星の代行者

九つの世界

第14話(閑話) 霧の町 1日目①

「先生……ファウスト先生――ッ！！」

欧州の一角に聳える巨大な王立研究所。

E国の中でも随一を誇る観光名所の敷地内に青年の活発な叫び声が響き渡る。

絶えず大音を発しながら一直線にひた走る彼の姿は、紳士淑女にあるまじき品位の欠片も感じられない振る舞いであり、E国……ひいては王立研究所に相応しくない在り方だった。

そんなE国にとって異分子である青年の目的地は地下の回廊と本館を繋ぐ渡り廊下……そこを地下へ向かって歩き続ける白衣を羽織った男性の後姿だ。

青年が注視する男の背中は、大木のように大きく、それでいてがっちりとした体型を誇っている。

それは遠目にもはっきりと見て取れるほどに。

彼を目標に駆ける青年は、遠くに見える白衣と同じ外套を後方に靡かせながら、まるでスキップでもしているかのように軽快な足取りで――。

「ファウスト先生――ッ！！」

――満を持して渡り廊下へと踏み入った直後、前方を向いていた大きな背中が、彼の声に反応してようやく振り向いた。

振り向いた顔は、薄い笑みを浮かべた糸目の美丈夫。

黄緑色の長い髪のせいもあってか、女性と見間違えられても不思議ではないほどに美しく整った中世的な顔立ちだ。

しかし同時に、彼の輪郭を形成する骨格が、百九十センチメートルは超えるであろう強靭な体格が……彼の性別が男なのだということを強調していた。

どことなく頼りない雰囲気に見合わない立派な体格を持った……否、持ってしまったアンバランスな存在。

それが大多数の人間が感じる彼の第一印象だろう。

がっちりとした肉体を誇っているのに撫で肩で、同時に猫背でもある彼の外見は奇妙なバランスの上に成り立っていると言っても過言ではない。

それはまるで綱渡りのように危険で、かつ不安定な存在感……。

本来持ち合わせてはいけないようなパーツを組み合わせて作られたかのように奇妙な存在の彼が薄い口を開けた。

「おや、これはこれは……えー……その……ワトソン君？……ではないですか」

「違います、僕は名探偵の助手ではありませんよッ！！僕の名前はアランです、全く……このやり取りは何回目ですかッ！！元とは言えど同じ研究室のメンバーだったのですから、いい加減覚えてくださいッ！！」

怒声と同時に浮かぶ呆れ顔。

しかしそれも一瞬だけ、青年はすぐに直前まで見せていた人懐こい笑顔を取り戻す。

「こんな所でお会いするなんて奇遇ですね。一体どのようなご用件で外出されているんですか？」

「何をおっしゃっているのですか……私もあなたも等しくここの職員であるのならば、偶然会うこともあるでしょう」

「私と先生を同列に語るのはおこがまし過ぎる気がするのですが……ともかく、冗談を仰らないでくださいよ。先生は基本的にご自身の研究室に閉じこもって外出しようとしない引きこもりではないですか」

