第14話(閑話) 霧の町 1日目④
「天に益します我らの父よ――」
慇懃で、かつ清廉な声音が教会の礼拝堂に澄み渡る。
ここはE国最大の祭殿である聖E国大聖堂。
E国を代表する聖地の一つだ。
現在の時刻は午前十時過ぎ。
毎週日曜日……つまり今日のこの時間帯は、朝の礼拝式が執り行われていた。
礼拝堂には数多くの参拝客と、そして――。
祭壇の前には、このミサを取り仕切っている神父……ではなく、全身が藍色の修道服に身を包んだ女性が佇んでいた。
目を閉じて、両手を合わせて、己が主へ祈りを捧げるその姿は、一言で表現するならば何者にも侵し難い神聖さが存在していた。
なればこそ彼女は紛れもない神の御子だと言えるだろう。
清廉潔白であり、何人であろうとも包み込んでしまう慈母の慈しみ。
「願わくば御名を崇めさせたまえ――」
慈愛に囚われた修道女が自らの主を讃える為に祈りを捧げる。
どこまでも澄み切った声は反芻するかの如く反響して、礼拝堂を包み込んでいた。
―。
――。
―――。
私、クリスティ―ナ・クラークは一言で言えば"何もない"人間だった。
何もない……つまりは"虚無"。
己が存在する意義さえ見い出せずに二十年を無為に過ごした罪深い咎人だ。
みんなが楽しいと感じる娯楽が私にとっては無価値に過ぎず、世間が悲しみを覚える物語でさえ私にとっては退屈で、周りの者らが喜びを分かち合う場に居合わせたとて私の心が揺さぶられることは一度たりともなかった。
神がこの世に舞い降り、人々に啓示を与えてからおよそ千九百五十年の月日が経った今日この頃。
生まれてこの方、誰とも分かり合えることのなかった私はきっと過去に取り残された人間なのだろう。
やりたいことが何もなければ、この状況に悲観して何かを変えたいとも思わない。
ただ周りに流されるがまま生きてきた結果、辿り着いた場所がここだった。
迷う子ら皆すべからく救済してくれる神なればこそ、私自身も救ってくださるのだろう、と。
いつの日か舞い降りる福音によって、みなと喜怒哀楽を分かち合う日がやって来るのだ、と。
奇跡はここにあるのだ、と。
そう思ったから。
だからこそ修道女になったと言っても過言ではないのに……。
未だ私と言う虚無で塗り固められた人間の殻は破れない。
無作為な時間を費やした罪を償う為、ひいては己の存在価値を見出す為、修道女に身を窶してから早五年……。
未だ私の下に主の救いは訪れていなかった。
「――国と力と栄えとは限りなく、汝のものなればなり。アーメン」
最後の一節を言い終えて、顔を上げてから両目を開く。
そして立ち上がり、参拝客を見渡したその時、私はとある異変に気が付いた。
神の家は訪れる者を拒まず、存在するが故に――。
いつも通りのミサを終え、多くの参拝客が帰り支度に身を投じ始めた、その直後。
――閉じた正門から招かれざる来客……正体不明の白煙が流入してきたのだった。
それを大多数の参拝客が見咎めた瞬間、場内はパニックに陥った。
何事だ、と叫び出すご老体。
近くで火事が起きたのだわ、と騒ぎ出す老婆。
助けて、と……まだ死にたくない、と咽び泣く女子供。
大騒ぎする彼らを他所に、白煙はたちまち礼拝堂を覆い尽くす。
私自身も立ち込めた白煙に視界が奪われる。
急な状況の変化だった為、思わず白煙を吸い込んだが、むせ返るようなことは全くなかった。
いやむしろ……不思議なことに何も感じない。
火事のような熱も感じなければ、匂いもない。
どうやら火事による煙ではなかったらしい。
だとするとこれは一体何なのだろうか……。
生きている事実を確認して、とりあえず命に別状はなさそうだ、とほっと安心したのも束の間、突如発生した怪奇現象に首をかしげる傍らで、バタバタと人々が倒れる音が耳を掠め始めた。
「一体何が起きているのですか、どなたか返事をしてくださいッ！！」
目が慣れて、ある程度自由が利くようになってきた頃、近くに倒れたご老体を視認した。
急いで駆け寄り、身体を抱き寄せて、顔を覗き込んでみれば――。
「死んでいるのですか……」
――抱かれた老人は、蒼褪め、白目を剥き、口から泡を吹いて動かない。
脈を確認するが、死んでいるという事実を突きつけられるだけだった。
時を同じくして倒れた他の者らにも急いで駆け寄るが、老若男女問わずみな一様に即死していた。
白煙が流入してからわずか数十秒の間に起こった急転直下の大惨事。
一体何が起こったのか、と困惑すると同時に私の中で変化が起き始めていた。
彼らの死に顔を見た時、私の鼓動がドクンと弾けたのを確かに感じたのだ。
一際、大きく、激しく、鮮烈に。
かつてこれほどの衝撃は味わったことがない。
なんだ、この感覚は……。
生まれて初めての経験に、より一層、胸が高鳴る。
早鐘を打つ心臓に合わせて、頬が紅潮していく。
そして、改めて彼らの変わり果てた姿を視認した直後、自然と吊り上がっていく口端を自覚したその瞬間に、私は全てを理解したのだ。
ああ、私の存在意義は、私のやるべきことはここにあったのだ、と。
ならば、なるほど……修道女となった私に己が人生の価値を見出せなかったのも得心できる。
何故ならば、彼女らの生業は、私と相反するものだったから。
修道女とは迷える人々に救いの手を差し伸べる者。
明るい未来へと導き、それを是とする者。
対して私は、人々の絶望を悦とする者。
恐怖に歪み、泣き叫ぶ彼らを滑稽だ、と罵り、笑い飛ばして快楽に浸ることが私の存在意義だったのだ、と理解したから。
修道女になったところで、自分探しなどできようはずがなかったのだ。
否、これこそが我が主による啓示だったのかもしれない。
ならば猶更――。
「これから先は、私自身の為に生きましょう」
――他人の為など言語道断。
むしろ他人の絶望を糧に、どこまでも自分の為に人生を歩み続けよう。
それこそが我が王道であり、本懐なのだと。
誰に宣言するでもなく、そう独り言ちると……。
私は己が宿願に気づくことが出来たこの惨事に感謝を捧げる意を込めて、改めて祭壇の前で膝を着くと、両手を合わせて、誰もいなくなった礼拝堂で一人祈りを捧げたのだった。
