星の代行者

九つの世界

第13話 人世界(ミズガルズ)②

ある村におじいさんとおばあさんが住んでいました。

その村には時折、"鬼"がやってきて金目の物を強奪したり、何の罪もない村人を殺したりするなどと、非人道的な行いが繰り返されていました。

おじいさんとおばあさんは、自分の育った村や人々が消耗していく姿をただ眺めることしかできない無力な己らを呪い、嘆きました。

「ああ、どうかこの悲劇に一刻も早い幕引きを……誰でも良いのだ。救ってくれるのであれば悪魔であろうと構わない」

その言葉を聞き届けた何者かが、突如としておじいさんたちの目の前に現れました。

突然の出来事に、おじいさんとおばあさんは腰を抜かしてしまい、尻もちをついてしまいます。

『そこに救いがあるのであれば、悪魔であろうと構わない……その言葉に嘘偽りはないかね？』

おじいさんとおばあさんに問いかけるは、黒いマントに身を包んだ魔法使い。

黒衣の魔法使いは、呆然として置物のように物言わぬおじいさんとおばあさんの大上段から再度問いかけます。

『村に拡がる惨劇、それに伴い生じる悲憤、憐憫、焦燥……この悲劇に幕を閉じることができるのであれば、悪魔にさえ魂を売ると……そのように捉えても構わぬのか、否か？』

「わしは――」

黒き魔法使いから投げかけられた発破に対して、腰を抜かしていたおじいさんは立ち上がると、力強く宣言します。

「わしは、この村が救われると言うのであれば、悪魔にも魂を売ると誓おうッ！！」

『――』

はっきりとした口調で宣誓したおじいさんを受け止めて、魔法使いはフードの奥でコクリと短く頷きました。

『承諾した、矮小な者よ。では、そなたに助言を与えよう。明朝、川へ向かうがいい。さすればこの村を救ってくれる"勇者"殿もとい"桃太郎"と巡り会えるだろう』

「明日の朝……川……桃太郎……？」

そう言い残すと、訝しむおじいさんを他所に、魔法使いは現れた時と同様、唐突にその場から姿をくらましました。

―。

――。

―――。

翌日の朝、おじいさんとおばあさんは半信半疑ながらも藁にも縋る思いで、川へ向かいます。

すると、川の上流から大きな桃が流れてきました。

「なんと大きな桃じゃろう。これが魔法使い様の言っていた天啓なのか。家に持って帰って食べようではないか」

おじいさんとおばあさんは桃を背中に担いで家に帰りました。

そしてそれを切ると、なんと桃から黄緑色の髪を持った立派な勇者が現れたのです。

「「おったまげたわい」」

二人は驚きましたが、同時にとても喜びました。

「何という名前にしましょうか？」

「桃から生まれたのだから、すた○な太郎というのはどうだろう」

「まったく繋がりが分かりませんし、そもそも固有名詞を堂々と仰っては、お偉い人から訴えられますよ」

「何のことを言っているのかよく分からんが……魔法使い殿も仰っていたことだし、しょうがないから"桃太郎"にしようか」

「何がしょうがないのかよく分かりませんが、それでお願いします」

こうして、桃から生まれた勇者の名前は"桃太郎"に決ま――。

「すみません、盛り上がっているところ非常に申し訳ないのですが、私にはユミリタスという名前が既にありますので、あしからず」

「なんじゃい、つまらんのう……」

――こうして、桃から登場した勇者の名前は"ユミリタス"に決まりました。

彼こそ今作の主人公であるユミリタス。

魔王の因子を受け継ぎし魔獣の一角である"鬼"退治を義務付けられた益荒男なのです。

ユミリタスと名乗った青年は、おじいさんとおばあさんに向けてこのように問いかけます。

「この辺りに鬼ヶ島という悪い鬼の拠点があると聞き、私が駆け付けたわけですが……」

「桃の中に入ってかい？」

「……そこは一旦、置いておきましょう。私も何故、このような愚挙に奔らされたのか、未だに理解できていないのです。私如きでは抗えない、何か強大な力によってやらされたような気がします」