「同列に語るなと遜っておきながら、厳しいお言葉をありがとうございます。……それで一体どのようなご用件で私に声をかけたのですか？」

元部下からのぐうの音も出ない鋭い指摘に苦笑いで答えて、長身の研究者は呼び止められた理由を訊ねる。

すると、彼は満開の花が咲いたのではないか、と見紛うほどの破顔を見せて答えた。

「実は私、先月入籍しまして――」

「ほう、これは目出度いですね……」

頬を真っ赤に染めながら照れたように俯く青年を見咎めて、長身の研究者がふと彼の用件に気がついた。

「私を見つけて、駆け寄ってくるあたり、もしや私に所縁のある方とのご結婚ですか？」

「そうです。実は先生の元で働いていた頃に知り合ったアンナという女性と入籍しましたッ！！」

「それはそれは……」

青年の宣言に、顔の筋肉が強張り、細目の瞳孔が左右に振れる長身の研究者。

少しばかりの動揺を見せる元上司を、元部下は見逃さなかった。

「もしかして……アンナのことも覚えていないのですか？」

青年の冷ややかな眼差しを受けて、長身の研究者はしどろもどろになりつつも体勢を整え直す。

「何をおっしゃいますか、もちろん覚えていますとも……あの子ですよね、あの……眼鏡をかけて頬にそばかすのある……」

「違いますッ、アンナは眼鏡を着けていなければ、そばかすもありませんッ！！いったいどなたと勘違いなされているのですか――ッ！！」

どうやら違ったらしい。

そもそもここまでの話の流れから察するに長身の研究者はどうやら物覚えが悪いらしい。

いや、研究者だからこそ興味のあることしか脳にインプットされないのか……。

ともかく、彼が発言した女性像も虚像である可能性が高いだろう。

それは半目で睨む元部下の青年を見れば、一目瞭然だった。

「全く、先生は本当に自分以外の存在に興味関心を抱くことがないのですね」

「いやはや、面目次第もございません」

「そこは否定してほしかったところですよ……」

ガクッと分かりやすく肩を落とす青年。

しかしそれもわずかな時間だけで、彼は一つ咳ばらいをして気を取り直すと真剣な表情へと切り替える。

「とにかく……先生のおかげで知り合えたので、このご縁に感謝をと思い、ご挨拶させていただきました」

「そうですか、改めておめでとうございます。あなた方の今後の生にご多幸が訪れることを祈っていますよ」

「ありがとうございます。ところで先生にそういったお話はないのですか？」

「そういった、と言うとやはり恋愛関連ですか？」

「ええ、そうです」

まさかのブーメランに戸惑いを見せながらも、長身の研究者は首を横に振って答えた。

「残念ですが、私は先にもご指摘された通り引きこもりであり、他人に関心が薄い人間でして、生憎出会いもなければ、出会いたいと思ったことすらありませんよ」

「でしたら外出をされた数少ないせっかくの機会ですから、出会いを求めてみてはいかがですか？好きな人がいるだけで人生に花が生まれます。私は彼女の為ならどんな困難も苦にならない自信があります」

