第13話 人世界(ミズガルズ)⑥
「――して、ランクが『Ⅵ』に上がったとは誠か？」
黄金の鋭い視線が、階下に跪く黒き美丈夫を射貫く。
この世の金細工を全て寄せ集めて作ったかのような煌びやかな広間に居座るは二人の英傑のみ。
一人は巨人世界を追放されて、人族の頂点としてこの王城の主となった異色の経歴を持つアワリティア。
彼女はいつも通り、黄金の王に相応しい傲岸不遜なる振る舞いで玉座にどっしりと構えたまま、己の前に膝を着く来訪者を上階から見据えていた。
もう一方は黒服に身を包み、玉座を前に頭を垂れる人族の英雄――ユミリタス。
彼はここに自身のランクが上がったことを報告しに来ていたのだが……。
大上段から刃物のように突き付けられた声音が耳道を通って鼓膜を揺さぶった瞬間、額から汗水が滴り始めたことに彼は気づいていたのか。
やはりこの御方を前にすると緊張してしまいますね……、と心の中でそう呟いた。
その理由はやはりランク差から生じるものが大きいだろう。
当たり前ではあるが、この世界において九つある種族の中でも最弱種たる人族は、平均ランクが最下位である。
外に出れば、ランク『Ⅴ』が当たり前のように席巻する第二層……上層に行けば平均ランクはもっと跳ね上がる。
それに比べて人族の平均ランクは良く見積もったとしても『Ⅱ』と『Ⅲ』の中間程度。
人族の中で一番の出世頭がランク『Ⅵ』なのだから当たり前と言えば、当たり前の結果と言えるだろう。
それに比べて、玉座に座る女傑はランク『Ⅸ』。
上限の一歩手前であり、先日ミノス王の城で第一層から下界に向けて天啓を下した神世界の住人と同格だ。
なればこそ、無自覚ながらも周囲に発する圧力は彼と同位にあり、その強大な力は人族の英雄に恐怖と絶望を植え付けていた。
まだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだまだ……足りない。
全然足りない。
近づくことすら叶わない。
あれだけ魔獣を屠り、果てには幻獣の頂点をも倒したというのに、私の努力はまだ彼女の足元にも及ばないというのか、と胸の内で悲鳴を上げる。
人族である限り、彼女たちと同列に並ぶことも許されないのか、と心が叫ぶ。
悲哀と憎悪と嫉妬と悔恨……あらゆる負の感情が彼の心を腐敗させる。
そんな彼の惨めな心情を、黄金の君は類稀なる慧眼でしっかりと捉えていた。
「ふむ……ランク『Ⅵ』に上がっても満足してはいないようだな。それは重畳……人族の世界では重宝されるその力も外に出ればありふれた当たり前なのだということを知るがいい」
「――？」
彼女の奇妙な言い回しに、脳裏で疑問符を浮かべるユミリタス。
すると女傑はすぐにその疑問を払拭した。
「貴様には私の使いとして神世界に赴き、近々催される『王の集い(グラズヘイム)』に私の代理として参加してほしいのだ」
「なっ……」
あまりにも突飛な依頼に絶句するユミリタス。
ランク『Ⅶ』でなければ通過できない第一層へと繋がる『虹の橋』。
更にその奥……神世界はランク『Ⅸ』でなければ入界することが叶わず。
『王の集い(グラズヘイム)』は各世界の頂点が集い、全世界共通の意志決定が行われる大会議。
"己の目の前に佇む黄金の女王を始めとして、ミノス王の王城で数回言葉を交わした神世界の住人など幾多もの曲者が集う世界最高の意志決定機関へ私に赴けと言うのかッ！！"
……などと心の中で叫んでみるものの、無論それを言葉にすることはできない。
そんなこと恐ろしすぎて出来るわけがない。
もし言葉にしたらと思うと想像するだけで身の毛もよだつほどの罰が執行されることは間違いないと確信できる。
故に彼にできることはひたすら頭を垂れて言われたことを黙認するだけ。
己に課せられた使命をひたすら全うすることだけだった。
玉座の前で震え上がり、縮こまる……英雄らしからぬ彼の矮小な心の在り方を、しかし黄金の女王は咎めずに珍しくも優しい言葉で励ました。
「そう心配することでもないだろう。外の世界には危険がありふれているが、その分ランクが上がるペースもこれまでの比ではない。『王の集い(グラズヘイム)』に出席する頃には自他ともに認める立派な英雄になっていることだろうよ」
「此度の件、承りました。必ずやご期待に応えてみせましょう」
「無論、期待しているとも。今の貴様は自他ともに認める井の中の蛙だが、外の世界に出たとしても大海に吞み込まれることなく必ずや至宝の煌めきを纏って私の下に帰ってくると……そう信じているが故に、心配することは断じてない」
「ありがとうございます、しかし――」
あらゆるパラメータが自身の上位にある王直々の命令を断れるはずもない。
断ればそれ相応の報いを受けることは目に見えている。
そんな分かり切った愚策に奔るほど、人族の英雄は愚かではない。
しかし、疑問を口にするだけならば罰は当たらないはず。
そう信じて、ユミリタスは口を開いた。
