第13話 人世界(ミズガルズ)④
クレタ島という孤島の中心に建てられた立派なお城にミノス王が住んでいました。
王様が統べる領地は常に治安が悪く、物騒な話が後を絶ちませんでした。
そこで彼の王は天上に住まう者たちへ祈りを捧げたのです。
「どうか……どうか私に強大な力を……領民達が逆らうことなく付き従う絶対的な力を私に与えてください」
すると王様のもとに一つの啓示が下りました。
『ならば――貴殿の息子を贄に捧げよ。さすれば望み通り、貴殿には強大な力を授けよう』
その言葉を聞き届けた王様は悩みに悩んだ末ではあったものの、実の息子を生贄に捧げます。
贄に差し出された息子は、天の使いに連れられて主の下へ召し上げられてしまいました。
王様は天上人のお告げを守りました。
これで王様は絶対的な力を得る――はずだったのですが、待てども待てども一向に変化はありません。
痺れを切らしたミノス王は天上人に疑問を投げかけます。
「おお、我が主よ。もしや私を謀ったのではあるまいな？」
すると、天上の声は含み笑いを匂わせながらこう告げます。
『案ずるな。既に願いは叶えてある。愛娘の部屋を訪れてみよ。さすれば授けられた叡智の絶大さを体感するであろう』
天上の声を最後まで聞き届けた王様はすぐさま我が娘の部屋へと向かいました。
物言えぬ不安に駆られて早足に突き進み、目的の部屋に辿り着くや否や、ノックもせずに扉を開けました。
するとそこで、王様が目にしたのはかつて目に入れても痛くないと言わんばかりに愛した娘の姿ではなく――。
「オオォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッ！！」
――頭を牡牛に挿げ替えられた巨躯の化け物でした。
「……」
愛娘の変わり果てた姿を認めた王様は言葉を失います。
しかし同時に納得もしました。
なるほど確かに彼女――この怪物を手中に収めていれば、誰も私に逆らう者はいなくなるだろう。
それは悪事を未然に防止する為の抑止力。
息子と娘を差し出して牛頭の怪物を与えられたこと……それはつまり、圧政とも呼ぶべき恐怖政治で以て、群衆を付き従わせることを意味していたのでした。
―。
――。
―――。
怪物の存在は瞬く間に領土全域へ知れ渡りました。
それ以降、領地の治安は一気に回復します。
盗人は鳴りを潜め、喧嘩は起こらず、他人を騙して自分さえ幸せになれれば良いという自己中心的な者たちは考えを改めました。
その結果、王様は自身が望んだ平和を手にすることができたのです。
しかし、彼はまたしても苦悩します。
それは平和と引き換えに失った代償がとても大きかったからです。
「どうにかして息子と娘を取り返す方法はないものか……」
王様の呟きに、城内へ舞い降りた黒ローブが助言します。
『取られたものを取り返したいという至極当たり前の願いを叶えたいのならば、この島全域に御触れを出すがよろしいかと……さすればその噂は海を越えて本土に伝わり、貴殿の娘よりも強大な力を持った勇者殿が馳せ参ずるでしょう』
それだけを言い残し、颯爽と消え去った黒ローブの人物の言葉を信じた王様は直ちに――。
『我が娘と息子を天上人から奪還せしめた者には望むもの全てを授けよう』
――という御触れを城下町へ発行したのです。
―。
――。
―――。
御触れを発行してから幾日過ぎた頃、王様の元に『勇者』を自称する青年が姿を現しました。
「そなたが我の子供を取り戻せると申すのか？」
「無論」
半信半疑で顔を顰めながら問いかける王様を、しかし勇者は一刀のもとに切り伏せます。
彼の強気な言葉を聞いても納得できない王様は尚も続けました。
「それは……そなたがこれから立ち向かうは巨悪だと知っての妄言か？」
実は御触れを発行してからこの数日の間、既に何人もの自称『勇者』が王城を訪れては、誰もかれもが王様の望みを叶えることもできずに魔性と化した王女様の供物になっていたのです。
故に、王様の『勇者』を見る目に"期待"の二文字は存在していませんでした。