「恥ずかしい言葉をよくも並べられるものだ……しかし、折角の助言です。謹んで検討させていただきましょう」

感心するような声を上げて元部下の指摘を受け止める研究者。

しかし、それを言葉通り鵜呑みにしないのが元部下としての務めと言えよう。

すかさず彼は目の前の胡散臭い白衣に怪しげな眼差しを投げかける。

「どうですかね……実際は検討するだけで行動しないっていうのが引きこもり体質であらせられる先生の行動パターンに思えるんですが……」

「いやはや……耳が痛い――これ以上私を虐めるのは止めてもらえませんか。過去のトラウマを思い出してしまいそうで、思わず身震いしますので」

"過去のトラウマ"――その言葉を聞いて思わず問い質したくなる欲求が湧いた青年だったが、他人のデリケートな部分に土足で踏み込むものではない、と自制した。

ましてや相手は敬うべき元直属の先生なのだ。

例え彼が欠陥だらけの人間だったとしても、彼の研究成果の数々を知れば尊敬を通り越して崇拝の対象に相応しい逸材だと理解する。

であれば、己のような矮小な人間が先生の過去を深堀する行為はあまりにも恐れ多すぎる……。

青年はそのように割り切って、会話の内容を切り替えた。

「話は戻しますけど、先生は何故めずらしく研究室から外に出ておられるのですか」

「なんてことはありません。ちょっと地下室で実験をしたくてですね……」

「実験……ですか……」

「ええ、一人で部屋にこもっていてもある程度成果を出せる自信はあるのですが、研究内容によっては限度がありましてね、こうして外部の協力を仰ごうと思った次第です」

白衣の研究者はフラスコを目の前に翳し、青年の疑問を解決する。

しかし眼前に提示された珍妙な物体を視認して、青年の中に新たな疑問が浮かび上がった。

「それは一体……？」

疑問があれば都度問い質す。

理解できるまで何度も何度も確認する。

それらの行為は研究者として必要な職業病なのかもしれない。

疑問符を頭の上に浮かべる青年の視界には容器の中で渦巻く白い濃霧……それしか映し出されていなった。

己が手に持つフラスコの中身に夢中の青年を見咎めて、しかし彼の期待に応えることはできない、と長身の研究者は頭(かぶり)を振った。

「これは所謂、試作品ですので……申し訳ありませんが、現段階では話せません。しかしながら完成すれば、私の口から説明がなくとも理解できます故、今はどうかご容赦を……」

「……？」

先生が説明せずとも、いずれ理解できる？

それは一体どのような理屈なのか……。

眼前に佇む白衣の奇妙な言い回しを受けて、青年の脳内には次々と新たな疑問が湯水のように湧いて出てきたが、彼がそれらの疑問に答えてくれるとは思えない。

きっとはぐらかされて終わるのが関の山だ。

ここで己の疑問を解決することはできない。

なればこそ、ここは引くことこそが良い研究者……あるいは良い部下としての在り方だろう。

そのように半ば無理矢理自分に言い聞かせて、青年は煮え切らない気持ちをすっぱりと切り替えた。

「そうですか、ではお邪魔したら申し訳ないですね。何かお手伝いできることがありましたら、いつでもお声がけください」

「ありがとうございます」

「それでは先生の研究が成功することを願っています」

―。

――。

―――。

「さて、それでは始めましょうか」

白衣の巨躯は薄暗い地下の一室に足を踏み入れると、さっそくここまで持ってきたフラスコの蓋へと手を伸ばす。

「鬼が出るか、蛇が出るか……実に楽しみだ」

一体どこまで本気なのか……物騒なことを独り言ちて、彼は指に力を入れてフラスコの蓋を引き抜く。

フラスコと外界を遮断していたコルクが取り外され、フラスコ外部の気体と内部の濃霧が混ざり合う……かに思えたが、容器に入っている白濁色の濃霧は今もフラスコの中に留まり、外気と混ざり合うことを拒絶していた。

外気よりもフラスコ内部でくゆる濃霧の方が重量はあるのか、あるいはそれ以外の何か特別な理由が原因なのか……。

ともかく、白煙はフラスコ内部から一筋たりとも出ることなく、今も容器の中で燻り続けている。

しかしそんな珍妙な光景を目の当たりにして尚、彼はその結果が当たり前だと分かっているような面持ちで……白衣と一セットで貼り付けられた薄笑いが取り外されることはなかった

「まさか私が彼らの移動手段を利用することになるとは……世の中何が起こるのか本当に分かりませんね」

一般の人間には到底理解できない文字の羅列、しかし普通の在り方からかけ離れた彼にとっては至極当たり前の道理がそこにはあった。

果てしなく長い年月をかけて全世界を渡り歩いてきた彼だからこそ分かる。

この星に生を受けた時からずっと研究に身を窶(やつ)し、己と向き合ってきた彼だからこそ知る権利がある。

この場所を根城にしていた理由、ひいてはE国の中心地に自らの研究所たる"ADAMS"を設立した理由が、今この瞬間を以て既知へと収束する。

「開門(ゲート・オープン)」

その言霊によってフラスコ内部に留まり続けていたはずの濃霧は、彼が居座る一室を一瞬で白濁色に覆い尽くした。

無機質だった空間に白い濃霧が充満する。

家具や器材が一切ない……使用用途がまるで見えない正方形の灰色部屋は白煙によってたちまち埋め尽くされてしまった。

しかしそれも一瞬だけ……次の瞬間には白い濃霧が全て一箇所へと収束していく。

それは部屋の中央。

そして薄暗闇の中に唯一佇む彼の目の前だった。

この土地は数ある龍穴の中でも図抜けた一等地。

龍穴とは世界中に張り巡らされた龍脈の排出口……すなわち世間一般で言うところの超常現象が発露する時に使用されることもある不可思議な力の源泉であり、専門的な表現に言い換えるならば、異能を行使する際に最も力を発揮する場所。

