星の代行者

九つの世界

第14話(閑話) 霧の町 1日目⑤

「はっ、はっ、はっ、はっ――」

走る、走る、走る、走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る走る――。

脇目も振らず一心不乱に、ただただ愚直なまでに……俺はメインストリートの広場を駆け抜ける。

俺が……いや、俺たちが走っているこの場所は、元は……というより昨日までは人民が集う中心地、つまり都心部だった。

それが今日、今においては荒んだ街並みへと急激な変貌を遂げている。

何故、街が荒れ狂い、俺たち一般市民が懸命に走っているのか、理由なんてただ一つだけだ。

俺の後方に広がる美しかった街並み……それらを塗り潰すかのように埋め尽くされた黒い軍団。

奴らから逃げる為、以外の何物でもない。

メインストリートは今や狂騒の只中にあった。

先頭を走る残り少ない生者と彼らを追いかける黒い影の群れ。

黒い影は一定のペースで、数多くいる仲間の輪を乱さず、ゆっくりと……しかし確実に人類を追い詰める。

統治された彼らに比べて、先頭を走る人類代表のそれはとても酷いものだった。

我先にと己のことだけを考えて逃走する者。

自分が速く走れないからと他者の足を引っ張ろうと藻掻く者。

他の者を盾にして、自分だけは被害を最小限に抑えようとする者。

多種多様、千差万別な様相だったが、いずれも生き汚く見苦しいことこの上ない。

それでも必死に足掻き続ける理由、それは――。

後方から生者を追いかける黒い影が生きた人間の血肉を喰らうからだった。

そう、つまり――。

「きゃぁあああああ、助けて――ッ！！」

「死にたくない、死にたくない、死にたくない――」

「ちょっと退いてッ、私が逃げれないじゃないッ！！」

「軍隊は何をやっているんだ、こんな時の為に存在する奴らが一体どこで胡坐をかいてやがるッ！！」

――四方で飛び交うは、民衆の阿鼻叫喚。

視界はどこからともなく発生した白い濃霧によって奪われ、五メートル先も見通せない状態だ。

交通インフラは軒並み停止し、電気も通らず、世界でも数少ない先進国の、それも中央都市のあらゆる公共機関の機能が停止した、という前代未聞の状況の中で、唯一俺の目に飛び込んでくる輝きは広場を覆い尽くす火災源だけだった。

