第13話 人世界(ミズガルズ)①
「此度の遠征も大儀だったな」
遥かな高みから労わりの言葉が、王の間に反響する。
決して大きくはない……しかし威厳を含んだ調べは、玉座に居座る御仁から階の下で片膝をつく者らに向けられていた。
黄金に彩られた上座椅子に胡坐をかいて座るは、人世界の王にして、巨人世界を追放された悪魔の末子たるアワリティア。
巨人族出身と言えど、彼女の背丈は人族となんら遜色なく……。
彼らと目立った違いがあるとすれば、彼女が生まれながらにして持つ人体的な特徴……金髪金眼だろうが、そんな派手な見た目に負けず劣らず整った隙のない容姿が、人族の者らに違和感というものを何一つ抱かせなかった。
片肘をついて、下々を見下ろす傲岸不遜な所作ですら、何者にも不服な感情を抱かせぬほどの圧倒的高貴かつ甘美な色香を漂わせている。
なればこそ、彼女の本質は"悪"に相違ない。
人族というものは真がなく、ブレやすい。
善行を積むことに幸福を覚える者もいれば、反対に悪行こそ我が王道だと持論を唱える者もいる。
それは文字通り、千差万別。
善にも悪に染まりやすい人族だからこそ、稀代のカリスマ性を持つ彼女が――他種族であるにも拘わらず――頂点の椅子に座ることを許されたと言っても過言ではないだろう。
全てを見通すかの如き壮烈な黄金の双眸が見据えるは、階下で頭を垂れる二人の俗人。
一人は至る所が解れてボロボロになった深緑のマントに全身を覆っている為、全容が謎に包まれているが、対するもう一方は――そんな彼……いや、あるいは彼女と対照的に――威風堂々とした佇まいで主の前に跪いていた。
黒の軍服に身を包み、顔は下を向いている為、面容は伺い知れないが、頭髪を染め上げる黄緑色が印象的な人物だ。
主の前で頭を垂れる二人の人族は依然として黙したまま。
王の言葉に反応する気配は微塵たりともなかった。
そして彼女もまた、特に返事を期待していた様子でもなく――。
「ランクはいくつになった……聞かせてくれよ」
――周囲を威圧する声音が重ねて放たれる。
それは未だ玉座に木霊する先の言葉と合わさって、協和音と言うべき厳かな二重奏を奏で始めた。
それと同時に――。
「「――ッ！？」」
――階下を俯瞰する黄金の双鉾から、他者を蹂躙する眼光が放たれた。
"聞かせてくれよ"という問いかけとは裏腹に、口を開くことなど一切許さぬと言わんばかりの目に見えぬ魔的な何かが、問いかけられた彼らの身を恐怖一色に蝕んでいく。
"他者を蹂躙する"、"魔的な何か"――等は無論、言葉の綾であり、比喩であり……正確さには欠けているものの……しかしどこまでも抽象的な表現を確信させるほどの気質を、階下に平伏す二人は感じていた。
紛れもなく今の自分達は、蛇に睨まれた蛙のような気持ちを体感しているのだ、と……。
されど圧を向けられるは、それほどのオーラを持つ君主との謁見に能うと評された豪傑。
なればこそ、いつまでも腑抜けた姿勢を通すわけにもいくまい、と黄緑髪の男は口を開いた。
「はい。私も彼女もランクは『Ⅴ』になりました」
「ふむ……」
それは、まるで投げつけられた殺気を跳ね返さんとするかのように……。
まるで対等であることを誇示するかのように、堂々とした強気な声で以って傾城の女王へ、己が気概を突き付ける。
不器用に、されど愚直に投げ返された答えに対して、絢爛たる黄金の君は、凪いだそよ風をあしらうかのような平坦さで首肯して、深く椅子にもたれ掛かった。
「第二層全域を渡れるだけの切符は手にしたか……重畳だな。しかし第一層に立ち入ることができるランクは『Ⅶ』。まさか現状に満足するほど落ちぶれてはいるまいな？」
次の瞬間――無造作に王の間全域へ向けて、強烈な殺気が伝播した。
"無造作に"とは言葉通りに、彼らの主君は無意識の内に物騒な"気"を配下の者らへと巻き散らしている。