「あんたも大変なんだねぇ……」

おばあさんは目の端に大粒の涙を浮かべながら、勇者に同情しました。

「ありがとうございます……話を元に戻して、鬼のアジトについてお聞きしたいのですが……」

「あぁ、鬼な。はいはい……」

「なんか軽いですね」

「時々この村に来ては、悪さばかりをしているからみんな困っておるわい」

魔獣である"鬼"についておじいさんがそのように答えると、勇者は仁王立ちした状態で力強く宣言します。

「それでは私が退治して差し上げましょう。おばあさん、鬼の拠点を書いた地図と、それから……満漢全席を用意してくださいッ！！」

「満漢全席ッ！？桃太郎や、一体どこでそんな言葉を……？」

「私の名前は桃太郎ではありません、ユミリタスです。そして私は、これから鬼を退治しに行きます。ならばこそッ、精力を蓄える必要があるでしょう？」

「だからといって何故、満漢全席……」

「何かご不満でも？」

「あんたの精力を補う代わりに、私の体力を削がれそうだね……」

げっそりとした様子で台所に向かったおばあさん。

そしておばあさんは嫌々ながらも期待通りの料理を作ります。

おばあさんが作った料理を片っ端から平らげていく勇者を眺めながら、おじいさんは放心した様子で呟きます。

「これが悪魔に魂を売ったわしらの責務なのかのぅ？」

「悪魔？」

おじいさんの奇妙な言葉を耳にして、止め処なく動いていたユミリタスの動きが静止してしまいました。

「ああ、黒いローブを羽織った魔法使い殿がわしらの前にいきなり現れてな。こう言ったんじゃよ。"今日の朝、川へ向かえば鬼を退治してくれる勇者に巡り合える"とな」

「……黒いローブを羽織った魔法使い……ですか。しかしそれが悪魔とどのように関係しているのです？」

懐疑的な視線を向けるユミリタスに、おじいさんもまた怪訝な表情を作りながら答えました。

「そのアドバイスをもらう際にな、わしに向かって悪魔に魂を売る気概はあるかとかなんとか、言っていたんじゃよ」

「……」

「不思議な話じゃ。ひょっとすると昨日の出来事も夢のように思えてくるわい。忘れてくれ」

「ええ、そうですね」

それきり、おじいさんとユミリタスの間に会話はなく……。

再び箸を手に取ると、ユミリタスは差し出された料理を平らげて、さっそく鬼ヶ島に向けて旅立ちました。

―。

――。

―――。

旅の途中、ユミリタスは毛色が漆黒に染め上がった双頭の犬と遭遇しました。

双頭の犬は鼻息を荒げながら、ユミリタスが腰にぶら下げた袋を見つめてこのように問いかけます。

「桃太郎さん、袋の中に何が入っているんだい？」

「私の名前は桃太郎ではなくユミリタスです……袋の中には、おばあさんに作らせた……もとい作っていただいた満漢全席の食べきれなかった残りを箱詰めにしたものが入っています」

「……おばあさん、可哀想すぎない？」

「あなたの知ったことではないでしょう」

どこまでも冷血な勇者に対して、双頭の犬はおばあさんの心情を慮ると目頭が熱くなるのを感じ取りました。

そして――。

「おばあさんの負担を少しでも軽くする為に、僕がその家の番犬になるよ」

――苦労人であるおばあさんの為に、と双頭の犬もとい"オルトロス"は自ら召使いに名乗りを挙げました。

が――。

「なるほど。人の弱みに付け込む、と……それが魔獣達(あなたがた)のやり方ですか」

――ユミリタスこと彼(か)の武人は、幾多もの危機を乗り越えてきた益荒男です。

その程度の甘言に踊らされているようでは、土台勇者など名乗れないでしょう。

彼は瞬時に、オルトロスの提案……その裏に潜むを邪な心の在り方を看破しました。

「おばあさんたちを惑わそうとしても、そうはいきませんよ」

ユミリタスは背中に抱えた聖剣の柄に手を掛けて一気に引き抜くと、その切っ先をオルトロスに向けました。

「えええええええええええ――ッ、僕は善意の心で……」

「だまらっしゃいッ！！」

驚愕を露にしたオルトロスが誤解を解くべく精一杯異議を唱えるも、ユミリタスに聞く耳はなく……。

鞘から解き放たれた刀身が太陽光を浴びて、周囲を黄金色に染め上げていきます。

「私に満漢全席を用意してくださったおばあさんを誑かそうなどとは言語道断……ましてや、その言葉の裏に潜む目的は私が抱えている食料に違いない。何たる侮辱か……それは決して許される行為ではありませんッ！！」

