第13話 人世界(ミズガルズ)⑧
クラーケン……世界を分かつ唯一無二の水域、その広大な砦に住まう水棲魔物の頂点にして、魔獣が神秘を纏い進化した数少ない幻獣の一角。
無数の巨大な触手を持ち、その身は骨格が一切ない為、何者よりも柔らかく、誰よりも弾性に富んでいる。
加えて、外殻にまとわりつく粘液は外敵を捕らえたが最後、決して離すことはない。
捕えた獲物は、ゆっくりと時間をかけて水中へ引きずり込む……厄介な蟻地獄の性質を兼ね備えていた。
何よりも川面に浮上した禍々しい巨大な汚物が視界に映ったというだけで、その醜悪に満ちた光景が忘れられそうにないトラウマを脳裏に植え付ける。
ユミリタスがいる場所から小人世界の領土である向こう岸までおよそ五百メートル。
その距離を埋め尽くさんとする超巨体が今、人族の英雄に矛を向ける。
―。
――。
―――。
川の奥から夥しい数の触手とともにユミリタスの下へ押し寄せるは、並の者であれば錯乱は免れないほどの狂気に満ちた呪いの怨嗟。
クラーケンを魔獣ではなく、幻獣たらしめる膨大な穢れを纏って物の怪に相応しき悪夢が襲い掛かってきた。
ユミリタスの目前にまで迫り来る山藍摺が彼の視界を覆い尽くす。
大挙して押し寄せるは、さながら蛇の軍勢だが、その実……魔性の正体は触手の集合体である。
彼の獣はなんと幅が五百メートルもある川の中央水域から川岸まで己の肉体を引き伸ばしてみせたのだ。
距離にしてざっと二百メートル強。
水棲最強生物の前には距離などあってないも同然ということなのか。
速度、物量ともに人一人を殺すには申し分ない威力がユミリタスを絶死の状況へと追い詰める。
しかし、それらの鎌首が死神の鎌となって彼の命を刈り取ることはなかった――。
『神器開放 AIR CLAU SOLAS』
――闘気の満ちた容赦ない剣撃が押し寄せる肉壁を一掃し、払われた触手は肉塊となって木っ端微塵に弾け飛ぶ。
剣先が腐肉にめり込むと、それらはまるで豆腐のように手応えなく切り刻まれ、細切れにされていく。
砕けた残骸は四方八方に飛び散り、大地のみならず川面にも着水した。
触手の亡骸が水表に浮かび上がったことを確認した直後――ユミリタスの剛脚が大地を蹴って、河川目掛けて一気に疾駆を開始する。
そして水面に向かって躊躇うことなく両の足を曝け出すと、彼を迎え入れたのは冷たい流水などではなく、触手の残骸だった。
ユミリタスはあろうことか、先ほど振り払った肉塊を足場に、未だ中央水域で傲岸不遜に立ち塞がるクラーケン目掛けて駆け出したのだ。
淡水の海に飛び込むユミリタスと彼を迎え撃つクラーケン。
くしくも先ほどの鍔迫り合いと比較して、両者の立場は逆転している。
優勢なのはクラーケンの猛攻を凌ぎ、あまつさえ血肉すら削ぎ落すことを示したユミリタス。
だがしかし、河川の主はそんなことどこ吹く風と言わんばかりに己が領域に頑として君臨している。
ユミリタスが立ち向かう異形の佇まいは、まさに界境最大の障害として相応しいと言えよう。
誰彼到達できない……選ばれた者のみが辿り着ける"ランクⅤ"でようやく立ち向かうことを許される絶対的な障壁。
闇の恩恵を十全に受けた魔性が更なる猛威を振るう。
―。
――。
―――。
浅瀬から深間へ……払った肉の一片を足場にしながら、さながら八艘飛びの要領で水の上を駆けていくユミリタス。
その速度、まさに弓矢の如し。
足場となる残骸の、わずかな表面張力のみを頼りに人の身に余る水面歩行という偉業を実践している。
加えて、そこら中に舞い散る水飛沫を一滴も浴びない体捌きは圧巻の一言である。
しかし、侮ることなかれ。