なればこそ、この場所に限ってはこの先どんなことが起きようともおかしな話ではないのだ。

そう例えば――。

この場所を起点に発生した濃霧の影響で、これから街の住人が一万人以上亡くなるとしても、それは決して不思議なことではないということ……。

収束した濃霧が無機質な空間を捻じ曲げる。

景色が螺旋を描きながら崩壊していく。

空中に渦を描きながら発現したそれは紛れもない異界の門。

現世界(こちら)と旧世界(あちら)を強制的に繋ぐ夢幻の回廊だ。

原理は研究者が言うところの"彼ら"と同じもの。

そこには一体どのような理があり、どのような異能が存在するのか。

不思議なことは数あれど、現時点で分かっていることはただ一つ。

これは旧世界の在り方を正確に把握している彼だからこそ実現可能な所業であり、世界の主にのみ許された越権行為なのだ、ということ。

故に――。

「この星の寿命を一体どれだけ縮めてしまったのか」

――これは我が身を食いつぶす自殺行為に他ならない。

しかしそれでも、と彼は歯を食いしばり、思いの丈をぶちまける。

「だがそれでも私には貫き通さねばならない業があるのだッ！！」

彼が吠えると同時、"ゲート"から一斉に魔の軍団が解き放たれる。

幻影のように黒い影の集団は、その薄ぼやけた存在感からは想像もできないような膂力で以て、重々しい正面扉をこじ開けると、外界へと飛び出していった。

己が試運転の成功とそれに伴う安堵の念。

彼らが過ぎ去った後の光景を眺めながら、長身の研究者は薄い笑みを浮かべると、自身も彼らの後を追うように暗く寂しさに包まれた部屋を後にした。

白煙を纏いながら彼が部屋を出ると、すぐに螺旋階段が待ち構えていた。

地下室から解き放たれた白煙と黒い影は彼を置き去りにして、既に地上へと走り去っている。

そんな彼らを追いかけるようにｍ明かりがない暗い階段を一歩一歩踏みしめながら歩き続ける白衣の巨躯。

するとその途中で、彼は予想外の存在を発見した。

「おや、このような陰気なところで遭遇するとはいったいどのような心境の変化ですか？」

「――ッ、はぁはぁ……ぁ――」

螺旋階段の途中に倒れている一人の青年。

それは先ほど声をかけてくれた人物に相違ない。

階段の奥を覗き込めば、彼のすぐ後ろには同じく地に伏した見知らぬ女性の姿。

「私が地下に行くと聞いて、居ても立ってもいられず、一刻も早く自分の婚約者を紹介する腹づもりだった……というところでしょうか」

状況整理の後、白衣の巨躯は一人納得するように頷く。

せっかちで、活発で、何事にもひたむきでまっすぐな青年――そんな彼の在り方を知っていれば、この状況から彼の行動原理を見抜くことなど容易だろう。

対して白衣の巨躯は、他人への興味が薄く、陰鬱で、捻くれた性格の持ち主だ。

青年と対極に存在する在り方と言っても過言ではない。

故に――。

「彼らにやられたのか、あるいはこの霧に耐性を持っていなかったのか……いずれにせよ、私の後を追っても何も良いことなどなかったというのに……」

――白衣の巨躯は青年の悲運に少しばかり顔を顰める。

……が、それも束の間のことだった。

「しかし私にとってはちょうど良い。あなた方の底力を見せていただきましょうか」

そう言って、長身の白衣は場に削ぐ合わない勢いで大手を広げ始める。

そして同時、彼の面貌にはこの場に似つかわしくない邪な笑みが植え付けられた。

「先ほどまでの元気はどうしたのですか。鬱陶しいくらいの空元気を私に分け与える余裕はないのでしょうか？」