しかし、尚も青年は王様に進言します。
「妄言ではありません。私の力はありとあらゆる魔性を断罪できます。しかし口でいくら説明しても信じてはもらえないでしょう。百聞は一見に如かずです。それを今から証明して見せます」
訝しむ王様を差し置いて、勇者を名乗る若者は立ち上がると己が神器に手を伸ばしました。
「これは魔の因子のみを絶つことができる聖剣です。かの王女様が善性の持ち主であるのならば、助けることは容易でしょう」
「そうか……相分かった。ならばその自信を証明して見せるがよい」
「承知しました――」
こうして王様と彼の家来は、自信満々な自称『勇者』を、魔獣へと変わり果てた王女様の元へ連れて行きました。
「ここが彼女の住まう場所だ」
「ここは……」
彼が連れていかれた場所は、お城の真下……地下に拡がる巨大な空間。
「名前を地下迷宮"ラビュリントス"と言う。我が国、最硬度の防護壁で造られた脱出不可能な伏魔殿だよ」
「なるほど……仕掛けは分かりませんが、つまりはこういうことですか……一度入れば二度と出ることは叶わないと――」
「その通り。だからこそ凶悪無比な力を手に入れた彼女をここに幽閉したのだ。無論、君も例外ではないぞ？」
さあ、どうするね、と挑発的な眼差しが勇者を射抜きます。
されど、侮ることなかれ。
勇者は物怖じした様子を一切見せることなく、静かに首肯しました。
「理解しました。なればこそ、私にできることは一つだけでしょう」
言って、勇者は背中に抱える黄金の剣を鞘から引き抜きます。
「一体、何を……」
するつもりなのだ、と困惑する王様を他所に、勇者は構わず聖剣を構えました。
それはいつか見た、黄金の破壊光を放つ時の構えに他なりません。
「まさか――ッ！！」
彼の思惑に気づいた王様は、これから勇者が行うであろう暴挙を食い止めようと家来に指示を飛ばしますが、時すでに遅し――。
『神威解放 AIR EARTH――ッ！！』
「ちょッ、やめ――」
――王様が発した静止の声は青年の耳に一切、届かず……事態は最悪の結末を迎えます。
剣先から放たれるは、魔の因子全てを断罪する不屈の極光。
暗黒面に堕落した者たち全てを救済する破魔の一撃。
しかし、今回救うべき少女は迷宮の中央にいる様子。
加えて、当の迷宮は一度入れば逃げられないという驚異の蟻地獄。
故に――迷宮の中心にいるであろう魔の因子に囚われしお姫様を救済するには、迷宮の外から彼女を救済するに足る一撃を与える他、道はなかったのです。
神器から放たれた一撃は極大の熱線となって地下迷宮を蹂躙します。
ミノス王渾身の防護壁も世界が生み出した神剣の前には成す術がなく……何層にも隔たっている壁は次から次へと蒸発していき、その威力は衰えを見せぬまま、彼女が居座る中心部へと突き進みました。
そして――。
「「――ッ！！」」
黄金の破壊光が中央に到達した瞬間、これまで順調に突き進んでいた光線は何かとてつもなく硬い鉱物にでも当たったかのような金切り音を上げて霧散していきました。
「――、いったい何が……」
起こったのか、と困惑する勇者は黄金光が焼失して、煙幕が立ち込める向こう側を睨みつけます。
すると――、突如、暗闇の中から何やら風切り音が聞こえてくるではありませんか。
耳を塞ぎたくなるほどの高周波が彼らの鼓膜を揺さぶります。
それはまるで超高速で飛来する何かを如実に伝えていて……急速に肥大する音波は向かってくる存在の力強さを正確に伝えていました。
なればこそ、間違いないでしょう。
今、まさにこちらへ向かって突き進む飛来物の正体……それは……。
「クレタ国の王女……いや、今は"ミノタウロス"と呼ぶべきでしょうか――」
言い終えるや否や、再び武器を構える勇者。
迫り来る巨魔は己の敵を正確に捉えて、そして――。
「グワァアアアアアアアアアアアアアアア――ッ！！」
「――ッ！！」
加減ない一撃を勇者目掛けて振り下ろしました。
急転する状況。
そこに一切の呵責はなく、ただただ情け容赦のない暴力が渦巻くのみ。
