第15話 小人世界(ニダヴェリール)①
ジャリッ、と……《小人世界》に踏み入る不純物の足音が地面を伝って波紋する。
それは警報音となって周囲へ伝播し、小人族が営む集落の……更にその奥に潜む『魔』の耳に届けられた。
「……来たか」
暗澹とした洞窟の中、深い水底から伝ってくるような低い音が鳴り渡る。
重い潮声に一人の『小人』が反応する。
「来た……とは、いったいどなたのことを指しているのですか？」
頭上に疑問符を浮かべる彼が見据えるは、黒いローブに身を纏った邪なる者。
禍々しい妖気を放ち、くぐもった笑いを零す『魔』に、しかし小人が向ける崇拝の眼差しは一切曇らない。
「客人だ。これから宴が始まるぞ」
うぉーッと、黒ローブの一言で色めき立った大勢の声が地響きを伴って大空洞を震撼させる。
暗く巨大な洞穴に、無数の小さな影が跋扈し、空間を埋め尽くしている。
小人族の特徴として、他種族を排斥する傾向にあるが、それ以上にお祭り好きだった。
彼らのお祭り好きは度を越しており、普段であれば用心深いにも関わらず、『お祭り』を連想させる言葉が耳に届いただけで、知能指数が幼児退行してしまい、ほいほいと悪い者に利用されることも少なくなかった。
小人族は、小柄な体格に加えて、腕力も他種族の中では最弱に位置する。
しかし、そのような負の要因があるからこそ、彼らの知能は他種族を圧倒し、今日この日まで繫栄し続けて、《ヒト族》、《黒妖精族》、《巨人族》、《白妖精族》、《神族》、そして《小人族》と……六種族の一角に名を連ねているのだ。
そんな彼らの唯一の取柄も『お祭り』の一言だけで取り払われてしまうのだから、滑稽なことこの上ない。
しかし、その弱点を知る者は世界広しと言えどそう多くはない。
だからこそ、彼らはこれまで繁栄を築けてきたわけだが……。
この黒ローブはそんな数少ない弱点を知る『悪者』の一人だった。
「遠路はるばる彼の地に来たのだ。退屈させてはなるまい。客人は歓迎する必要があるだろう。なあ、そうだろう？」
再び、湧き上がる狂信者達。
然り、然り、然りと……。
心許ない灯りが広がる暗澹とした大空洞の中、陰鬱とした空気すらも吹き飛ばす勢いで、小人たちが熱気を纏って"然り"と唸る。
「ああ、なればこそ……」
そう、なればこそ……。
彼奴にはそれ相応の災禍を用意せねばなるまい。
何故ならば、今宵の貴賓は《人世界》が誇る大英雄。
我こそはこの英雄譚の主役であると吠えるならばこそ、総身を震わす絶望的な試練を与えねばならない。
魅せられるサクセスストーリーには必ずと言っていいほど、絶壁のように反り立つ『高い壁』が存在するものだから。
そうでなければ物語としては三流以下……否、永劫、読者の望む結末が訪れない、未完の駄作に成り下がるだろう。
故に、そんな結末は認めない、と悪しき『魔』は唱えるのだ。
波風立つことのない平凡な作品に、誰が魅力を感じると言うのか。
一体誰が魅了され、誰が影響を受けると言うのか。
読者の胸を打ち、見たことのない誰かの心に住み着いてこそ、脚本家の冥利に尽きるというものだから。
なればこそ、これから紡がれる英雄譚に『支配』の名を関する『魔』が挑む。
高鳴る胸の鼓動……その事実を認めて、黒ローブの奥に見え隠れする口元が三日月形に裂けた。
果たして、私が育てた自慢の戦士たちは彼の英雄にどこまで通用するのだろうか、と。
個々の力は小さけれど、集えば暴力の化身となる覇者の軍団は《ヒト族》の喉元に食らいつくことができるのだろうか、と。
群を統べる者、すなわち『支配』の"魔"が動き出す。
