第13話 人世界(ミズガルズ)⑦
ユミリタスは自身の同居人である少女にわずかばかりの別れを告げて、我が家を後にした。
出発して以降、キョロキョロと幾度となく後ろに構える我が家とその玄関口から手を振る頭からつま先までを外套に覆われた同居人の少女を気にするユミリタス。
彼の背中には哀愁以外何も漂っていなかったが、対して彼が気にする少女は機械的に、そして規則的に手を振り続けるだけ。
彼女の姿にはユミリタスのような寂しさや憐憫は一切感じられない。
むしろその姿は彼に対する無関心に満ちている。
玄関先に佇む少女の姿が見えなくなるまで何度も振り返るユミリタスだったが、とうとう己の居住区すら見えなくなったことを確認すると、彼はようやく前だけを向いて歩き始めた。
「やれやれ……人生初めての遠出だと言うのに、かける言葉が"いってらっしゃい"と"お土産は白妖精世界酒造の名酒でよろしく"だけとは……本当につれないお方だ」
言って、ユミリタスの目には大粒の涙が光っていた……。
時刻は早朝ということもあり、周囲はまだ仄暗い。
加えて、太陽が照り付ける時間にはまだ程遠い為、草木を揺らす風がなんとも心地よく、草原を渡り歩く足が自然と軽くなる。
「このまま何事もなく小人世界に到着できれば良いのですが……」
そのような甘い考えは通らないのでしょうね、と半ば自虐するユミリタス。
九つの世界の第二階層において、人族が住まう世界は南東に位置しており、これから向かう小人世界は南西にある為、人世界とは隣り合わせとなっている。
つまり、まっすぐ西へ向かって突き進めば、おのずと小人世界に辿り着くのだが、そう簡単には行かないのが世の常である。
その数ある簡単にはいかない理由の中でも最難関であろう障害は何といっても人世界と小人世界を隔てている巨大な川だ。
第二階層の各世界はそれぞれが山もしくは川によって隔てられている。
南北を縦断する巨大な川と東西を横断する連山。
それらのどちらかによって、各世界は仕切られ、それと同時に外部からの侵入者を阻む巨大な城壁の役割を果たしていた。
つまるところ、大自然の守護神というわけだ。
そして、それらの存在こそが"ランク"による世界往来のシステムを形成するのに重要な務めを担っていた。
更に、第二階層を縦断する巨大な川には厄介な幻獣が住み着いている。
奴との戦いは避けて通れないだろう、とユミリタスは改めて気を引き締め直した。
加えて、アワリティアからもらった魔人に関する情報。
人世界は現代最高ランクである"ランクⅨ"の彼女によって統治されている為、今のところ目立った被害は特にないが、彼女が管理する範囲外……つまり、小人世界と人世界の境界線へ近づくにつれて、魔人たちの出現率は上がっていくというわけだ。
アワリティアの目が届く範囲外に出れば、魔人を警戒する必要がある。
中でもアワリティアが警戒を促した君主級と呼ばれる魔人。
彼らとの遭遇は、この旅の最重要課題となるだろう。
君主級の魔人と川に生息する幻獣。
もっぱら、直近における最大の障害は彼らであるとユミリタスは認識していた。
―。
――。
―――。
湿った空気とたびたび滴り落ちる水の音だけが支配する暗澹たる洞窟の中。
薄気味悪く、不穏な空気を醸し出すとある洞穴に厳格な気配を纏った闇の住人が足を踏み入れた。
するとどんな御業か、彼の歩調に合わせて左右それぞれに松明が燈り始める。
幻想にも等しい奇術だったが、しかし彼にとってそれは見慣れた光景なのか。
その者は洞窟に入ると左右に明滅する炬火など意にも介さず、まっすぐ奥へ奥へと進み続けた。
トンネルのような長い回廊を突き進み、最奥で立ち止まると、何を思ったのか、彼はその場に平伏し膝を着いて唸り声とも取れるような不気味な声音を発し始めた。
「我が首領代行へご報告します。人世界にて怪しい動きがありました」
「……申してみよ」
発声と同時、洞窟の最奥で篝火が岩壁に沿って一斉に着火する。