コンクリートで覆われたこの土地は、熱が籠り易く、伝播しやすい。

無論、逃げ遅れた民衆たちも例外に漏れることはなく。

体温が際限なく上昇し、常に体力を奪われ続けるという過酷な状況の中で、生きることを諦めた者から黒い影に捕食されて命を落としていく。

白目を剥いて痙攣する人、人、人、人……。

その白い首に黒影が牙を立てて、かぶりつく。

人間の柔らかい肌は、たったそれだけで崩壊し、鮮血を撒き散らして、絶命していく。

その光景は逆巻く風によって、散らされる薔薇の花弁を連想させた。

濃霧の中で時々目に入るその光景がいつまでも俺の脳裏にこびりつく。

濃霧によって視界不良な真っ只中、聞こえてくるのは逃げ惑う一般市民の悲鳴と憎悪だけ。

平和だったはずの暮らしを自分たちから奪った理不尽に対する嘆きと怒りだけだった。

それでも、そんな混沌とした中にあってもなお、俺はまだ希望を捨てていなかった。

走って、走って、走って、走り抜いた先にはきっと輝かしい未来が待っていると信じていたから。

しかし、視野は濃霧に支配され、鼓膜は人々の怨嗟を受け止めるだけ。

走る先に何が待っているかなんて皆目見当もつかない。

そんな思考を放棄した……否、頭が正常に働かない極限状態にあったからこそ、足を向けた先から発せられる異臭に気づくのが遅れたのだろう。

気づけば、自分よりも先を走っていた者たちのペースが徐々に遅くなっていく。

何かあったのか、と考えるのも束の間、猛烈な腐臭が俺の鼻を突いた。

「なんだ、この匂いは――ッ」

予想だにしない展開を前に、思わず鼻を覆って残り少ない正常な感覚器官の安全を確保した。

しかし近づくにつれて匂いは強まり、鼻腔を塞いでもその隙間から『異常』を感知してしまう。

視覚と聴覚を奪われて、唯一頼りになる嗅覚さえもおかしくなれば、更に生存する可能性は低くなってしまう。

"この状況から一刻も早く離脱しなければ――"。

しかし俺の思考とは対照的に身体は言うことを聞いてくれず、人波に流されるまま、事態は良くない方向へと加速していく。

熱波と猟奇殺人集団に囲まれた極限状態によって理性が崩壊しかける中、鼻腔を襲う異質な匂い。

それは、鉄と何かが腐乱した匂いだった。

そっちに行っても絶対に碌なことにならない。

理性ではそう分かっていても、止め処ない人流が俺の足を奪い、我が身を地獄の入口へと誘う。

そしてとうとう周囲の足が止まり、腐乱臭を放つ正体が視界に入った時、俺は絶望というものの神髄を体感した。

目の前に突如現れた障害、それは――五メートルくらいはあるだろうか――反り立つ高い壁だった。

それもただの高い壁ではない。

壁の材質は今まで見たことがない、きっとここにいるみんなが初めて視認した『異物』だった。

それの正体が一体なんであるのか、濃霧ではっきりとしない為、人を押し退けて、もっと近寄って、直に触れてみる。

見た目は赤い塗料でコーティングが施されており、触れてみれば弾性に富んだ触り心地。

何度か逡巡した後、俺はその『異物』が何であるのかをようやく理解した。

目の前に聳える『異物』の正体、それは――。

"――積み上げられた人肉の塊"。

それらが人間オブジェクトとなって内地の人間を逃がさない防壁の役割を果たしていたのだ。

それを理解した民衆はたちまち混沌の渦に引きずり込まれる。

そして、狂うことすらも許さない、と言うかの如くすぐ後ろには、一刻も早く俺たちの喉元に食らいつこうと蠢く黒い影。

前には聳え立つ人肉の壁。

逃げ場はどこにもないのか。

そんな思考が脳裏をよぎる前に身体は勝手に走り出していた。

足を止めた者から死んでいくのはこれまでの実情から、火を見るよりも明らかだ。

だったらとにかく動くしかない。

例え今は打開策が見つからないとしても――。

こんな怪奇現象がいつまでも続くとは思えないから――。

この肉壁だってどこまでも続いているはずがない、きっとどこかに逃げ道はあるはずなんだ、と。

ならばこそ俺たちを殺そうと迫り来る魔の黒影から逃げて逃げて逃げて、生き延びるしかないだろう。

悲鳴は先ほどまでの比ではないほどに膨れ上がった。

逃げることを許さないと言わんばかりに高く積みあがった死肉の壁が、まだ生存していた者たちにとっての絶望となって、生きることを放棄させたからだ

それでもまだ希望を持って懸命に抗っているのは、俺の手を強く握る愛する彼女がいたからだろう。

「こっちだ――ッ！！」

彼女の手を引いて、俺は壁沿いに走り出した。

秒を追うごとに、鼠算式に積みあがっていく死体の数。

それはさっきまでの比ではない。

生者よりも黒い影の割合が大多数を占め始めた頃。

かつて都心部だったこの街は、今や、叫喚地獄と化していた。

何故、と言う言葉が俺の脳内を埋め尽くす。

何故、このような状況に陥ったのだろう。

何故、俺たちがこのような目に合わなくてはいけないのだろう。

何故、俺は今も後ろを走る足手まといを見捨てることができずに手を引っ張っているのだろう。

下唇をきゅっと噛みしめ、嫌な思考を放棄する。

「がんばれ、もうひと踏ん張りだ。この霧に覆われた街を抜け出せば、きっと――」

そして息も絶え絶えに、限界が近い女性へ向かって、俺は必死にエールを送る。

「はっ、はっ、はっ……」

足を震わせながら懸命にひた走る少女は、俺の言葉を受けて首を縦に振ると、再び地面を力強く蹴り始めた。

こんな必死に、死に物狂いになりながらも足を止めずに俺たちが走り続ける理由なんて一つだけだ。

俺たちの背後に迫り来る黒い影の集団。

奴らに捕まらない為、ただそれだけの為に俺たちは命を賭して疾駆している。

後ろに押し寄せる黒い影の集団は、この巨大な都会の街並みを黒一色に染め上げるほどの大所帯であり、人、動物、建築物、食物、大地……あらゆる物質を真っ黒に染め上げながら追いかけて来る為、俺の後ろはみな例外なく奴らの色に染まっていた。