顔面に薄い笑みを張り付けて煽り続ける研究者に反して、横たわる青年には死の気配が纏わりつく。

身体に外傷は一切見当たらないというのに彼は今、死に瀕している。

額には汗が滲み、血色は悪く、頬が痩せこけている。

生気が一切感じられない彼の双眸には、大上段から己を嘲笑う悪魔の姿がぼんやりと映し出されていた。

その悪魔は、青年の奥に見え隠れする婚約者を見咎めると、更に下卑た笑みを浮かべ始めた。

「あなたの婚約者を私に紹介するつもりでここに来たのでしょう……でしたら、是非ともご紹介していただきたいものだ。あなたは先ほど仰っていたでしょう。恋人がいれば人生に花が開くと、どんな困難も乗り越えられると……なれば今こそ、幸せな姿を私に示しなさい。それを私が望んでいるのだ」

両手を広げて、歓迎の意を表する悪魔を前にして、青年は徐々に死が近づいていることを感じ取っていた。

それはまるで、目の前の悪魔に生気を吸い取られているような心持ちで、どうしようもなくやるせない。

そんな彼の心情など我関せずと言った様子で尚も、巨躯の研究者は言葉を紡ぐ。

「ほら、どうしたのですか。頑張りなさい、あなたたちは愛の為ならば何度でも立ち上がることが出来るのでしょう。言っていたではないですか、愛する女性の為ならば、己はどんな苦難も厭わないと……なればこそ、それを今こそ証明しなさい」

謳うように、愛でるように、慈しむ様に……されどその根幹は否定に満ち溢れるという矛盾。

その姿、その思考、その在り方はまさに悪魔だ。

誰よりも人間の欲を愛する白き悪魔は両腕を広げて、彼の覚醒を今か今かと待ち望んでいる。

「さあ立ち上がるのです。愛の為ならば、我が子の為、妻の為にと立ち上がりなさい。何度でも、何度でも、何度でも何度でも何度でも何度でも何度でも……未来永劫を神の御前で誓ったはずだ。愛すべき者の奴隷と化すこと。そうです……ならばこそ、奥様もあなたの復活を待っているのですよ」

そう言って、黄緑の道化師は骸となって地に伏した女性を指さす。

彼女こそ、もがき苦しむ男が我が生涯をかけて守り抜くと誓った最愛の女性に他ならない。

すると、地に伏した青年はようやく口を開いた。

「どうして……」

絶望に満ちた声が地面から悪魔の耳に運ばれる。

それは信じていた者からの唐突な裏切りを糾弾する魂からの訴えだった。

その悲痛な叫びに呼応するかのように、この場にはいない、が彼と同様に生死を彷徨う者達からも同類の呻きが時空を超えて鼓膜を揺さぶる。

どうして……。

僕たちが……、私たちが……。

このような死に目に合わなければいけないのか。

僕たち、私たちはまだ生きたいのだ。

何故なら我が家は温もりで溢れ返っていたから。

仕事を終えて、家庭に帰れば穏やかな笑顔で迎え入れてくれる妻がいて、娘息子の面倒を見てくれる夫がいて、ただただ毎日健康に育ってくれる子供たちの成長が嬉しくて……それが何よりも心の支えで……。

幸せだったのだ、と――。

血涙を流しながら助けを求める双眸に、しかし道化師は救いの手を差し伸べない。

彼はただ、地べたを這いずり、もがき苦しむ滑稽な傀儡を上段から見下ろすのみ。

あまつさえ、彼は薄唇の端を吊り上げると、半死人らの問いにこう答えた。

「どうして……、どうして、ですか……。それはあなた方がこのような責め苦を味わうことになった要因を訊ねているのか、あるいは己の無力を嘆いているのか……。前者は第三者に責任を押し付け、後者は己自身に責任を追及している。私から見れば、後者の方が美しい在り方に見えますが、果たしてあなたは一体、どちら側の人間なのか？」

