第13話 人世界(ミズガルズ)⑤
あるところに『勇者』を名乗る自意識過剰の若者がいました。
若者は、伴侶と呼ぶべき女性と一つ屋根の下で暮らしていましたが、私が魔王を討伐するのだ、という妄言を口癖のように吐いては、来る日も来る日もランク上げに勤しんでいた為、家事の殆どを彼女に任せていました。
ある日のこと、毎日繰り返される彼の奇行に堪忍袋の緒が切れた女性は――。
「魔王を討伐するという大義はとても立派ですが、たまには家のことに目を向けてもよろしいのではないですか？」
――そう言って、若者に何かを持たせると家の外に放り出してしましました。
炎天の下に投げ出された青年は、いつの間にか手中にある物を確認して絶句します。
「あなたが握っているものを家計の足しになる何かに換金できるまでは帰って来なくて結構ですから」
それだけを言い残して、玄関をピシャリと閉めた女性を放心した様子で眺める若者。
家の中から絶対零度級の諫言が飛んできたことを受け止めて、女性を敵に回すとどのような目に合うのか、ひょっとすると自分が仕留めたいと希っている魔王なんか目ではないくらい怖い生き物なのかもしれない、と彼は恐怖したのでした。
―。
――。
―――。
時刻は夕暮れ。
出発した時は真昼間だったにも関わらず、今や太陽は地平の彼方に見え隠れしています。
それだけの時間が過ぎたという証左……だというのに、未だ彼はなに一つの戦果も見いだせておりません。
目的地もなく途方に暮れて道なき道を彷徨っているばかりでした。
「はぁ……」
そんな自分の置かれた現状を鑑みれば、溜息の一つや二つが零れ落ちても無理からぬことだったでしょう。
零れた吐息は足元に向かって吐き出され、視界の隅に映った掌中の物へと視線を移します。
「こんなものを使って、いったい私にどうしろと……」
彼の掌には外出前、伴侶である女性に渡された物……一本の藁が握られていました。
弱音を漏らすと同時、彼の眼前で奇妙な出来事が起こりました。
なんと彼の前に空間を捻じ曲げて、魔法使いが姿を現したのです。
黒いローブですっぽりと全身を包み込み、自らの詳細を悟らせない魔法使いは青年の前に登場するや否や彼に向かってこのように言い放ちました。
「それを持って西に行きたまえ。ひたすらまっすぐ……ひたすらまっすぐに歩いていると綺麗な湖が見えてくる。そこに君が手に握る藁を投げ入れるといいだろう。さすれば、君の願いは成就する」
それだけを告げると、黒いローブの魔法使いは姿をくらませてしまいました。
「この藁を湖に投げ入れる……それが一体何の役に立つというのでしょうか……」
魔法使いが消えた場所を呆けたように眺めながら、しかしこのままでは事態がいつまで経っても好転しない、と悟った青年は、再び溜息を一つ吐き出して、文字通り藁にも縋る思いで魔法使いが指示した通り、西へ向かって歩き始めたのでした。
―。
――。
―――。
しばらく歩いていると魔法使いが言っていた通り、綺麗な湖が見えてきました。
そして青年は魔法使いのお告げ通り、手に持っていた藁を湖の中に放り投げます。
すると寸刻も待たずに水面から何者かが現れるではありませんか。
『あなたが湖の中に落としたのは、私が右手に持つ金の藁ですか？ それとも左手に持つ銀の藁ですか？』
人族と同じ姿ですが、何処か神聖さを感じさせるオーラを纏う少女。
金髪碧眼に尖った耳とくれば、彼女の正体は自明の理です。
「妖精ですか……」
彼女の正体を呟き、次いで青年は彼女の問いに対してこのように答えました。
「私が湖に落としたのは普通の藁ですが、あなたが手に持つ金の藁と銀の藁がほしいです」
『……え？』
困惑する妖精。
しかし、そんな彼女の反応などお構いなしに青年は自らの思いの丈を捲し立てます。
「お願いします。それがあれば、私は家に帰ることができるのです。逆説的に言えば、それがなければ私は家に帰ることが永劫叶いませんッ！！」
『え――……』
鬼気迫る声音で帰りたいのだ、と希う青年。
思いがけない彼の返答に妖精は言葉を失います。
しかし、このまま黙っている青年ではありません。
彼は畳みかけるように脅しとも取れるような発言を連ねます。