他にも黒い影の集団について分かっていることがある。

奴らはどうやら人間を食い物にしているらしい。

現に俺は赤の他人が黒い影に呑み込まれ、捕食されていく瞬間を何度も目撃したのだ。

人間が黒い影の集団に囲まれて、骨の一本さえ残らなかった瞬間を遠目ながらも何度も見届けた。

規模を増やしながら生者を求めて行進する黒影の軍団。

それはまるで実体のないゾンビだった。

「くそっ……」

これだけ懸命に走っても、後ろの似非ゾンビどもとの距離が縮まらない。

いやむしろ……。

「距離が近づいている――ッ！！」

無理もない。

奴らに体力と言う概念があるのか否か、それは分からないが、奴らはペースを落とすことなく俺たちを追い詰める。

対して俺たちの体力は有限であり、限界が近い。

灼熱の大地で急遽開催された生死をかけ巡る耐久レース。

こんな劣悪な環境下で長時間走り続けて、身体が新鮮な空気を求めているからか、鼓動の音が五月蠅く、心臓は破裂寸前だ。

全ての神経を肉体面に回しているからか、思考回路も一切働かない。

水分を求めて口を開けば、火災の熱が喉を焼く。

口内には唾液だけでなく血の匂いが混ざり始めていた。

一体どれだけの時間、メインストリートを走っているのだろうか。

滴る汗は既に蒸発し、残った塩分は結晶化している。

水分と言う水分がこの熱波と緊張状態によって奪われる。

足も自分の意志とは無関係に痙攣を起こし始めた。

言うまでもなく、自分が気づかなかっただけで限界なんて当の昔に超えていたのだ。

それでも彼女を守るんだ、と己を奮い立たせるが肝心の身体が言うことを聞かない。

もはや精神面だけではどうしようもない所まで到達していた。

肉体的にも精神的にも限界を突破して、自分は一体何を期待しているのだろうか。

――直後、ぷつりと緊張の糸が解ける音が鼓膜を揺さぶった。

「きゃ――ッ！！」

手を引いて、後ろをひた走っていた少女が急に転倒したのだ。

彼女は大の字になって顔面から地面に叩きつけられる。

女性の命たる顔を間違いなく強打していた。

通常であれば、怪我の程度を心配する場面だが、現状においては別だ。

そんな悠長なことは言っていられる状況じゃない。

「急いで立ち上がるんだ、早く――ッ！！」

少女に駆け寄り、手を伸ばすも、身体が思うように動かないのか、彼女の反応が鈍い。

足を止めて、ここでふっと我に返って冷静になる。

そして、彼女の反応が鈍い理由を察知した。

すぐ後ろに聞こえてくる黒い影の息遣い。

気づけば周囲には黒いゾンビたちが俺たちの血肉を狙って群がっていた。

ことここに至ってようやく俺は気づいた。

いつの間にか民衆たちの喧騒が消えていたこと。

目に見える範囲でこの地に立っているのは俺と……足が竦んで立ち上がれない少女、ただ二人だけであること。

そして――この街で生き永らえている人類は俺たち二人だけなのだと……。

もはや退路は断たれた。

その間にも化け物たちは俺たち目掛けて前進してくる。

ここまでか……俺の人生はこんなところで終わってしまうのか――ッ！！

そんな思考が頭を過ったその時――。

「助けてほしいですか？」

――なんてこの場にそぐわない素っ頓狂な声がどこからともなく聞こえてきた。

「この霧の中にいて尚、現存しているということはつまり、多かれ少なかれ耐性があるということだ。それは同時にあなたが内に宿す宿業の大きさを表現する」

「あんた、何を言って……」

「故に私はあなたにこのような提案をするのです。"助かりたくば、この剣を握ってみなさい"……とね」

どこから現れたのだろうか。

白衣の研究者が俺に向ってある物を差し出す。

差し出されたのは一振りの剣。

それは電気が通わず、暗澹とした都市部全体を照らし出すほど眩い黄金光を放っていた。

焼き切れる――。

その黄金剣を見た瞬間、俺は瞬時にそう察した。

何がかは分からない、それは剣を握る腕が、かもしれないし、精神かもしれないし、あるいは脳みそ、はたまた命そのものという可能性もある。