この世界――通称、"九つの世界"は第一層、第二層、第三層と分かれており、階層及び各世界ごとに入界する為の必要条件が存在する。
その条件こそが、存在強度の指標となるランクである。
ランクは『Ⅰ』から『Ⅹ』まで存在し、並大抵の人族では、『Ⅲ』から先に進めない。
なればこそ、女王の前に平伏する彼らのような常軌を逸したランク保持者が必要なのだ。
黄金の女王が先に述べた通り、第一層を通過する為には、ランク『Ⅶ』に至る必要がある。
入界する為にはランク『Ⅶ』が必要条件である第一層の入り口たる白妖精世界。
その上位に君臨する神族が統べし、『魔王』討伐に能う英雄を歓迎する神世界はランク『Ⅸ』が入界する為の必要条件であり、同階層の魔人族が統べる魔人世界は入界条件が謎に包まれている。
第二層は巨人世界、黒妖精世界、小人世界ともに入界条件はランク『Ⅴ』。
何故か、人世界だけが入界する為の条件を設定されておらず、これ故に他種族からは最弱種と蔑まれている。
そして『魔王』を封印している第三層――大焦熱地獄と大紅蓮地獄――地獄の門を開くにはランク『Ⅹ』が必要だった。
……閑話休題。
小動物であれば、絶命は免れぬであろう不穏な気迫が黄金の女傑から放たれる。
並大抵の雑多では、拝顔の栄に浴することさえ叶わぬという傲岸不遜。
例え英雄的な気質を持つ者らであっても、強く意識を保たねば押し潰されてしまうであろう凶悪性。
逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい逃げたい、一刻も早くこの場を立ち去りたいッ！！
首筋にあてがわれた死の気配を前に、階下の俗物は全身が麻痺していくような感覚を味わっていた。
しかし、ここで最も必要なことは、逃げの策を講じるといった後ろ向きな思考などでは断じてない。
彼女が欲しているのは、己に無条件で降伏する者に非ず……強大な者にも立ち向かえる英雄的な気質だ。
なればこそ、これから見せるは何者であっても臆さぬという不屈の闘志に他ならない。
意を決したのも束の間……相も変わらず階下を睥睨する黄金の君に対して、されど問われた黒い軍服は顔を下に向けたまま、主へ挑戦状を叩きつけるかの如き勇ましさで再び口火を切った。
「無論。我々の目的は『魔王』を討伐することにあります故……彼の者と相まみえる有資格者がランク『Ⅹ』である以上、その途上で満足することはあり得ません」
紡がれる言葉は至高の魂そのもの。
並々ならぬ宿業を背負いし者だけが身に纏う英雄としての自負だった。
しかし、遥かなる高みに座す傾城は、依然として険しい表情を崩さない。
「『魔王』を倒す――か……大きく出たな。奴が世間にどのような名で浸透しているのか、知っているか？」
「……」
黙したままの二人を前に、黄金の女王は尚も言葉を紡いでいく。
「この世に蔓延る悪獣の元凶、破壊神、終末の獣……いくつもの呼び名を冠するほどに強大な力を持つ最下層の主を倒す、と――貴様にそれができるのか？」
"魔王"――その名の通り、ありとあらゆる魔の頂点に君臨する者。
人族を始めとしたあらゆる種族とその世界……かつて彼らを創造した神と鍔迫り合い、想像を絶する死闘の果てに、しかし彼の者を滅することは終ぞ叶わず、この世界の最下層に封印された悪の権化。
その者を屠ることこそ、九つの世界の創造主たる創造神の願いであり、そこに生きる者ら全種族の存在意義だ。
なればこそ、できるできないではなく、やるしかないのだと――黒き軍服は宣言する。
「無論、その為の力がこの聖剣なのです」
「はッ……」
漆黒の背中に、黄金色の業物が一本の線を描く。
それは歓喜……。
彼の宣誓を寿ぐように、背中に控える一振りが煌めいたのだ。
黄金色の玉座、黄金色の松明、黄金色の壁や床……王の間を埋め尽くすありとあらゆる光輝が、寸前までは寂れた剣に他ならなかったたった一振りの示す輝きに押し負けた。