「ええええええええええ――ッ、僕はそんなこと一言も……」

「おばあさんと私のような善人を嵌めようとしても、そうは問屋が卸しません。あなたはここで死になさい。神器解放(オーベルテューレ)――」

「ちょ……まっ――」

「――AIR(エア) CLAU(クラウ) SOLAS(ソラス)ッ！！ 」

解放された聖剣がオルトロスの双頭目掛けて、振り下ろされます。

――紫電一閃。

剣先が地面を向いた頃には、彼(か)の双頭も聖剣の脇に侍っていたのでした。

「ふう、今日もまた良い仕事をしました。しかし、この程度の魔獣ではランクが上がる気配を微塵も感じなくなったのは残念で仕方ありませんね……」

ユミリタスはがっかりした様子で聖剣から滴る血を払い、鞘に納めると再び鬼退治に向かいました。

―。

――。

―――。

ユミリタスが歩いていると、今度は巨大な猿がやってきました。

しかし、それを"猿"と形容するには少しばかり抵抗があります。

何故ならば、全容を見れば――図体は大きいものの――猿に間違いないのですが、ところどころ別の生き物を繋ぎ合わせたかのような部位があったからです。

虎の手足に、大蛇の尾、そして龍の角を頭部から生やしていることを察するに、彼(か)の猿は――。

「桃太郎さん、袋の中に何が入っているんだい？」

「今度は合成獣(キメラ)ですか……それと私は桃太郎ではなく、ユミリタスです」

――合成獣(キメラ)、それも龍のような幻獣を取り込んでいることから上位の魔獣であることが推察されます。

「オイラの名前は鵺(ぬえ)さ。さあ、襲われたくなかったらその中身をオイラに――」

「はぁああああああああああ――ッ！！」

したり顔で脅し始めた鵺に対して、それ以上は言わせないと言わんばかりに彼の聖剣が迸りました。

そして次の瞬間、鵺は亡き者と化していたのです。

食に対する彼の情熱の、何と熱いことでしょう。

これほどの執念は、一体どこから湧いて出て来ると言うのでしょうか。

―。

――。

―――。

またしばらくすると、今度は半鳥半馬の合成獣が飛んできて――。

「金目のものを寄越しやがれ――ッ！！」

「はぁあああああああああああ――ッ！！」

――呆気なく、聖剣によって一刀両断されてしまいました。

―。

――。

―――。

そしてようやく目的地である鬼ヶ島が見える地点まで到着しました。

「なるほど、あれが鬼ヶ島ですか……」

そう呟くと、ユミリタスは背中に携えた聖剣を手に取ります。

鬼ヶ島とは名前の如く孤島です。

海を挟んだ――彼と鬼ヶ島の距離は実距離にして、一キロメートル以上。

ここで聖剣を引き抜いたとしても、剣先が届く距離ではありません。

しかし、彼はそんなことお構いなしに――。

「神威解放(スケルツォ)、AIR(エア) EARTH(アース)」

――引き抜いた聖剣を鬼ヶ島に向かって振りかざすと同時に、剣先からあらゆる邪悪を滅する黄金光が放たれました。

人の地に顕現した極光は波面を形成しながら、海上を駆け抜けます。

発生した波は徐々に巨大なうねりへと成長して、付近の海岸を襲撃しました。

人工的に荒波を引き起こすその技巧――それも意図してのものではなく、あくまで副産物。

それは人の枠組みを度外視した……神をも恐れぬ超常の力と言って過言ではないでしょう。

そしてそれを二次災害的に作り出した黄金光がぶつける本命は言うに及ばず……。

黄金光が鬼ヶ島に直撃するや否や、彼(か)の島は灰燼へ帰し、後には何も残りませんでした。

こうして鬼の罪業から解放されたおじいさんとおばあさんはいつまでも幸せに暮らしましたとさ。

めでたし、めでたし――。

―。

――。

―――。

「それで結局、あなたは何がしたかったのですか？」

古家の中、寂しげに佇むテーブルの対面に座ったユミリタスへ向けて、深緑のローブが問いかける。

声音からして女性だろうか……物語上、初めて言葉を発した彼女の問いに、ユミリタスは困ったような表情を見せると――。

「さあて、どうでしょうね……私にもそれが分からないのですよ」

「変なこともあるものですね」

「いやはや、全くです……」

要領を得ないやり取りに、溜め息を残して深緑のローブが席を立つ。

彼女はユミリタスから見て奥に潜む暖炉へ向かうと、何かを手に取ってすぐさま彼の下へ戻って来た。

「今日は可哀想なおばあさんが必死に作った満漢全席を、責任持ってしっかり余さず食べてくださいね」

「冷めていたものを温め直してくれたのですか……これが愛情というものですかね」

テーブルの上に並べられていく料理と奥に覗く暖炉を交互に眺めながらユミリタスが破顔した。

それを深緑のローブは冷たい声音で突き放す。

「あなたは何を言っているのですか、しばき倒しますよ？」

勘違い野郎、と罵倒する彼女が席について、本望です、と答える彼はテーブルに揃った料理へと手を伸ばす。

後に偉大な功績を築きし、彼らの英雄譚……その一幕はこうして終結を迎えたのだった。