「だが、こうするしか俺たちが助かる道はないんだろう？」

覚悟を決めた俺の様相を見て、満足するかのように大仰に頷く白衣の研究者。

「ええ、その通りですよ。助けたいのでしょう……彼女を」

「――ッ」

その言葉で俺の決心は揺るぎないものへと昇華した。

「ああ、そうだよ。だったら、俺が取るべき行動は一つだけだッ！！」

差し出された柄を握る。

その瞬間、電流が流れたかのような衝撃が全身を駆け抜けた。

これは記憶。

黄金剣が経験した数多の記憶が情報の海となって、俺の中に流れ込んでいる。

「解号は――」

「必要ない」

言うや否や、すぐに彼は黄金剣が内包する神秘を解き放つ。

『神器開放(オーベルテューレ)――CLAU(クラウ) SLAS(ソラス)』

全身を光気に包みながら、刃を振るおう。

全ては彼女の安寧を守る為に――。

そう決断してからは、体感にして一瞬の出来事だった。

一縷の閃光となって黒い影の群れに突撃する。

地上に顕現した星一つない夜の雲海を煌めく流星が疾駆する。

光の獣と化した俺は己が身さえも焼き切りながら、黒影の敵陣を一つ残らず踏破した。

そして――。

「……」

――俺はとうとう、自分の死期を悟ってしまった。

地上に降り立った宵闇は消え去り、この地には自分と俺に奇跡を授けた謎の人物、そして最愛の彼女しかいないはずだ。

最後にせめて彼女を守ることができたのか、確認したい。

その一心で、無事であることを信じて、今にも倒れて楽になりたい身体を制御し、首を肉壁の方へと向ける。

そこには多少怪我はしているものの今も変わらず五体満足で、しかし心配そうにこちらを見つめる彼女の姿。

"ああ、良かった――"。

思わず笑みがこぼれる。

いや、笑っているつもりだが、俺は今、素直に笑うことができているだろうか。

どこまで自分の身体を制御しているのか、もはや自信がない。

彼女を守り切ることが出来た、それさえ視認できればこの世にもう悔いはない。

それを認めてしまったが故に、俺のか細かった生命線はとうとうプツリと切れてしまった。

―。

――。

―――。

広場の中央で、糸が切れた人形のように倒れる彼の肉体。

私を庇いこの場に残ってくれた彼の命は、私の目の前で塵となって消え去った。

最後、私に微笑みかけたのはきっと気のせいではない。

「やれやれ、期待させておいてこの体たらく。所詮は凡人に毛が生えた程度だったというわけですか」

それは違う。

力尽きた身体に鞭を売ってでも否定したかった。

何故なら彼が最後に見せた微笑は、私を守れたことを認めて、誇りに思って、安堵した表情だったから。

それを、それをこの男は――ッ！！

「いやはや、何とも呆気ない結末だ」

雑音が五月蠅い。

一刻も早く除去しなければ、身体に毒だ。

「私の期待を裏切ること、つまらない結末に帰結したことを悔いるならば、このまま何もせずにただ黒き捕食者たちの玩具になるがよろしいでしょう」

「――ッ！！」

この瞬間、私の脳裏を埋め尽くした感情はただ一つ――。

この男は人類にとっての癌だ。

世界にいてはいけない存在だ。

だから……。

殺す。

殺してやる――ッ！！

この男を、私の手で――。

血の一滴すら残すことなく、細胞の一欠けらだって残存することを許さない。

存在ごと粉微塵にすり潰して、この世に生まれたことを後悔しながら死ぬがいい。

――殺人衝動と言う名の激情だけだった。

―。

――。

―――。

白衣の研究者は自身を取り巻く環境に異質が混ざったことを感じ取っていた。

そしてそれの正体を瞬時に看破する。

「やれやれ、私の勘も鈍ったものだ。こちらが本命だったと、そういうことも見抜けない節穴になっていたとは……」

異変にはすぐに気づいた。

しかし彼にとって、異変を事前に感知できなかったこと……つまり本命を見誤ったことの方が問題だったのだ。

ドロドロと流れ出る混濁した気配。

それの出所は無論、この街唯一の生き残りである彼女から。

無均一に流れ出るどす黒いそれらが何を表現しているのか、想像するに容易い。