「あなたは正直者に金銀の細工を渡すのですよね。私は正直に答えました。従ってそれらをもらい受ける権利があるはずですッ！！」
さぁ、と金と銀で編まれた藁をもらおうと手を差し出す青年に、しかし妖精は難色を示します。
何故なら、妖精にとって不可解な発言を青年が発したからです。
『確かに私は正直者にこれらの細工を譲るつもりでしたが、あなたはそれを一体どこで知ったというのですか？』
至極当然の疑問に、青年は答え辛そうに何故か苦悶の表情を浮かべます。
「それは、何とお答えしたら良いか……そんな気がしたというか、何故か知っていたというか、身に覚えがあるというか、何というか……」
ごにょごにょ、と言葉尻が小さくなっていく青年に、妖精は溜息を漏らして告げます。
『確かにあなたは正直者でした。従って不本意ではありますが、金の藁と銀の藁を差し上げましょう。本当にッ、不本意ではッ、ありますがッ！！』
「何故、二度も同じ言葉を繰り返したのですか？」
『大切なことだからですッ！！』
金の藁と銀の藁を青年に渡した後、最後までブツブツ文句を言いながら、美しい妖精の少女は湖の中に還っていきました。
「とかく、これで大手を振って帰宅することができますね」
目的を達成して満面の笑みを浮かべながら、青年が帰路に着いていると、青年の進行方向を塞ぐようにライオンの身体と女性の顔を持ったスフィンクスが待ち構えていました。
そして青年がスフィンクスの傍まで歩を進めると、彼女が話しかけてきました。
「人族の者よ。ちょうど良い所に来たな。私のなぞなぞに付き合わな――」
「お断りします」
「なっ……ちょっ……待って待って、お願いだからぁあああああああッ！！」
間髪入れずにスフィンクスのお願いを断った青年と何事もなかったかのように自分のそばを横切る彼に掴みかかって泣きじゃくるスフィンクス。
彼女の体躯は優に青年を凌駕している為、外から見れば襲われているようにも見える構図ではありますが……しかし、尻尾を懸命に振っていることから察するに、余程構ってほしいと見受けられます。
「もし付き合ってくれたら、私が門番を務める墓の財宝を上げるからぁあああああああッ！！」
「それは主に対する不忠になるのでは……？」
「亡くなった人がそれをどうやって罰するというの？」
「……」
「……」
こうしてなし崩し的に、青年はスフィンクスの余興に付き合うことが確定したのでした。
―。
――。
―――。
「なぞなぞです。朝は四――」
「答えは"人間"です」
「早いってぇええええええええええええッ！！」
またしても不満を垂らしながらしがみついてくるスフィンクス。
そんな彼女に青年は容赦のない一言を浴びせます。
「さあ、約束は守ってもらいますよ。あなたが仕える主の財宝……その全てを私に譲りなさい」
「ちょっと待ってよ。なんで問題を最後まで言ってないのに、答えることができるの？ そもそもあなたが答えた"人間"って何？ この世界には存在しないはずの生き物をどうしてあなたが知っているの？」
「いや……それを言われると困るというか……定番というか、ありきたりというか、捻りがなかったというしかお答えすることはできないのですが……」
「何よ、それ……そんなので私が納得するとでも――」
「とにかく、あなたは約束を守るべきなのですッ、もしこれ以上、駄々を捏ねるようであれば……私の聖剣があなたを今宵の晩御飯に変えてしまうでしょう」
「……ひ、ひどい――」
ひど過ぎる、と悲痛な叫びを虚空に向って木霊させながら、スフィンクスは青年を主の墓地まで案内して、墓の中に蓄えていた財宝を泣く泣く譲ったのでした。
そうして空っぽになった墓の中で咽び泣くスフィンクスを背に、青年は再び帰路に着いたのです。
―。
――。
―――。
帰り道の途中、青年は鷲の上半身とライオンの下半身を持つグリフォンが飛行している姿を遠巻きに目撃しました。
もっと目を凝らしてよく見てみると、何やら金銀の数々を抱えているではありませんか。
棚から牡丹餅……いや、この場合は葱を背負った鴨と表現するべきでしょうか。
ともかくみすみす見逃す手はありません。