そう言って、鋭い眼光が地面に伏した力なき眼を捉えた。

仰向けに倒れた男は道化師に射貫かれて、指の一本すらも動かせない。

眼下で今にも事切れそうな男を前に、黄緑色の道化師は溜息を漏らした。

「私にとって、今のあなたたちは滑稽極まる道化でしかない。この状況を他人のせいにするのは簡単なことでしょう。何せ口さえ動けばいいのだから。しかし私が求めるは、死へと向かうこの状況の中にあって尚、生きることを諦めず、ひたむきに生きる為、ひいては皆で円満な人生を送る為にと解決の糸口を模索する光の導き手。つまりは英雄なのですよ。今のあなたたちは私が求めるそれとはかけ離れているのです。故に、この状況を悲嘆するだけであれば、早々に息絶えていただいた方が都合よい。改めて問いましょう。私があなたたちに向ける侮辱を、否だと言うならば行動で示して御覧なさい」

さあ、食物連鎖の頂点に君臨する人間の底力……その一端を。

全生命体の王者としての誇りにかけて、窮地を脱する術を手繰り寄せてみせなさい。

「さあ、私にあなたたちの可能性を……」

言葉が最後まで紡がれることはなかった。

何故ならば、彼が言い終える前に既に事は切れていたのだから。

侮蔑に満ちた悪魔の双眸に映るは今はどうでも良い死人の顔。

最後まで無様を晒し、口先だけの醜い生き様を綴った男の末路がそこにあった。

「……所詮は最弱の種族、肉体的な強度も弱ければ、その意志も弱いと言うわけですか。やれやれ、我が事でありながら何と脆い生き物か。愛する者を守る為、ですと……はっ、口先だけの傀儡がよくもあそこまで粋がれたものだ。己が生まれた意味すら知らず、我が身さえ守れぬ者がどうして他人の為に生きようなどと吠えることが出来たのか」

弱い、あまりにも弱すぎると苦言を漏らす黄緑色の道化師。

「愛だの、友情だの、正義だの、とそのような綺麗ごとを私は望まない。私が望むことはただ一つ……結果だけなのだ」

希望と哀絶……それらが同時に住まう妄執を吐き捨てて、死に体を跨ぎ地上へ向かおうとした刹那、白い悪魔は地下の空間に生命の息吹を感じ取った。

「これは……」

歓喜、祝福、高揚……如何ともし難い幸福に目を光らせて、白き悪魔が階上を見上げるとそこには――。

「この鬱陶しい霧が地下から発生していると気づき、足を運んでみれば、思わぬ御仁にありつけたものだ。お初にお目にかかるな、ADAMSの創始者よ。」

――長い金髪を後ろで一束に留め、整った容貌に確固たる強い意志を感じさせる金眼と充溢する覇気……そして、白い悪魔と見劣りせぬ立派な体躯の持ち主が佇んでいた。

彼も白衣を羽織っているところから察するに、やはりこの研究所の一員なのだろう。

「ええ、私も待ち望んでいましたよ。他の者らとは一線を画すあなたのような強き御仁を――ッ！！」

歓喜に身を震わせる道化師同然の男を、新たに登場した金髪金眼の男は軽蔑を孕んだ眼差しで一瞥すると――。

「たわけが……俺をそこらの塵と一緒にするなよ。比較対象にされるのも不愉快だ。この霧が毒ガスの一種か何なのかは測りかねるが、有象無象を殺せたところで私は殺せんということだ。土台、こいつらと私とでは存在としての格が違う」