「憎悪……ですか、目に見える怨念とはいやはや凄まじい赫怒ですね」

彼女を中心として膨れ上がる異質は世界に穴を生じさせる。

つまり、完成された世界に異物が投じられるのだ。

介入する異物は無論、旧世界の理であり、人類の頂点に立つ彼とは異なる法に他ならない。

彼女の周囲だけ世界が崩壊し、新たな理が構築される。

「私は本懐を見誤っていた……」

地面に向かって吐き出された彼女の独白。

それは誰かに対して向けられたものではなく、ただ己の内にのみ向けられたものだった。

「私の望みは彼といつまでも幸せに過ごすことだと思っていた……」

俯いた顔から息を吐くように言葉が紡がれる。

「しかしそれは嘘偽りに過ぎなかった。何故なら私の本懐は『〇〇』にあると理解したから……なればこそ、必ずお前を殺して我が復讐を成就しよう」

ここでようやく彼女は面を上げる。

そこに映し出された面貌はかつての少女たらんとしていた彼女ではない。

口元には歪んだ笑みを浮かべ、両目には修羅が宿っている。

今の少女は……いや、あれは――鬼である、と断言して相違ない。

悪鬼の闘気を真正面から受け止めて、しかし白衣の研究者は未だ平然とした様子で彼女を見守っていた。

「ええ、私としてもそれを実行していただけるならば有難い。しかし、つまらない妄言を並べるよりは、実際に行動で示すがよろしいかと……」

「言われずとも……」

彼女の言葉に引き摺られて刻一刻と飽和していく世界の法則。

そして――。

『魔剣開放(アクセス)――』

――彼女はとうとう――。

『――DAINSLEIF(ダーウィンスレイヴ)』

――己が宿業の神髄を世界に示した。

この世にこの世ならざる法則が顕現する。

解号とともに彼女の手にはいつの間にか血液のように赤黒く、歪に捻じ曲がった大剣が握られている。

「死んだ彼もきっと望んでいる……あなたがその醜い顔を地面に押し潰して咽び泣きながら懺悔と救いを懇願するその様を。許さない許さない許さない許さない許さない許さない……四肢を捥いででも額を地面に擦り付けてあげるから……待ってなさい」

謳うたびに、一言一言を吐き出すたびに、彼女から発露する出力が上昇していく。

それと同時、周囲の異臭が霧散していくのを胡散臭い研究者は敏感に感じ取っていた。

「なるほど……あなたの手に持つ剣には見覚えがあります。そして血の匂いが薄まっているこの状況と照らし合わせれば、あなたの『宿業』は理解するに容易い」

今この時も死んだ人間と同じ分だけ発生していた血の匂いは消失していき、同時に視界に映っていた赤色もまた朽ちていく。

不可思議な事象の正体など、彼女を見れば一目瞭然だった。

彼女が握る禍々しい大剣……その剣先に市中に垂れ流された血という血が全て吸い取られているのだ。

「吸った血の分量だけ強度を増す剣でしたか……まるで吸血鬼のような剣ですね。それでもまあ、私が望んでいた人物でなかったことは残念極まりないですが……あなたが彼らを呼び寄せる為の『鍵』となるならばそれもまた良し。いいでしょう、あなたの望み通り相手をしてあげますよ。ほら、来なさい。私はどこにも逃げません。しかし愛しの彼は、あなたが予想よりも早く自分と同じ場所に来ることなど望んではいないと思いますがね」

「――ッ！！」

最後の一言が、彼女にとっての起爆剤となった。

感情の起伏が頂点に達したその瞬間、彼女は研究者目掛けて一直線に駆け出していた。

"悔いるだけじゃ気が済まない、謝らせるだけじゃ気が済まない……必ずあいつは地獄に堕とさないと気が済まない"。

"殺してやる――ッ！！"。

何十メートルもあった距離を少女は一息で詰め寄り、そして力強く握りしめる大剣を旋風を携えながら振るった。

少女の牙が、すまし顔で突っ立っている白衣に降り注ぐ。

およそ三十メートルの距離を一秒未満で詰め寄るという女性……否、人間の脚力では不可能なことを平然とこなし、それだけに留まらず、人間の腕力では持ち上げることも難しそうな大剣を片腕で軽々と持ち上げ、あまつさえ振り回す。

