第13話 人世界(ミズガルズ)③
ある所に浜辺で虐められている人魚がいました。
小さないじめっ子らに囲まれた人魚は、自分の悲運に涙を流します。
「ああ、どうしてこの世界はいつも私に対して残酷で、悲惨な運命ばかりを用意しているのかしら」
半ばどころか、多大に誇張した物言いをする人魚の前に、一人の黒ローブが姿を現します。
「あなたが私を救ってくれる王子様なのかしら？」
自己陶酔に浸っている人魚に対して、黒いローブの御仁は優しい声音で諭します。
「許されよ、その役目は私に非ず。そのような大役、私には荷が重い……悲劇のヒロインである君の前に現れる"浦島太郎"を名乗る若者は、これよりほどなくして現れるだろう。彼に期待するがよろしい」
「では、あなたは私と浦島太郎様を繋げてくれる恋のキューピッドってことね？」
「……まあ、納得してくれるのであればそれで良い」
彼女を諭すことは誰にも出来ぬと、半ば諦観したような言葉を残して黒ローブの御仁は浜辺を後にしました。
―。
――。
―――。
それから数分の後――。
魔王を討伐するべくランク上げに勤しむ聖剣使いの勇者が浜辺に姿を現れました。
彼を視認した人魚は必死に助けを請います。
「そこの御方、私をどうか助けてくださいませんか？」
勇者が声の聞こえた方へ振り向くと、見目麗しい人魚が子供達に虐められてる場面を目撃します。
「あなたたち、好きな子に意地悪をする幼子の心理は分かりますが……それではあまりにも彼女が可愛そうなので、そのような愚行はお止めなさい」
「べ、別に好きじゃねえよッ！！」
勇者から叱咤された子供たちは、赤面しながら逃げるようにしてその場を後にしました。
こうして彼は意地悪な子供たちから人魚を助けてあげたのです。
―。
――。
―――。
それから数日が過ぎた頃、勇者がいつものように浜辺をふらついていると、海から人魚が出てきて――。
「浦島太郎さん、私はこの間あなたに助けていただいた人魚です。お姫様があなたを竜宮城にお連れしなさいというのでお迎えに参りました」
「私の名前は浦島太郎ではなく、ユミリタスです。一体どこからそのような固有名詞が出てきたのですか」
「黒いローブに身を包んだ恋のキューピッド様にお教えいただきました」
「黒いローブ……もしや先日の一件と同一人物でしょうか。しかし竜宮城とは、興味がそそられますね。それに人魚たちのお姫様とは人魚姫のことでしょうか。なるほど、なれば据え膳食わぬは……という言葉もありますし、ここは行くしかないでしょうッ！！」
勇者はさっそく人魚に連れられて、海の中に入っていきました。
しばらく泳いでいると、海の底に竜宮城が見えてきました。
竜宮城はさんごと宝石に彩られた、それはそれは美しいお城でした。
そしてお姫様もまた、そのお城に相応しき美しいお方でした。
「浦島太郎さん、同胞を助けてくれてありがとうございます。どうかごゆっくりしていって下さい」
「ありがとうございます、しかし一つだけ訂正させてください。私の名前は浦島太郎ではなく、ユミリタスです」
勇者はお城の中でもひと際大きな部屋に案内されて、たくさんの豪華な料理をごちそうになりました。
タイやヒラメやタコなどの魚たちが、勇者に踊りを見せてくれました。
勇者は時間が経つのも忘れて楽しみました。
まるで夢のような毎日が過ぎていきました。
数日が過ぎて、勇者は己が宿命を思い出し、ついに別れの時がやってきました。
別れ際、お姫様は勇者に小さな箱を手渡しました。
「いつまでもここにいて欲しいのですが、仕方ありません。では、この玉手箱を持っていってください。でも、この箱は決して開けてはいけませんよ」
渡された箱を凝視して、勇者は当然の疑問を口にしました。
「何故開けてはいけないものを私に持たせようとするのですか？」
「えっ……それは物語の都合上――」
「はっ……」
勇者はお姫様の言葉を遮ると、思い出したようにとある魔獣について語り始めました。
「そう言えば、こんな話を聞いたことがあります。海には美しい女性の容姿と魔性の声で、世の男性を誑かし、深海の底に沈めてしまう水生魔獣がいると……つまり、あなたたちがその魔獣なのですね？」
「えぇええええええ――ッ、それは、ハービ……」
在らぬ疑いを掛けられたとばかりに驚愕するお姫様。
しかし、そんな彼女などお構いなしに、ユミリタスは背中の聖剣を手に取ります。
「問答無用、敵に情けをかける義理はありませんッ！！神威解放――」
「ちょ……まっ――」
「――AIR EARTH！！」
「ぎゃぁああああああああああああああ――ッ」
剣先から迸る黄金光が、眼前のお姫様もろとも竜宮城目掛けて解き放たれました。
悪しき者一切を断罪する破壊光は竜宮城を完膚なきまでに叩き潰すと、渦潮を伴いながら海面へとその破壊圧を浮上させます。
そして――。
「ぷはっ……なんとか帰って来れましたか……」
――海底に潜んでいた魔獣の群れを討伐した勇者は、聖剣によって発生した渦潮の流れに乗って地上へと帰還を果たすことが出来ましたとさ。
めでたし、めでたし――。
―。
――。
―――。
「それで、どこがめでたいのですか？」
あなたの頭ですか？、と古家の中でテーブルに座りながら、ユミリタスに問う深緑の彼女。
面容はローブに覆われている為、窺い知れないが、ユミリタスはローブの奥から放たれる冷ややかな視線を感じていた。
「いえ、こうして私がですね……無事に帰還できたことが……」
「さっさと老衰すれば良かったのに……」
「それはオリジナルのオチなので、ここではあまり口に出さぬよう願います」
「それにしても珍しいですね」
「何がですか？」
ユミリタスの問いかけに対して、彼女は一拍置いてから答えた。
「あなたが台所に立つ姿のことですよ」
見ればテーブルに座っているのは彼女だけで、ユミリタスはと言うと台所に立っている。
台所で忙しなく調理に励んでいる彼の後ろ姿に、尚も彼女は畳みかけるように言葉を発した。
「どのような心変わりですか、教えてくださると嬉しいのですが？」
何度も言うように、彼女の面貌はローブに隠れている為、把握できないものの、しかしニヤニヤと小馬鹿にした視線が自分に向けられていることをユミリタスは感じ取っていた。
「海面に浮上する時、たくさん海の幸を引き上げたものですから、台無しにするのはもったいないと思いまして。それに――」
「それに？」
「近頃は似非フェミ○ストなる者達が世間に跋扈していて、五月蠅いですからね。食事当番を女性だけに任せていたら、どのような誹謗中傷が私の身に降りかかってくるか……想像するだけで悍ましい」
「あなたが何に対して怯えているのかは伏せ字のせいで分かりませんでしたが、とにかくその恐怖が嘘や演技でないことだけは理解しました」
ガクガクと震えるユミリタスに、動揺した声音で応える彼女。
最後まで締まらなかったが……こうしてまた、彼らの英雄譚に新たなページが刻まれたのだった。