青年は、すぐさま背中に携えた聖剣に手をかけ、一気に引き抜くと刀身に光輝を収束させます。
そして――。
『神威解放――AIR EARTHッ！！』
――振り抜くと同時、剣先から魔性を絶つ極光が放たれ、グリフォン目掛けて一目散に駆け抜けました。
突如、発生した極光に眩しさを覚えたグリフォンは何事かと、その発光源へ振り向きます。
すると視界に飛び込んできたのは、魔の因子を滅する灼熱の光線。
理不尽にも標的にされたグリフォンは迫り来る極光を前に、慌てふためくことしかできず、断末魔だけを残して見るも無残に散ってしまいました。
―。
――。
―――。
こうして青年は、グリフォンが現世に残した置き土産である金銀財宝を受け取ろうと、焼き鳥と化した魔獣の亡骸を目指して歩いていると、遥か上空から雄叫びとともに幻獣の頂点に君臨する存在が周囲の木々を薙ぎ倒しながら、彼の下に舞い降りてきました。
舞い降りてきた……というには荒々しくも猛々しい登場をした獣は二本の足を地面に着けると同時に、青年目掛けて鋭い視線を投げかけます。
凍てつく視線は青年の遥か上空。
周囲に生えていた木々の大きさを悠々と超えるほどの巨躯を持った幻獣。
悪魔のような翼と頭に生やした二本の角、蜥蜴のような体躯、そして細長い首とくれば想像する獣は一種類だけでしょう。
幻獣の頂点にして、誰もが夢想する英雄譚の宿敵――青年の前に降り立ったそれはドラゴンに相違ありませんでした。
「私に何か用ですか？」
彼が歩いていたのは森林の中。
上空からはどんなに目を凝らそうとも捉えることができない大樹林の中……そこへピンポイントで彼の下に登場したという、その事実だけでこの事象が偶然であると楽観視するには無理があります。
故に、彼はこれが偶然ではなく必然なのだ、と決めつけた上で問いかけたのでした。
そんな彼の意図を汲み取った故か……ドラゴンもまた無駄なやり取りを省いて、本題に切り込みます。
「貴様が丸焼きにしたグリフォンは、我へ供物を運ぶ最中であった」
「それは申し訳ないことをしましたね」
彼の口から発せられた申し訳ないという言葉……そこには言葉の羅列が並べられているだけで感情というものが一切存在しませんでした。
何故ならこの世は弱肉強食。
ランクが高い者ほど豊かな暮らしを営んでいる確率が高く、低い者らは路頭に迷っている者も少なくないのです。
故に――。
「貴様が奪った我への贄を返してもらうぞ」
――その逆もまた然り。
捕食者が常に捕食者足り得る道理はどこにも存在しないのです。
「ドラゴン退治は英雄譚のトリを飾る最たる例……その役回りがようやく私にも回ってきましたか」
迫り来るドラゴンの爪牙を前に、青年は自分でも訳が分からないまま、自然と口元が三日月形に吊り上がっていくのを感じ取っていました。
―。
――。
―――。
瞬間、獰猛な鉤爪が青年の頬を擦過する。
巨大な爪牙と頑強な鱗に覆われた皮膚。
それらが超速で青年の視界を掠めていく。
それはあらゆる生命体の頂点に君臨する者として恥じない一撃だった。
しかし、ドラゴンが攻撃をする直前に示した動的な意志の発露。
ドラゴンの纏う空気が"静"から"動"へ切り替わったその瞬間を彼は見逃さなかった。
巨獣の一撃を避けると同時、黄緑の外套が翻り、青年の全身をマントが包み隠す。
そして、マントの中から再び姿を現した青年に外傷は一切見受けられず。
つまり……突如として繰り出されたドラゴンの先制攻撃は空振りに終わったということ。
なればこそ後に残った戦果は何もなく。
依然として両者はともに無傷……戦況に変わりはない。
強いて挙げるとするならば、損傷を負ったのはドラゴンの方だろう。
傷の種類は言わずもがな……それは幻獣の頂点に君臨する者としての矜持……あるいは誇りという目に見えぬ部分に傷がついてしまったのだ。
騙し討ちに近い先制攻撃……それを物の見事に躱された。
ましてや相手は九つの世界に住まう種族の中でも最弱を謳われる人族の一人。
同族ならまだしも、幻獣の頂点に君臨する竜種が最弱である人族に後れを取っていい道理がどこにあろうか。
しかし、ドラゴンはその事実を前に奥歯を噛みしめただけで何も行動には起こさず、湧き上がる怒りを抑え込んでいた。