それは彼女が人類という種からはみ出したことの証左。

大剣を怨敵目掛けて振るう彼女の暴威はまるで竜巻そのものだ。

人的災害が今まさに宿敵に対して牙を剥く。

局所的に発生するは暴風。

嵐と見紛う自然災害のようなそれを、しかし研究者は涼しい顔で受け止めた。

それも武器など使わず、差し出したのは片腕のみ。

人外の相手をする者もまた、人外ということなのか。

本来であれば紙屑同然に吹き飛ばされて然るべき場面で、彼は一ミリたりとも動じていない。

少女の剣を受ければ、間違いなく即死するはずだったという場面。

にも関わらず彼は生きている、という在り得ざる状況を前に呆然とする少女。

戦闘経験が皆無であり、場慣れしていない彼女を見咎めて、白衣の研究者は溜息を漏らした。

「……少しここで教鞭を振るいましょうか」

そんなことは望んでいない、と。

私が望んでいることはただ一つ――貴様が我が剣の前にひれ伏す無様な光景だけだ、と。

再度、大剣を叩きつけるべく振りかぶる少女に対して、研究者は無防備なままだった。

防御する気がないならば結構……あの世で彼に詫びろ、と。

そんな様子はお構いなしと言わんばかりに、少女の鉄槌が研究者に叩きつけられる。

大上段から肩口に向かって振り下ろされた鋭い剣閃。

本来であれば一刀両断、一撃必殺コース間違いなしだっただろうが、しかし彼はやはり無傷で、そればかりか今度は防御する姿勢すら取らず、肉体一つで受け止めていた。

「さっきも言いましたが、あなたの剣は血を吸った分量だけ強くなる。つまり目覚めたばかりのそれは言わば赤子、発展途上にあると言っても良い。そのような中途半端な身空で私に挑むなど身の程知らずにも程がある」

それでも、少女はそれしか脳がないと言うかのように剣を振るい続ける。

そんな彼女の醜態を、研究者は憂えた目で見つめていた。

「これだけ説いても手を緩めないとは、脳筋ですね……なればこそ、ここは少し教育をして差し上げるべきでしょうね」

「くっ……あぁあああああああああああああああ――ッ！！」

好き放題言い終えるや否や、彼を中心として突如発生した突風が彼女の身を貫いた。

否、突風と表現するには生温すぎる。

台風や竜巻など比にもならない威力の神風が少女に襲い掛った。

彼女を襲った衝撃波は、抵抗することも許さず理不尽に研究者から彼女の身を引きはがす。

未だ後方に聳え立つ肉壁に衝突し、地面に倒れ込む少女。

一体何が起こったのか、先ほどの光景を思い返しても理解することは難しい。

それも当然だ。

何故ならば先ほどの事象は星の自転を利用した部分的な干渉。

少女の身にのみ、時速千五百キロメートルを超える神風が吹き荒んだ結果だった。

星の営みを、一介の人間如きが理解するなどおこがましいにも程がある。

だからこそ――。

「あっ……」

――距離が離れて、目の前に佇む敵を改めて睥睨した時に気づいた。

気づかされた。

それは己と相手の実力差。

相手から溢れ出る架空元素が桁外れだとかそんな目に見える次元じゃない。

彼の内に秘められた果てしないエネルギーの総量が、内包する権能が、存在としての強度が違い過ぎるのだ。

今の私では叶うべくもない超常の生命体が、何の間違いか地上に降臨したという悪夢。

あまりにも強大な敵を前に、全身の筋繊維が収縮する。

絶望を知った。

己の矮小さを知った。

初めて心が崩れる音を聞いた。

故に――。

「――ッ、次に会う時はその頭をもらい受けるわ」

――奥歯を噛みしめながら捨て台詞を吐いて、その場から逃げ去ったのだった。

「ええ、楽しみにしていますよ」

期待はしていませんがね、といなくなった相手に対して律儀に返答する傍らで、彼は生命の息吹を感じ取った。

「だ……め……だ……」

それは身に纏った奇跡の重さに耐えきれず命を落とした青年だった。

彼は地に伏した我が身を懸命に起こそうとしながら、何かを訴えている。

その様子を見て、研究者は一瞬だけ驚愕を露にしたが、すぐに何食わぬ顔へ早変わりした。

「世の中と言うものは不思議なもので……どのような因果かは与り知りませんが、似た者同士が惹かれ合うという。彼女が特別ならば、あなたもまた特別だったということですか」