それは魔の因子に捕らわれた証左に他ならず。
故に、彼女を救うならば――。
「一刀の下に切り伏せるしかない――ッ」
気圧されながらも、立ち向かうは不屈の英雄。
彼が両手に握りしめる黄金の大剣が、敗北は許されないとその煌めきを四方に唄う一方で……。
相対する敵手は、魔の因子を取り込みし人間の少女――生まれ持った『ギフト』故か、その力は本来在るべき魔獣の域を超え、幻獣にも届きうる猛威となって、英雄の前に立ちはだかります。
ああ、なればこそ……相手にとって不足はないと確信するが故に――。
王城の地下空間、薄暗くじめじめとした陰湿な空間に似つかわしくない二頭の巨大な闘気がぶつかり合い、火花を散らして――。
戦いの火蓋は今ここに切って落とされたのでした。
―。
――。
―――。
魔獣――否、魔人から振り下ろされた渾身の一撃を、英雄は真っ向から受け止めた。
その瞬間、地下迷宮の中で二体の超人を中心に――金属同士が衝突したかのような甲高い音色と鍔迫り合いによって――生じた激震と呼ぶに能う衝撃波が、余波となって王城の地下空間を駆け抜ける。
魔人が英雄目掛けて突き立てるは、己がご自慢の凶悪無比たる頑強な爪牙。
平均的な成人男性の身の丈と同等のサイズはあろうかという程巨大な爪が、五つの塊となって英雄に襲い掛かった。
音波にも届く勢いで突進してきた巨獣から繰り出された魔の一撃。
通常の物理法則に準えると、彼の魔獣が身に纏う運動エネルギーを以ってすれば、このような王城……一瞬で粉微塵と化すに違いない。
それを証明するかの如く、二体の超人が衝突した際に発生した大震波は、未だに地下空間を波打ち、壁面には絶えず亀裂が生じていた。
圧倒的な火力を誇りし、天上人が下界にもたらした強大な祝福。
なればこそ、神の威光を真っ向から受け止めた青年は一体何者なのか？
人間相手には度が過ぎた運動エネルギー。
それを以てしても未だ崩せぬ……魔人から一見すれば取るに足らぬ矮小な牙城。
斬り結んでいる者の体躯を凌駕する巨大な爪牙が突き立てられているというのに、揺らぐ気配すら微塵も感じない……この尋常ならざる体幹は一体どこから生まれているのか。
理由は単純明快。
魔人の爪牙を受け止める神器にあった。
英雄が魔人に突き立てた刀身には神威が満ち溢れており、彼の力を何十、何百……いや、何千倍にも膨れ上がらせている。
なればこそ、彼の力は徐々に……しかし確実に魔人の力を上回り始めていた。
そして、彼の神器が魔人を押し戻し始めたその時――。
「はぁああああああああああああああああああああああ――ッ！！」
――地下空間に轟き渡る大咆哮。
それは勝利の祝福となって戦いの舞台となった伏魔殿を震撼させる。
魔人の爪牙を押し退けて、光輝に満ちた剣閃が彼の巨体を弾き飛ばす。
元居た暗澹たる場所へと吹き飛ばされるは、魔の因子に毒されし人の器。
一連の襲撃を受けてから、初めての静寂が地下迷宮に拡がった。
「ひぃいいいいいいいいいい――ッ」
予想だにしない展開を目の当たりにして、魔人がいない今の内だ、とでも言わんばかりに、悲鳴を上げながら尻尾を巻いて逃げていく王様と彼の家来たち。
「私一人を置いて逃げるとは。薄情な方々ですね……」
彼らの後姿を横目に見ながら英雄は独り言ちた。
しかし彼らの行動は褒められたものではないものの、賢明な判断であることを英雄は理解している。
何故ならば、今この城は彼のおかげで容を保っているといっても過言ではなかったのだから。
もしもここに彼がいなかったならば、一瞬でこの城は瓦解していたことだろう。
先の鍔迫り合いで、もしも彼の力が魔人に対して力及ばずであったならば、魔人の爪牙は王城に突き立てられていたに違いない。
そうなれば、ここは砂の城も同然。
木っ端微塵に砕け散ることは自明の理だ。
我が身可愛さに敵前逃亡した性根は一国の王様にあるまじき矮小さだが、命には変えられないという点において賢明な判断であると彼は評したのだった。
「ガァアアアアアアアアア――ッ」