どうやら最後の一線は守ったらしい。
ここで我も忘れて人族相手に本気になったとなれば、末代までに恥になる。
故に、誇り高きドラゴンはこれ以上の愚策を曝け出すことなく、寸での所で断ち切ったのだった。
「盗人である貴様を屠る前に一つ聞いておこう。何故、我への供物に目を付けた？」
「私があなたの宝を盗ろうとした理由、それは……」
俯き気味に言葉を選びながら出した彼の答えは――。
「他人の物は私の物、私の物は私の物だからですッ！！」
――どこまでも己の欲望に忠実な人族らしい……世俗極まる自己中心的な思考から導かれたものだった。
「まさか貴様ッ、人類最古のジャイア――」
「その先は断固として言わせませんッ！！」
鋭い剣閃が輝く軌跡となって大樹海に煌めいた。
刀身に纏う光輝がドラゴンの硬い鱗を豆腐のように切り裂いて、鱗ごと巨大な首を両断する。
言わせねえよ、と既視感にも似たツッコミのようなノリで切り裂かれたドラゴン。
生命体の主幹でもある頭を吹き飛ばされて、これで戦闘は終了……と普通ならばそのように思考するところであるが、侮ることなかれ。
彼の獣は曲がりなりにも竜種なり――英雄譚の中でも最強に属する難敵であり、英雄である主人公に敵対して、最後まで追い詰める強大な宿敵。
そんな存在がこんな簡単にやられて言い訳があるまい。
弾かれて、地面に落ちた首からとてつもない魔の因子が分泌される。
そして――。
「首を切り落とされた程度で死ぬほど柔な身体ではないわッ！！」
――胴体から切り離されたドラゴンの目が急に見開き、口を開いて咆哮すると、首がなくなったはずの胴体から新たな首が生えてきた。
受け入れがたい未知を前に、青年は苦言を漏らす。
「普通の生命体は、首を斬られれば死ぬのが自然なのですよ」
「侮るなよ、小僧。我は貴様らが胸の内に秘めたる幻想の体現者……あるいは魔獣が長い年月をかけて神秘を身に纏った存在なり。なればこそ、生命体としての機能……在り方を貴様らと同じ物差しで測ること自体が筋違いであると言えよう」
「確かに……これは私の愚考でした。ならば、私があなたを殺す方法は一つしかないでしょう」
「一刀の下に我を断ち切るか……面白い、貴様にそれができるのか？ 我の総体を一撃で葬り去る手法が貴様にはあると？」
「無論――ッ！！」
剣先に収束していく光輝の粒子。
それを目の当たりにしたドラゴンは、間髪入れずに巨大な顎で青年を飲み込まんと行動した。
獲物の全てを喰らい尽くすと言わんばかりに、巨大な顎が青年へと襲い掛かる。
青年の目の前に迫り来るは何十、あるいは何百もの口腔内に埋め込まれた牙。
その全てが獲物を嚙み砕き、貫かんと謳っていた。
故に逃げ場は一切なし。
なればこそ、青年が取れる選択肢はもはや一つだけだった。
「はぁああああああああああああああああ――ッ！！」
大上段から振り落とされる光の刃。
英雄に成り上がるべく、勇猛果敢に立ち向かう青年渾身の一撃を、しかしドラゴンは怯むことなく、その剣閃に真正面から立ち向かい、そして――。
「く――ッ！！」
「貴様がグリフォンに放った光線は遠目に確認しておったわ」
衝突すると同時、鬩ぎ合いになった青年ごとドラゴンは大地を蹴って、空へ飛び立つ。
「あれを喰らえば我でも無事ではすまなさそうなのでな。悪いが、放つ前に阻止させてもらうぞ」
「口を押さえつけているというのに、随分とお喋りできるものだ。あるいは、誇り高きドラゴン特有の余裕というものを示したいのでしょうか？」
口ではいくらでも皮肉を言えるが、身体が悲鳴を上げていた。
絶えず背中に感じる強大な圧力。
それはドラゴンの浮力に対する抵抗力から齎される二次被害だ。
交錯した顎と一緒に持ち上げられた空の上。
常に下から押し上げる運動エネルギーに充てられて、圧殺される青年の背中が軋みを上げていた。
我が飛行する浮力に対して生じた逆方向の力……抵抗力に負けた時が貴様の最後だ、とほくそ笑むドラゴンを尻目に、しかし青年の目は依然として自らの勝利を謳っていた。
「いくら足掻いたところで負けるのはあなたの方で、私が勝ちます」
「この状況でもまだ軽口が叩けるとは……存外しぶといではないか。人族にしておくにはもったいないくらいだ」