迫り来る脅威を黙って見過ごす者はこの世に存在しない。
当然のように、風切り迫るユミリタスを水棲魔物の触手が迎え撃つ。
再度伸ばした触手はさながら追尾ミサイルのように、超高速で移動するユミリタスを正確に捕捉していた。
視界を埋め尽くすほどの圧倒的な物量が再び人族の英雄に襲い掛かる。
寸分の隙間なく張り巡らされた触手が弾丸のような衝撃波を纏いながら水上を駆け巡る。
音波の如き疾走で通り過ぎた後に残されるは、高々と舞い上がる水柱と擦過音。
人外の速度で迫り来る難敵を前に、ユミリタスは瞬時に状況の分析を開始した。
「触手が無限に湧いて出てくるのか、あるいは瞬時に再生しているのか……どちらにせよ、切っても切ってもキリがなさそうですね」
のべつ幕なし。
押し寄せる絶望をただただ無機質に跳ねのける彼の剣技は、もはや誰も理解できない域にあると言っても過言ではない。
切っ先を突き立てただけで触手の大群は肉塊と化し、切断した死肉が新たな足場となって彼の水面跳躍を可能にする。
鬼神を思わせる絶技と疾走のオンパレードが、彼に前人未踏の扉をこじ開けさせる。
「到着しましたよ……さあ、お覚悟を願いましょうか」
ようやくここまで来ました、とユミリタスは静かな面持ちで決着の時を宣言した。
その口ぶりから伝わる自信のほどは、自らの勝利を確信して微塵も疑っていない。
目の前に聳え立つは第一階層にも届きそうな高さを誇る無謬の怪物。
天地ほども異なる体格差を前に、しかしユミリタスは一歩も譲らない。
己の眼前に断崖絶壁として立ち塞がる肉の山へ、今こそ光輝の剣を突き立てよう。
――しかし、彼の思惑とは裏腹に事態は思わぬ方向へと舵を取った。
彼が刃を敵将に突き立てる寸前、突如発生するは、大時化と見紛うほどに巨大な渦潮。
それと同時に名状しがたい海鳴りがユミリタスの鼓膜を襲撃する。
――否、これはただの海鳴りに非ず。
地の底で罪人の到来を待つ閻魔の哄笑と囚われし彼らの嘆き……それらが不協和音となって周囲へ伝播するかの如く、荒れ狂う濁流を飲み込みながら竜巻の中心部でクラーケンの巨大な顎が待ち構えていた。
「やれやれ、本当に手数だけは多い……」
潮の流れが安定しない、複数方向の水流が集結する地点では、水流が渦を巻く現象が発生すると言うが、彼の幻獣はよもや大自然の現象にまで影響を及ぼすことが出来るらしい。
これが世界を隔てる業を背負った魔物としての秘奥――必殺の御業なのだろう。
己を飲み込んだが最後、彼の幻獣は食虫植物のように大口を塞ぎ、体内へと閉じ込めるに違いない。
激流の底――彼を待ち受けるは戦艦さえも一口で食らい、粉微塵に捻り潰す地獄の門。
川底へ向かって絶えず加速を続ける奔流は、さながら死へと誘う片道切符の幽霊船だ。
沈没するしか道がない客船に乗り合わせたユミリタス。
急に生じた理不尽を前にして不快気に顔を歪ませる彼だったが、しかし同時に得心したこともある。
「なるほど、その無駄に大きな総体はこの為にあったということですか」
無駄に巨大な肉体は己が領海を自在に操る為のものだったか、とユミリタスは努めて平静に化生の在り方を分析する。
そして、この絶望的な状況を覆す勝機を見出していた。
クラーケンが発生させた自然災害はユミリタスに死を与える――はずだった。
事実、常人であればただ狂い泣くことしかできずに異形の餌食となっていただろう。
だが、彼は人族の英雄。
なればこそ、この程度の苦難を踏破できずに誰が英雄と名乗れようか。
己が沽券にかけて、英雄の何たるかを思い知らせてやらねばなるまい。
故に誓おう――。
――己が勝利を。