他へ気を取られている英雄を、暗闇の向こう側から発せられた更なる重圧が襲い掛かった。
私を吹き飛ばした貴様は必ず殺してやる、という尋常ならざる殺気――たったそれだけで勇者が抱えていた雑念は脳裏に一片たりとも残ることなく掻き消えた。
圧力をかける者の正体は無論、魔人であり……。
まさか、これで勝ったつもりか、と言わんばかりの大喝破が陰鬱な地下迷宮の奥から英雄の鼓膜を揺さぶる。
意識を引き戻さざるを得ないほどの威圧感が、再び英雄に牙を剥く。
「くっ……」
とてつもない負荷に苦悶の声を漏らす勇者。
彼に圧し掛かる圧力の凄さは言葉にするまでもなく、彼の置かれた状況が鮮明に物語っていた。
魔人の咆哮によって、壁面に新たな亀裂が刻まれ、勇者の肉体が地面にめり込む。
加えて――。
「――ッ！！」
――大きく口を広げれば、口腔の中央にエネルギーの塊が収束していく。
一体、何をするつもりだというのか。
嫌な予感を携えて、勇者が劣勢を覆そうと懸命に抗うも、身動き一つ取ることは許されず、そして――。
「グァアアアアアアアアア――ッ！！」
「――ッ！！」
――魔性の咆哮が地下迷宮を震撼させると同時に、彼女の口から超高密度のエネルギー弾が放出された。
直後、最硬の材質で構築された――一度入れば二度と出ることは叶わないとまで言わせしめた――ミノス王自慢の地下牢はその威厳を地に堕とす。
溶解し、蒸発していく最硬度の防御壁。
秒を刻む度に、跡形なく砕け散っていく地下迷宮。
天井が音を立てて崩落すると同時に王城も瓦解し始めた。
城を形成する上で基盤となっている地面が木っ端微塵に砕け散ったのだ。
地に足がつかない――否、足場を失った王城もまた、墜落するのが道理だろう。
王城を一瞬で陥落せしめた魔性の一撃。
その矛先は無論、英雄とて例外ではなく……。
「くっ……大した魔物ですね」
壁にめり込みながら、敵手に対して賞賛の言葉を口にした。
「魔人になってから日は浅いでしょうに、なかなかどうして……様になっているではありませんか」
右手、左手……そして右足、左足と自由が利く順に己が体躯を埋め込まれた壁中から引きはがす。
「魔の因子を取り込めば、最初は自由が利かずにもがき苦しむのが常識だ。それは生まれたばかりの赤ん坊が思った通りに行動できず、泣き叫ぶことでしか己の行動指針を示せぬのと同じ……しかしあなたは、長年、親しんだ体のように、さながら年長者のように忌むべきその肉体使いこなすではありませんか。それは一体どういう原理か」
そこには一体どのような理があって、どのようなトリックが隠されているのだ、と問いかける英雄。
しかし、そんな彼などお構いなしに、魔人は再び英雄目掛けて突進すると、長い腕をフックの要領で円弧を描きながら振り回し、そして――。
「くッ……」
――廃墟と化した天井なき王城の真上……中空目掛けて放り上げた。
無論、ただの人族である英雄に、空の上で身動きを取ることなど叶わず。
下に目を向ければ、ミノタウロスが背中から悪魔のような羽を生やして今にも飛び立とうとしていた。
空に投げ出されて身動き一つ満足に取れない英雄が足場になりそうな瓦礫を袂に引き寄せた、その瞬間――。
目の端に飛来してくる悪魔の姿がくっきりと映っていた。
「やれやれ、あなたもしつこいお方だ」
手繰り寄せた瓦礫に足を着けて、不安定な足場ながらも英雄は迎撃態勢へと移行する。
マッハの速度を超えて向かってくる飛翔物は、時間が停止したかのように未だ中空に漂う瓦礫を意にも介さず突き進む。
時間にしてわずかコンマ一秒未満の永久凍土世界。
その中で満足に動くことができるのは彼らのみであり、必然……外野からすれば何が起こっているのか、まるで把握できない。
絶えず天昇し続ける魔性に絶大なる光輝を纏った英雄が立ち向かう。
地下での戦いは両者ともに傷を負い、奇しくも痛み分け。
そんな生ぬるい結果に満足できるほど無欲な悪魔は存在しない。
何故ならば、悪魔とは欲を糧に肥え太る存在。