「別に強がりではありません。私が勝ってあなたが負ける。これは言わば、自然の摂理と言ってもいい。何故ならば、英雄譚の最後に立っているのはいつだって主人公である英雄なのですから」
「ほざけッ！！」
背面に襲い掛かる重圧が更に増して、背骨がこれ以上は限界だと悲鳴を上げていた。
気づけば、地面は米粒大。
視界には敵手であるドラゴンと広大な空が広がっているのみだった。
背中を圧する自然の質量、それに加えて酸素濃度の低下。
戦いをこれ以上、長引かせるのは得策ではない、と意を決した青年は再び刀身に断罪の光を燈す。
「残念ではありますが、これ以上あなたに関わっていることが出来なくなりました。ここで派手に散ってください。そうすることがあなたにとっても本望でしょう？」
「ようやく焦り始めたか……いいだろう、望み通り決着をつけてやるッ！！」
ドラゴンの顎を離れて、投げ出されたのは空の中。
人の身では身動き一つ満足に取れない天蓋の下、だからこそドラゴンは青年を解放したのだろう。
何故なら先の破壊光を放てぬ小童を相手に手こずる道理は何処にも存在しないのだから。
しかし、青年の瞳に燈る闘志は微塵も揺るがない。
自由落下していく青年目掛けて超高速で飛翔する巨躯の怪物が押し寄せる。
位置エネルギーと自身の運動エネルギーを合わせたコンボ技。
その威力は相乗効果を伴って数十倍にも膨れ上がるだろう。
今のドラゴンは生きたホーミングミサイルと言っても過言ではない。
数瞬後には衝突し合う定め。
瞬く間に過ぎ去る時間、寸刻の間に……息継ぎ一つ満足にできない中で見上げる怪物に向かって、青年の手に握る聖剣から光の閃光が迸る。
『神威解放――AIR EARTHッ！！』
大咆哮とともに、鬼気迫る青年が剣先から放出されるは、一撃必殺の破壊光。
迫り来るドラゴンの猛威を意にも介さず放たれた極大光が獣の身体の奥深くに隠された核ごと焼き尽くす。
「ギィイアアアアアアアアアアアアアアアアアア――ッ！！」
自由落下を続ける青年の手元で奔る光の剣閃。
そして上空で轟く敗北者の断末魔とドラゴンの核を媒介に花開いた打ち上げ花火。
上からはドラゴンの肉片が降り注ぎ、下を見れば刻一刻と迫り来る死の音。
いずれにせよペーストにされる未来しか視えない状況の中で、しかし青年は感慨深げに呟いた。
「まさか、魔法使い殿が仰られた私の願いとは、もしやこのことではないでしょうね……」
死と隣り合わせの状況の中で考えることではない、と思わずにはいられないが、青年の声音はどこまでも穏やかだった。
それは死を覚悟した者特有の悟りからくるものではなく、自分がここで死ぬはずないだろう、という直感……否、理由なき核心からくるものだった。
既に地面は目と鼻の先。
青年にはカウントダウンを数える猶予も残されてはいなかった。
そして――。
「く……」
――呻き声を漏らしながら、青年は落下場所である森林に聳える巨木をクッションにしようと必死に腕を伸ばして手繰り寄せる。
しかしその甲斐空しく、青年の身体は幾重にも折り重なった枝葉の間をすり抜けて、地面に直撃した。
上空数百メートルからの自由落下。
普通ならば死んで当然の状況ではあったが、青年は何事もなかったかのように起き上がった。
身体は一見すれば、無傷。
何の外傷もなければ、内部を損傷した様子もない。
加えて驚くべきことに起き上がると同時に発言したことはやはりと言うべきか、先の続きだった。
「私のランクがようやく上がりましたか……西に向かえば私の願いが成就すると予知した件の魔法使いは一体どこまで見据えていたのか？」
青年の額から思わず冷や汗が滴り落ちる。
幻獣の頂点を倒した彼は、とうとう『ランクⅥ』に上がることができたのだった。
此度の金銀収集は同じ屋根の下で暮らす伴侶に言われるがまま、仕方なく行った行為であり、自身の願いとは言い難い。
ならば、魔法使いが指した願いとは最初から……。
「いやはや、勘ぐり過ぎですかね……」
首を振って帰路に着く青年。
明日にでも我らが主君の下を訪れて、ランクが上がったことを報告せねばなりませんね、と彼は誓ったのだった。