「……」

肘をついては再び崩れ落ちる。

研究者には一瞥もくれず立ち上がろうとする彼は生まれたての小鹿を彷彿とさせた。

そんな彼を視界に収めながら、研究者は冷静に彼の正体を看破していた。

「あなたは先ほどまで間違いなく死んでいた。それは人世界の主である私が認めた事実です。つまりあなたは死から生還したということ……それは世界の主をも超越した越権行為に他ならない。そんな奇跡の具象が認められる方法などただ一つでしょう」

研究者は歩き出す。

目指すべきは無論、肘をついては倒れ続ける彼の下。

「三度の願いを叶える聖剣、ティルフィング……三つであれば、如何な奇跡であろうと所有者の望みを叶えるという。まあ、三つ目の願いを叶えたが最後、所有者を食い潰すという諸刃の剣ですがね。とはいえ、戦乙女に名を連ねた彼女の『代行』があなたというならば、歓迎しないわけにはいかぬでしょう。なにせ、彼女との初対面は未だ鮮明に覚えているほど衝撃的だった。しかしそれだけに解せない……」

「……」

彼の下に辿り着くと、研究者は足を止めて己の心情を吐露した。

「何故、あなたは己が身を顧みずに彼女を救おうとしたのか。激情家である彼女との対になるあなたは常に冷静であるべきで、そのように造られているはずなのだ。にも関わらず、自身を焼き尽くすと理解しながら、私の剣を手に取った。あの行動は愚行という他ありますまい」

「……」

研究者の問いに、男は伏せたまま一言も答えない。

しかし、次第に男の身体が小刻みに震え出したかと思えば、次の瞬間にはくぐもった声音が聞こえてきた。

それはまるで、笑いを堪えているかのように。

そしてーー。

「分かっていないのはあんたの方だよ、研究者」

「……ほう」

ーー小さく、しかしはっきりとした力強い口調で男は答えた。

それを受けて、感心を覚えた研究者は次の言葉を待つ。

「俺が身を挺して彼女を守った理由……そんなのは決まっているだろう」

「……」

「俺の命よりも彼女の方が大切だった。それだけだ」

「なるほど……」

彼の回答を受けて、それを己の中で反芻するように研究者は目を閉じる。

吟味を終えて目を開けた時、彼の口元は微笑で歪んでいた。

しかし、それは決して彼の生き様を馬鹿にしたものではなく……。

「なるほど、理解しました。時には、自分の命よりも他者の命が優先されると、そのような生き方もあるのですね。私の求める人材とは異なりましたが、あなたもまた英雄であることに変わりはないらしい。故に私はあなたにこの言葉を贈りましょう。あなたという人間を尊敬し、誇りに思うと……」

あなたは己が在り方を誇ってよい、と独白するように呟いて、たったそれだけで神父は彼の元から立ち去っていく。

「それにしても……魔剣の持ち主と聖剣の持ち主が恋仲になるとは――なんという宿痾か。私の想像した展開とは異なりましたが、これはこれで面白い。何故ならば、彼女の復讐、その決着は私ではなく、あなたがつけなけなければならないのだから。運命というものは常に理不尽で逆らい難い。故に認めましょう、あなた方は私の悲願成就、その一端を担うに相応しき人材であると……」

彼らの悲劇は、我が物語を彩る前座に相応しい、と悪魔は笑って、メインストリートから姿を眩ました。

万物は流転する。

第一世代がこの世界のシステムを作り、

第二世代が魔王を封印したというならば、

第三世代と呼ぶべき我の手で彼を復活させて、世界の終末を見届けよう。

何故ならば『始まりがあるものには全て終わりがある』という不変の理は創生の神々が作り上げたシステムなのだから。