故に、彼の魔性がここで引くことなど断じて在り得ず。
必然、どこまでも貪欲に、己が欲望の忠臣となって堕落しよう。
地下で衝突した第一ラウンドは幕を閉じて、舞台は空へと移ろい行く。
天地が逆転したこの時を以て、第二ラウンドの幕開けと相成ったのだった。
「グルワァアアアアアアアアアア――ッ！！」
音速から繰り出される巨大な爪牙とそれを薙ぎ払うべく溜めに溜めて光輝に満ちた神威。
それらが衝突した瞬間、開戦を告げるゴング代わりの大轟音が城下町を襲撃した。
闇の眷属と光に属する者――ともに正反対に位置する者らが矛を交えた。
たったそれだけで、ミノス王が統べた国はかつてない大空襲に見舞われていた。
鍔競り合うだけで生じる魔的な音叉と衝撃波。
矛を交えた時、摩擦熱によって生じる火花。
それを通り越して上空では、幾重もの花火が開花していた。
それだけではない。
上空からは城下町目掛けて無数の瓦礫が弾け飛んでくる。
豊富な資源と人々の活気に彩られていた城下町は今や跡形なく、英雄の眼下では絶えず民衆の悲鳴と火の手が四方八方から上がっていた。
なんたる醜悪……なんたる凄惨な状況。
これが……英雄の迎えて良い結末であるはずがないだろう。
これ以上の二次災害を防ぐ為にも、一刻も早く目の前の怪物を葬り去る必要がある。
しかし――。
「くっ……しぶといですね――ッ！！」
最初の衝突を皮切りに、二合、三合、四合……とどこまでも打ち合いを重ねるが、依然として状況は何も進展せず、そこには果てがなかった。
なればこそ、英雄は渾身の力で以て魔人を迎撃するのだが、心もとない足場故か……地上の時ほど競り合うことができなくなっていた。
「こうなれば……一か八か……」
我が一撃必殺の神威で以て、眼前の魔性を葬り去る他道はない。
英雄が一層強く神器の柄を握りしめたその時――飛翔する魔人の口からたどたどしい言葉が漏れ出ていることに気が付いた。
「コロセル……カ……」
「……？」
打ち合うと同時、横を擦過する魔人の口から零れ落ちる言葉。
その言葉は鍔迫り合いを重ねるたび、次第に……鮮明に聞き取れるようになってきた。
「オマエニ、ワタシガ……コロセル……カ……」
その言葉を聞き届けた英雄の目に強い意志が宿る。
「無論、あなたがそれを望むとあらば――」
英雄が構える神器に無謬の神威が燈る。
彼女自身が断罪されることを望んでいるが故に、もう迷いはない、と……。
「――それを叶えるのが勇者の役目と知るがいい」
殺してくれと泣き叫ぶ少女に加減なき一撃が振り下ろされる。
英雄の目の前には己が罪に対して、罰を受け入れた巨躯の魔人。
魔性を滅する聖なる一撃を受け止めた彼女の瞳に悔恨や憤怒といった負の感情は微塵もなく、どこまでも安らぎに満ちていた。
光輝に包まれた魔人の口から漏れ出る声は断末魔に非ず。
これは魔の因子から解放されることへの喜びに満ちた歓喜の歌声……自らの再誕を祝した産声なり。
なればこそ、ああ……英雄譚の幕引きに相応しい。
城下町を超えて島中に轟く魔人討伐の福音。
最後まで絶えず響き続ける歓喜を背に、今宵の物語は、ここに幕を閉じるのであった。
―。
――。
―――。
未だ中空漂う瓦礫を避けながら、王女を抱えた英雄が地に足を着ける。
意識を失った彼女はかつての美貌を取り戻し、そこに魔の痕跡は一切見当たらない。
そこにあるのは魔性から解放されて、ただただ安堵した表情を浮かべる眠り姫の姿。
自らの手中で穏やかに眠る彼女を認めて、一刻も早くこの眠り姫を王様の下へ届けようと、彼がミノス王の居場所を探知しようとした、その時――。
『素晴らしい』
――遥か天から響く声に、英雄の鼓動が一際高く跳ね上がった。
……視られている。
自分では足元にも及ばないほど強大な存在に認識されている。
まるで目を付けられてはいけないような……己の存在を認知させてはいけない異次元の存在に見咎められてしまった時のような焦燥感。
それらを内心に抱えたまま、英雄は絶大な神威を放つ天上人へと目を向けた。
今や天が拓けた王城跡地。
