たりとも存在しない。
そんな勇気を持った者はこの地に皆無、自分の意志を貫き通したとくば、自分たちの埒外で……、認識の外でお好きにどうぞ。
そんな人種の集まりこそが《小人族》という『弱者』の共通認識。
もしも仮に『強者』と理解したうえで歯向かう《小人族》が存在するならば、それはとんだ愚か者か、あるいは、相対する『強者』が何かしらの制限を強いられている時のみだろう。
それは例えば、五体満足に動けない状況であったりとか……。
ボコッ――。
攻撃する余力を一切持たない死に体の状態であったりとか……。
ボコッ、ボコッ、ボコッ――。
ほら、思った傍からそこの広場で……。
ボコッ、ボコッ、ボコッ――ぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこぼこ……。
身動き一つ取らない《ヒト族》が《小人族》の集団に囲まれて暴力を振るわれて――。
「って――ちょっと、あなたたちッ！！ 寄ってたかって一体何をやってますのッ！？」
――私の喉を伝って飛び出た声は、思ったよりも通りが良かったようで、自分でも驚くくらいの爆音が口を突いて炸裂した。
クワっと目を見開き、私は叫んでいた。
その怒声に驚いた《小人族》は私を視認するや否や、みんなで囲っていた《ヒト族》から離れると、私から目を反らしてぶつくさと文句を垂れながら散り散りにその場から去っていく。
御覧の通り、彼らは勝てる戦いしかしない――否、弱い者いじめしかできない性分なのだった。
彼らが倒れ込む《ヒト族》の下から立ち去ったのを見届けて、その者の下へ歩み寄る。
間近でうつ伏せに倒れたその者を見れば、何とも体格の良い身体をしていた。
加えて、身に纏うは黒の軍服。
背に抱えるは一振りの大剣。
そして、性別も『男』となれば、おそらく《ヒト族》の中でも上位に存在する個体に違いない。
そのような人物が一体なぜ、こんな場所に倒れているのだろう。
そんなことを思案している最中、自然と倒れた彼の身を抱き起こさんと、私の手が伸びていたことに自分自身で驚いていた。
「大丈夫ですか、お怪我をされているようですわね。私の家で手当てをしましょう」
手を差し伸べた手前、ポロリと次の句が口を突いて零れ落ちる。
すると、私の声音に反応したのだろうか……うつ伏せに倒れていた彼の右手が私の目の前まで急に伸びてきて――。
「に、に、に……」
「に……？」
――疑問符を頭の上に浮かべる私に向かって、こう一言。
「肉……を――」
バタリ……と。
お恵みを、慈悲を、情けを……と腹の底から振り絞るように吐き出して、彼はすぐに倒れると、そのまま再び気を失った。
なるほど、この若人はここに来る道中何も腹に入れていなかったのか。
《人世界》から《小人世界》まで一体どれほどの距離が……あまつさえ、両世界を跨ぐには世界の境たる巨大な河川に住まう怪物を相手にせねばならない。
この者一体どれほどの実力者なのか……。
恐怖とも、感動とも、高揚とも呼べる感情が自身の中で渦を巻き、一瞬の間が置かれる。
それは己の気持ちを整理する為。
ひいては、この者の今後の処遇を検討する為だった。
私は現在、空腹に苛まれている『弱者』たる彼を助けた、それは間違いない。
しかし、これ以上手助けをして一体何になると言うのか。
見捨て置けず、瞬時に彼を助けるような真似をしたが、彼が実力を持った悪者でないとは限らない。
これ以上介抱しようものならば、寝首を掻かれる可能性だって考えられる。
「……」
どう行動するのが、正しい選択なのだろうか。
考えて、考えて、考えに考え抜いた結果――私は彼を背中におんぶして、我が家に引き返すことを決意した。
「……はぁ」
彼を抱えると同時に溜息が零れる。
それは自分自身の今の心情を理解するが故。
きっとこれは私のエゴだ。
私と同じ匂いを感じた彼に、何か運命的なものを感じ取った私の独りよがり。
それはロマンチック的な意味合いでは決してなく、ましてや『弱者』同士の傷の舐め合いでも断じてない。
そう……言うなれば、これは物語の序章。
私と彼が出会った時、何かがカチリと噛み合い、歯車の流転しだす音を聞いた気がした。
ただそれだけの直感だ。
なればこそ、これより『運命』が駆動する。
救いなき、『終末』へと向かって……。