「私を追い詰めたつもりでしょうが、しかしこれは悪手としか言いようがありませんね」
ユミリタスを飲み込んで余りあるほど巨大な渦。
その中心部……数多の水流が混ざり合い、水面下にあって空洞と化した台風の目に彼は極光剣の照準を合わせていた。
「むざむざご自身の弱点を曝け出すとは、所詮は獣……人族とは異なり知性がないということなのでしょう。おかわいそうに……力だけであれば人族が到達できぬものをお持ちでありながら、最も必要とすべきものを兼ね備えていないとは。なればこそ、これは仕方ない結末だったと言えるでしょう――」
死線を迎えたその先で、勝利の女神が微笑む。
水面下に目視できるはクラーケンの顎。
渦潮の中心部に坐す彼の化生は醜悪な体貌で獲物が引きずり込まれるのを今か今かと待ち構えている。
濃霧による視界不良と刻一刻と崩壊していく脆い足場。
絶えず唸りを上げる波涛。
脱出不可能な蟻地獄……ユミリタスはその只中にいるのだ。
時間が経つにつれて状況が悪化することは自明の理であり、自殺行為に他ならない。
聳え経つ障害の巨躯は、第一階層にも届き得る。
作為的な嵐の奔流と一緒に、人族の英雄は今、死の淵に立たされている。
しかし、彼はこれを"悪手"だと言った。
それは一体どういう理屈なのか。
考えるまでもない、答えは自明の理だ。
何故なら必勝の策はすぐそこに視認できている。
逆巻く淡水の奥底に構える腐肉。
それこそが彼の言う"悪手"の正体に他ならない。
何故ならば、彼の眼下に広がる顎はクラーケンの核に該当する部位だ。
すなわち怨敵の心臓部を差し示す。
なればこそ、自ら弱点を曝け出した愚か者にはそれ相応の痛い目を見てもらう必要があるだろう。
故に、極大の魔に立ち向かう英雄は……三度、人族の至宝を振り翳す。
そして――。
「――私があなたの生涯に引導を渡して差し上げますよ」
――光の剣がその猛威を湖上に示す。
大自然に満ち満ちる光輝がユミリタスの握る光の剣に収束していく。
全ての宵闇を振り払いし極光の一撃が河川の王へと照準を合わせる。
加速度的に光量を肥大させる極光剣。
次世代の世界において神話として語り継がれるに相応しい――誰にでも握れるわけではない、選ばれし者、すなわち今世の英雄のみがその柄を握ることが許される――神が握るに能う剣がその身に宿した膨大な熱量を一個体に振り下ろす。
『神威解放 AIR EARTHッ！！』
収束し、尋常ならざる熱量と化した閃光が弾けて、視認できるまでに拓けた川底へ渦巻きながらひた奔る。
幾重もの光線が河川全てを包み込む怒涛の奔流となって、英雄の行く道を阻んでいたクラーケンもろとも飲み込み滅ぼす。
絶えず唸り続ける灼熱の破壊光。
敵手の周囲を取り巻く川水は一滴残らず蒸発し、かつての景観は見る影もなく崩壊の一途を辿っていく。
それは長い年月をかけて神秘を内包した幻獣であろうと例外ではなく……その業、彼の神剣の前には無力と化す。
クラーケンの総身を焼き尽くし、滅ぼす死の閃光。
彼の分厚い肉壁がみるみる蒸発していく様はさながら天罰……神が下した怒りの鉄槌と言い換えても差し支えない。
それほど熾烈かつ荘厳な光景が人世界と小人世界の界境に広がっていた。
四つの世界を隔てし境界たる河川の底……唯一無二の巣穴に最古参たる水棲幻獣の声にならない断末魔が轟き渡る。
長きに渡り界境の障壁として君臨し続けた現代を生きる伝説は、最後の最後まで己の在り方を貫き通し、その果てに己が生涯に幕を閉じたのだった。
亡骸も水もない川の底に不時着したユミリタスは己が故郷を振り返ることなく、孤独に塗れた栄光のみを背中に抱えて次なる世界へと向かった。