そこへ極大の神威を内包した存在が視線を送っていることを認識する。
視線を送る……興味を持って俯瞰している。
たったそれだけのことなのに、英雄は自身と天上人との間に立ちはだかる壁の高さと層の厚さを痛感してしまった。
『なるほど彼こそ、黒き魔法使いが口にしていた"勇者殿"か。一国の王子を餌に釣り上げた甲斐があったというもの。その実力、我が"不死身の軍団"に相応しい』
言葉尻を言い終えるや否や、王城跡地に再び戦慄が鳴り響く。
上空から落下してきた異物。
それは、かつて絢爛に彩られた玉座に落下した。
落下物が地面に直撃すると同時、間髪入れずに巻き起こる砂埃。
発生した煙幕は狙ってか否か……隠れ蓑の役割を担い、煙の中に潜む二体の影が何者なのかを掴ませない。
しかし、その正体は疑問に感じる間もなく白日の下に晒された。
土煙を纏って、白煙の中から現れたのは贄として連れ去られたこの国の王子と、そして――。
「……」
人族と見紛うほどの体躯に白き六枚羽を併せ持った金髪碧眼の美少女。
一見すれば神々しいその姿……しかし英雄の目はその奥に潜む歪な何かを正確に感じ取っていた。
『我が愛しの御子よ、命令だ。彼を我が下に連れて参れ』
「……仰せのままに」
抑揚のない声が天に届くと同時、彼女の姿は王城跡地にいる者全ての視界から消えて、英雄の懐に姿を現した。
そして彼女の握りしめる剣が、この国を救った英雄に牙を剥く。
「何者なのです、あなた方は――？」
彼女の剣閃をいとも容易く受け流しながら、英雄が問いを投げる。
直前まで彼女と英雄を隔てていた距離は数十メートル。
それを彼女は一瞬で踏破したのだ。
加えて先の一撃。
目の前の存在が只者ではないことなど明白だ。
そんな強者に何故、自分が襲われなければならないのか。
理由を知らなければ死んでも死にきれないだろう。
そんな疑念が渦巻く英雄を前に、天から舞い降りた少女は静かに可憐な口を開く。
「……私たちは神世界の住人。そして魔王を討伐する者」
「何故、私を捕えようとする？」
「……我が君の命令は絶対……だからあなたは私が捕縛する」
予備動作一切なし。
言い終えるや否や、緩急なく少女から繰り出される刺突。
筋収縮、反射神経、骨格筋……どれを取っても人族では決して辿り着けない動作性能だ。
しかし、受ける側も人族であることを放棄した身。
悠々とそれを躱しながら、英雄は尚も少女に問いかける。
「そこにあなたの心はお有りなのか？」
「……心？ 愚問なり、私に心など必要ない」
「ただ、主君への忠誠心さえあればそれで良いと……悲しき少女だ。私が救って差し上げましょうか？」
「私を憐れむならば、あなたも同じ。あなたの心もあなたの物であってあなたの物ではない」
「一体……何を……」
刺突を始めとして、真っ向切り、袈裟斬り、一文字斬り……あらゆる剣技の応酬が出し惜しみなく王城跡地で繰り広げられる。
それらを全て受け切りながら、英雄は疑問に満ちた表情を隠さない。
何故なら彼女の言葉があまりにも不可解極まりなかったから……。
"あなたの心もあなたの物であってあなたの物ではない"。
その言葉の意図するところは一体どこにあるのか、と……。
困惑した面持ちで少女に問いかける英雄。
すると少女は核心を突いた言葉の刃で英雄を突き刺す。
「何故ならあなたの心は"魔王を討伐すること"に縛られた虜囚の一人に過ぎないのだから」
「……」
なるほど、確かに……言われてみればその通り。
否定できる材料などどこにもない。
得心したと言わんばかりに英雄は首肯した。
「違いありません。やれやれ、そう言われると耳が痛い。二回り幼き少女から指摘されれば猶更だ」
魔王を討伐する……何故かは与り知らぬが、その大義こそ彼がこの世に生を受けた頃より抱きし、不変の源泉。
生を謳歌する上で、避けては通れぬ唯一無二の障壁だ。
これは一本取られた、と笑みを浮かべながら、しかし英雄の軽口は止まらない。
「私を捕えて、その後はどうするのです？」