――足元の死体を蹴り飛ばしながら、道化師の下へと歩み寄っていく。

傲岸不遜――道徳、倫理、モラル……人として持つべき価値観が欠如した精神破綻者。

一般人であれば罰当たりだと叱咤する状況で、彼は平然と同じ動作を繰り返す。

神をも恐れぬ彼の所業を前に、しかし白い悪魔はますます期待に胸を膨らませた。

「喜びなさい、あなたは選ばれたのです。今こそ我が悲願は成就される――ッ！！」

「くだらんことを嬉しそうに吠えるなよ、異常者め。さっきも言ったはずだ。俺が特別だなどと至極当たり前のことを語るなとな」

そうして彼らはようやく同じ目線の上に辿り着く。

金髪金眼の来訪者は相も変わらず侮蔑の視線を向けるが、しかし相対する糸目の研究者はそれを心の底から然りと受け止めた。

「そう、あなたのような強者の誕生を待ち望んでいた。土台、愛などと……他人に依存した生き方で人は真の強さなど得ることは不可能だ。何故なら……」

「愛する家族の為に、妻の為に、我が子の為に……他人を言い訳にすることでしか生き永らえられん下賤の輩だからだ。確固たる自分というものが何も存在していない。他者と分かり合えねば生きて行くことがままならん下等生物……それが人間だ」

さながら、皆まで言わずとも熟知している、と言外に訴えるように金髪金眼の持ち主は言葉の続きを取って食った。

そして、その答えを受けて、黄緑色の道化師は満足した面持ちで首肯する。

「然り、どこまでも脆弱で、あらゆる機能が最下層に位置する生き物。故に彼らは群れを作って己に足りないものを補い、支え合って生きるのです」

「雑魚がいくら集まろうと無価値だ。雑多がいくら集まったところでゴミ山しかできないように、使えん奴らが何人集まったところでそれは糞の役にも立たん……言わば、烏合の衆。却って、邪魔でしかないということだ」

「否、それは否定させていただきましょうか。彼らは弱く、自身の中に信念というものを持ち合わせていないが故に悪魔に魅入られ、簡単にそれを受け入れる。そして彼らのような悪に染まりやすい魔性ほど、今の私には必要な人材なのですよ」

ここに来てようやく怪訝な表情を示す金髪金眼の持ち主に、糸目の薄唇が下卑た形に歪んでいく。

「とは言え、喜びなさい。あなたもまた、私が歓迎すべき客人ですよ。その類稀な強靭さでこの死地を乗り越えて見せなさい。さすればあなたには更なる叡智が齎されることでしょう」

「命令するなよ、痴れ者が。俺以外は全てが等しくゴミだ。付け加えるならば、貴様からは一際腐った臭いが漂っておるわ」

「と言うことはつまり、私はあなたの敵と言うことですか？」

「ふん、俺の中に敵と言う概念は存在しない。あるのは邪魔にしかならんガラクタと利用できる道具だけだ。特に貴様は俺にとって学ぶ機会が多い優秀な教材だ。せいぜいガラクタになり下がらんよう、俺に利用価値を示せよ」

その言葉を最後に、彼は白い悪魔を通り過ぎると地下室へと向かって行った。

おそらく、この奇妙な濃霧の原因を探索しに行ったのだろう。

階段を降りていく雄々しい彼の後姿を眺めながら、その場に残された道化師は溜息を漏らした。

「やれやれ、本当に一癖も二癖もある御仁だ」

今日を皮切りに、白い濃霧と黒い影が齎すであろう死体の山。

それは事件性のある殺人事件を全て彼らの仕業と断定してしまう程に膨大な事例の数々。

人間は弱く、少し環境が変わるだけで精神に支障をきたしてしまう生き物だ。

隣人が次々と死んでいく環境の中に置かれては、趣向が変わる者もいるだろう。

そう例えば、信心深い聖職者だった者が、人の絶望に幸福を感じたり……。

常に生死を彷徨いながら今日まで闘病生活を続けてきた病人が、己が死生観を追及する為に人を惨殺し始めたり……。

果ては、強姦魔たちを情欲の限りに嬲り尽くす元被害者の快楽殺人鬼に至るまで……。

故にこれから始まるは、生き残った者たちによる無差別な殺し合い。

そして、それらの元凶となった魔方陣が、E国の中央区画に解放されたのだった。