それらはあっという間に燃え広がり、洞窟内部の異様な構造を暴き出す。
そこは言わば一つの城だった。
天はどこまでも高く、対して大地は非常に近しい存在として認識できる場所。
巨塔の如き城が数多くの篝火によってその全容を露呈していた。
おそらくこの場所は第二階層にあって最も第三階層に近い場所に違いない。
そう思わせるに十分な魔力と闇の気性を持ち合わせた暗黒の下僕が住まうに相応しき城塞。
洞穴の最奥で縦に伸びる大空間と……。
さらにその奥に設けられた四つの玉座。
土塊を寄せ集めて作られたかのような禍々しいフォルムの玉座に座るは、四体の黒き鎧武者。
彼らにひれ伏すように頭を垂れている闇の住人は、黒き鎧武者に言われるがまま必要な報告を続ける。
「一人、小人世界に向けて伝令の使者が出発したようです」
夥しい数の明かりによって全容が晒された闇の住人……彼の姿は、人族の者が拷問でも受けたかのようにいたるところが醜く腫れあがり、一種の奇形と化していた。
もはやかつての原型すら留めてはいないのだろう。
そのように想起させる彼こそアワリティアが危惧していた魔人と呼ばれる存在だった。
魔の因子を取り込んだ人族の俗称。
しかし、彼は魔の因子と相性が悪かったのか。
髪はなく、指の間も隙間なく腫れあがっている……見るからに不出来な姿形だ。
漏れ出る言葉も嗄れており、発声というよりは雑音に近い。
クレタ島でユミリタスが相対したミノス王の娘は魔人化に伴い、姿こそ変われど生命体としての完成度は確立されていた。
醜い姿に変わり果てて尚、この世に産み落とされた一個の生命体として十二分なエネルギーとそれに見合った強固な肉体を持ち、それらを十全に使いこなしていた。
あれは紛れもなく人が歩み続けた果てにある進化の一つと言っていいだろう。
対して彼は、進化と呼ぶには程遠く、強固な肉体も有り余る生命エネルギーも持ち合わせていない。
地面に着けた膝が絶えず震える姿を見れば、むしろ退化していると言っても過言ではなかった。
にもかかわらず、衰えた肉体を酷使して、平伏することを可能にしているのは忠誠心の高さ故か。
首領代行、という言葉から察するに真の主ではないにしても、嘘偽りない忠義を向けられた黒き鎧武者は彼の誠たる忠道に応じてこのように答えた。
「小人世界……ランク『Ⅴ』以上なければあの佳境を乗り越えられん以上、数は絞られるな」
玉座に座る者として相応しき厳かな声が響き渡る。
答えたのは四つある席の内、左端に坐す杖を持つ者。
玉座に座る四人とも姿形は同じだったが、手にした武器がそれぞれ異なっていた。
とりわけ彼は他の三人と比べて武器と呼ぶには心許ない杖のみ。
頂点に佇む宝玉へ二匹の蛇が交差しながら向かっているその杖の様は、確かに禍々しい気配を漂わせていたが、それだけだ。
特に脅威と思えるような威厳は感じられない。
対して、頭を垂れ続ける魔人は変わらぬ篤実さで以て杖を握る主の発言に必要な情報を付け足した。
「伝令として人世界を出発した者は一人だけであり、かつ巨人族の裏切り者ではない様子でした」
「……となれば、人族の英雄と謳われる奴しかおるまいよ」
左から二番目の玉座に座る槍を持った魔の主人が答えを見出す。
それと同時に、視界不良な暗澹の中にあって尚、その声に相応しい醜い気配が充満し始めた。
「神剣使いですか……奴はいかがしましょう？」
「貴様たちの手に余る敵だな。仕方あるまい、神剣使いは余が倒す」
下僕たる魔人の神剣使いに対する恐れがちらつく疑義を振り払うかのように宣誓した主人は右端の玉座に座る鎧武者。
彼の右手には強烈な血の匂いを漂わせる大剣が握られていた。
「承知しました。出陣はいかがしましょうか？」
「その必要はない」
魔人の申し出を一蹴するは四人のうち、最後の主君。
彼は他の三人と違い、手に握る得物は何もなかったが、その代わり、彼の後方で禍々しくも巨大な獣の影が蠢いていた。