「しかし、何故……あなたが『王の集い(グラズヘイム)』に赴かないのか――その理由をお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「はっ……身体は震えあがり、今にも失禁しそうな分際で、しかし口だけは達者なようだ。貴様のちっぽけな勇気に免じて答えてやろう」
感謝するがいい、と絶大な覇気を纏った黄金の女王はさも愉快そうに大笑しながら話を続けた。
「『魔王』が住むとされている第三層……そこから漏れ出る魔の因子は知っているよな？」
「はい。それを体内に取り込んだ獣が魔獣となります」
「然りだ。しかしそれは獣だけに非ず。あらゆる生き物が魔の因子を取り込む器を兼ね備えているのだよ」
「つまり、人族も例外ではない、と……？」
「無論だ、貴様も一度見ているはずだぞ。クレタ島のミノタウロス……そ奴はミノス王の娘が魔の因子を取り込んだ結果生まれ落ちた魔物であったはずだ」
「……それは、確かに――」
腑に落ちたのか。
認めたくないが、認めざるを得ない現実を前にユミリタスが肯定の意を示す。
それを受け止めて、アワリティアは話を先へ進めた。
「獣が魔の因子を取り込めば"魔獣"……人族が取り込めば"魔人"……それらを総称して"魔物"、と私は呼んでいる」
「……しかし、それが一体今回の遠征とどのような関係が？」
「そう急かすなよ、虚けが。私との会話を楽しもうという気概が貴様にはないのか？」
「はっ……申し訳ありません」
頭を下げたまま、再び黙り込む人族の英雄を前に、黄金の女王は退屈そうに顔を歪ませた。
「つまらん奴だ。まあ良い、貴様の疑問は最もだろう。先の疑問に答えてやる」
「ありがとうございます」
「貴様はクレタ島で初めて魔人と邂逅した……そうだな？」
「はい」
「魔人は魔獣と決定的に違う点がある……それがどこなのか、気づいたことはなかったか？」
「……いいえ、残念ながら分かりかねます」
「そうか、ならばこう言い換えよう。人族と獣……両者を分断する決定的な違いはなんだ？」
言われて、ユミリタスは過去に遭遇した獣と人族を比較する。
何気ない会話を楽しんだ近所に住まう住人。
そして彼らが飼っている人畜無害な家畜たち。
それらを連想した時、彼はすぐに彼女の求める答えを理解した。
「人族と獣の違い……それは、知性――でしょうか？」
「冴えているな、その通りだ。知性の有無……それは魔の因子を取り込んだ後も変わらない。魔獣は知性が乏しく、魔人は知性に富んでいる。故に奴らは群れるのだ」
一体一体ではそれほどの力を持たない魔物が、軍勢となって押し寄せてきたら人族の世界は一体どうなるのか。
それは想像するに容易いことだった。
「魔人の軍勢が近々、人世界を襲撃すると……あなたはそのようにお考えなのですか？」
「察しがいいな。私の見立てでは十中八九そうなるだろう。現在奴らは力を蓄えている段階だ。故に貴様には『王の集い(グラズヘイム)』に出向いて他世界の者達に援軍を要請してほしいのだ」
「……承知しました」
「一癖も二癖もある連中ばかりだ。素直に首を縦に振らんだろう。それどころか、話をまともに聞いてもらえるかさえ怪しい。本来ならば、私が出向いて直接願い出るのが筋だろうが、状況が状況なだけにここを離れることがままならん。此度の件は貴様に是非とも完遂してほしいのだ」
「理解しています。しかしそれを成し遂げる為には少しばかりではありますが、この土地に心残りがあるのです」
「ふっ……彼女のことか？」
「はい……」
ユミリタスの心残り、それは……毎日、家で彼の帰りを待つ彼女の身の安全。
それを瞬時に理解した女王はほくそ笑んだ。
「可愛い所もあるじゃないか。いいだろう、彼女は私が匿ってやる」
「ありがとうございます。そうとなれば、すぐに出発の準備を……」
そう言って、ユミリタスはようやく顔を上げて立ち上がると、すぐに翻して出口へ向けて歩き始めた。
そんな余裕を見せない彼の背中に、黄金の女王は忠告を投げかける。
「最後に一つ有意義な情報を与えよう。私たちが魔人の生態系を観測した結果、奴らは数人の力ある魔人を頂点に置いて群れで行動する傾向にあることが分かった。私はそいつらを『君主級』と名付けたが、君主級の者達には気をつけろ」
その言葉に出口に向かっていたユミリタスは足を止めて、再び女王の方に身体を向けると問いを返した。
「貴重な情報をありがとうございます。しかし、その君主級と呼ぶ者達と通常の魔人……彼らの見分け方などがあれば、教えていただけますとありがたいのですが……」
「見分け方か……そうだな、現時点で収集できている情報は乏しいのだが、許してくれよ。分かっている範囲で良ければ教えよう。奴らは魔の因子を色濃く受け継いでいる。他の魔獣や魔人と比べて桁外れに黒く、禍々しい気配を漂わせている。あとはそうだな……邪悪な武器を身に着けていることくらいか……すまんが教えてやれるのはこの程度だ」
「いえ、十分です。ありがとうございました」
一礼して、王の間を去っていくユミリタス。
そんな彼を見送ったアワリティアは一人残された王の間で強かな笑みを浮かべていたのだった。