「……我が君は言った。あなたは"不死身の軍団"に相応しい、と……だから、あなたはこれから我が君の下で、魔王討伐の為に修練を積んでもらうことになる」
「それは……願ったり叶ったりの提案ではありますが……その提案を了承する上で一つばかり問題があります」
「……何かしら？」
「恥ずかしながら私のランクは"Ⅴ"なのですよ。従って第一層へと通ずる虹の道を渡航する権利がありません」
「……」
「……」
寸前まで応酬していた剣技がピタリと止まり、両者の間に静寂が生まれる。
停滞した空気が二人を包み、周囲では緊張に満ちた空気が流れていた。
「……」
「……」
見つめ合う両者。
一人は顔にこそ出さないものの困惑した雰囲気を醸し出し、もう一方はきょとんとした間抜け面を晒している。
そうして幾分かの沈黙が両者の間に流れた後――。
「……そんなの嘘」
――少女の言葉を皮切りに再開される剣舞。
抑揚のなかった声音が鳴りを潜めて、震えている少女の声がいかに動揺したのかを鮮明に物語っている。
くだらない戯言だ、と一蹴する少女に、英雄は分かりきった問答を繰り返す。
「嘘とは……？」
「何故ならあなたが先ほど示した力はランクⅤに収まるものではとてもなかった」
「過大評価をいただいて、ここは喜ぶべきところなのでしょうが、生憎と事実なのですよ」
苦笑いを浮かべる英雄を前に、天の使いたる少女の怒りは頂点に達する。
「これ以上、御託を並べ続けるなら――」
柄を握りしめる指により一層力が籠められる。
そこには握力だけでなく、何か"強い意志"のような未知の力も秘められていた。
天の使いである少女と人族の英雄。
両者の力量差は先の競り合いで一目瞭然だ。
常に先手を取り、防御に回ることなく攻め続けた少女に対して、一太刀も浴びることなく余裕綽々な面持ちで全てを受け流した人族の英雄。
受ける側が不利な状況にも関わらず、依然として進展しない現実を前に天の使いは英雄が己よりも格上であることを認めた上で腹を括った。
「――お願い、ティルフィング……私にこの者を倒すことができるほど強大な力を……」
授けてちょうだい、と主ではなく剣に祈りを捧げる少女。
普通の者がその光景を目の当たりにすれば、天上人ならまだしも無機物に語り掛けるなど自暴自棄になったのか、と彼女の正気を疑うに違いない。
しかし英雄はそのように楽観視しなかった……否、できなかったのだ。
何故なら確信があったから……それは自棄になったのではなく、何か意味があっての行為であるということ。
瞬間、英雄の直感を証明するかのように、目の前にいたはずの少女が姿を消した。
どこに消えたのか、と探す暇もなく英雄の首目掛けて金色の剣閃が煌めき、そして――。
『引け、我が愛しの御子よ。彼の言っていることは真実だ。そこに欺瞞は存在しておらず、彼の忠道は色褪せていないことを私が証明しよう』
「――ッ！！」
――喉元まで迫った刃が主の一言によってピタリと止まる。
そんな命のやり取りを遥か天の果てから俯瞰していた強大な存在は、さも落ち着き払った様子で部下の非礼を詫びる。
『私の部下が失礼したな、人族の勇者よ』
「……」
間一髪。
彼の一言がなければ、今頃自分の首は地面に転がり落ちていたことだろう。
九死に一生を得た英雄の額に冷や汗が浮かび上がる。
つい先刻まではこちらが優勢だったにも関わらず、いきなり人が変わったように少女の動きが見違えた。
一体、どういう理屈なのか、と答えが出ない回廊を頭の中で堂々巡りする英雄。
聞いているのか、いないのか……反応がない英雄に、天上人はしかし、と構わず続けた。
『貴殿が我が部隊へ加わることは絶対だ。ともに同じ大義を示すならば、一刻も早くランクを上げることだ』
「……ええ、肝に銘じておきますよ」
崩壊した玉座に王子を残して、第一層に帰還する天の使い。
彼との再会を喜びながら抱き合うミノス王を傍目に、第二層から飛び去る彼女の背を見送る人族の『勇者』は、これから避けては通れないであろう壮絶な試練に思いを馳せて、戦々恐々としていたのだった。