「伝令とはすなわち援軍の要請だろう。つまり、奴の目的は――」
「第一階層――」
「奴の目的が第一階層ならば、おのずと巡り合えるであろう。故に――」
「我らはただ、坐して待てばよい」
杖、槍、剣、獣の主がまるで示し合わせたかのように順番に発言を繰り返す。
鍾乳洞をくり貫いて作られたかのような禍々しくも神秘的な居城に、黒き鎧武者の声がいつまでも反芻していた。
―。
――。
―――。
人世界と小人世界の境界線……"界境"へ向かうにつれて霧が濃くなる。
それは大自然のエネルギーであるマナが可視化できるほど濃密になっていることの証左だ。
マナとはすなわち、秘術を行使する際に収束するエネルギー体のこと。
これを新世界である現代では、"エクトプラズム"……つまり霊的エネルギーと呼んでいる。
旧世界たる九つの世界に住まう者は一人残らず、マナの恩恵を受ける。
息をするにも、力を行使するにも必ずマナを消費することになる。
故に、九つの世界の住人が密集すれば密集するほどマナの濃度は低下し、視界は鮮明になる。
対して、ユミリタスが足を踏み入れているこの土地は霧のように可視化できるほどマナの濃度が濃い。
すなわち、彼が足を踏み入れた土地は人の手が届かない未踏の場所であるということ。
それに伴い、草木が燦然と生い茂る土地が増え始めた頃……。
木々の隙間に潜み、自身の行動に合わせて草木の間を縫って歩く不穏な影をユミリタスは捉えていた。
追走されていることを悟られぬよう音を可能な限り押し殺しつつ、しかし明確な殺意を彼に向ける存在が左右に二体ずつ……合計四体。
いずれもある程度の距離を保ったまま、ぴったりと並走されていることを彼は感じ取っていた。
包囲されてしまうとは……なかなかやり手のようだ、彼らは一体何者なのでしょうか、と思考を巡らすユミリタス。
両端で追従してくる気配は人にあって人に非ず。
人型であるものの、その中身は人族と比べるべくもない歪であり、禍々しく、かつ生物として不完全な存在であることを彼は察していた。
加えて、彼らは突然この場に出現したのだ。
後方から追いついたのではなく、急にこの場に現れた。
それはまるで魔法のように……。
これが物の怪の仕業ではなくて何とする。
なればこそ、彼らの正体はきっとユミリタスにとって何の益をもたらさない……言わば災厄だ。
どうやら厄介な者達に目を付けられてしまったようだ、と内心で舌打ちをしながら歩を早めるユミリタス。
しかし彼らが手を出してくる気配は微塵も感じられない。
これは一体どういうことなのか。
単なる見張りか、それとも……。
結局最後まで妨害してくることはなく、不穏な気配はあろうことかある地点まで歩を進めたところで散り散りに去っていった。
存外何も被害を被らなかったことに安堵するよりも、むしろ肩透かしを食らったように拍子抜けするユミリタス。
しかし、彼らの奇妙な動向もユミリタスはすぐに理解した。
ならばそこには一体どういう理屈が働いていたのか。
……彼らは知っているのだ。
自分たちにはこの先を進む実力がないということ。
つまり――。
「ああ、ようやく辿り着いたというわけですね」
――目の前に広がるは静寂に包まれた川面。
嵐の前の静けさとはこういうことを言うのだろうか。
わずかな波紋すらなく、無害と静寂に包まれた水面。
その直下に、無数のおぞましき異形が集結していることをユミリタスは感知していた。
波風すら立てずに水面下で揺らめく魔影。
ユミリタスが川面まで残り一歩と言うところまで近づいた瞬間、水中に潜む化生が一気に波紋を呼んで暴れ出す。
刻一刻と膨れ上がる水面。
それが巨大な津波となって一気に弾け飛んだ。
湖面は原型を失い、夥しい数の触手が濃霧を払うかの如き暴威を伴って地表に姿を現す。
水面下から顕現した姿はまさに船乗り最大の脅威にして、水棲魔物最強の幻獣……クラーケンがその驚異的な全容をユミリタスの前に曝け出したのだった。