選ばれし者の特権が、玉座に威厳を知らしめる。
何者にも屈さぬという不屈の闘志を内包した英雄に、しかし覇王の金眼は否だと告げていた。
「たかだか、ランク『Ⅴ』如きが良く吠える……」
それは侮蔑に満ちた声。
例え王の間を彩る逸品の数々が、聖剣の存在感に押し負けようとも、黄金の女王は例外だった。
この程度の気慰みが、『魔王』を倒せる理由だと吠えるならば児戯に等しい、と吐いて捨てるのみ。
それを誰よりも理解するが故に、黄緑髪の剣士は尚も吠え猛る。
「ランク『Ⅸ』であるあなたの目には、確かに私は矮小な存在に映ることでしょう……しかし――ッ」
ここに至って、聖剣の持ち主がようやく面を上げる。
そこには『魔王』を討伐するに相応しき『勇者』の面持ちがあった。
彼の度外れた覚悟を示すように逆立つ黄緑髪が、より一層男らしさというものを浮き彫りにしている。
凛々しき口が示すは、『勇者』としての覚悟。
「この身は『魔王』と鍔ぜり合うことができる器だと自負しております」
どこまでも熱く、どこまでも鮮烈に己が矜持を知らしめよう。
何者であろうと臆することはない。
例えそれが人世界を統べる黄金の女王だとしても……。
しかし、侮ることなかれ。
彼の前に君臨するは、他種族の身でありながら人族の玉座を勝ち取りし、稀代のカリスマを有する女傑なり。
地平の彼方まで燃え広がりそうな彼の熱意は、氷点下に達するほど冷めた黄金の視線によって瞬く間に落ち着きを取り戻す。
「……私がいつ面を上げて良いと言った？」
「――ッ、失礼しましたッ！！」
下々の民草が我を真正面から見据えるなど言語道断である、と。
独裁者の如き唯我独尊を言葉に乗せて、黄金の双鉾が不届き者を威圧する。
それを真正面から受け止めて、再び顔を地面に伏す聖剣使い。
焦り、戸惑い、羞恥、謙虚、羨望……。
時間にしてわずか一秒に満たぬ所作の中に含まれた感情を、蔑視を孕んだ金の眼差しは正確に捉えていた。
「普段の低姿勢に見合わぬ失態だったな。そして何より――大言は誰でも言えるぞ。根拠なき自信ほど信頼を置けぬ道理はない、世界はそんなに優しくない」
「自信は私の内から来るものではありません」
「――？」
閉口したまま疑問を呈す女王に、勇者足る器は力強く宣言する。
「私を支えてくれる聖剣と、何よりも……私にその身を託し、信頼してくれる者達がいるからこそ……私は何者よりも強くあらねばならないのです」
でなければ、彼らを守り通せない、と。
故に――。
「……そうか。ああ、ならばよし。今の大言壮語……努々忘れるなよ。貴様の言う通り、その背中には人族全ての命が乗っているのだ」
――黄金の面貌がここに来て初めて破顔する。
彼女が発していた強大な覇圧が薄れていく。
同時に、女王にかしずく二人から安堵したような吐息がそっと漏れた。
しかしそれで終わる彼女ではない。
気を引き締める意味合いを込めて、黄金の女王は階下の二人に発破をかけた。
「土台、この程度の圧を凌げんようでは『魔王』討伐など、夢のまた夢……民衆の前で同じ言葉を嘯けば、妄言だと一笑されて終わるのが籍の山であろうよ」
「……」
「気張ってくれよ。貴様らの戦果が私の栄光となり、極上の供物となる。何者であろうと後れを取ることは許されん。例えそれが、天上に君臨する"英雄"であったとしてもだ」
「――はい」
「それにしても……」
金色の眼光が軍服の横に佇む深緑の外套へと注がれる。
その眼差しには、先ほどまでの冷めたそれと打って変わって、彼女には似つかわしくない親しみが込められていた。
「相も変わらず、貴様はマントで身を覆い隠したままか……つくづく似た者同士よな」
「……」
言って彼女は、頭部に載せた王冠を小突く。
そこに一体何の意味があったのか、理解できたのはこの場に居合わせた三人だけだろう。
素人が傍観したところで、理解できずに項垂れるのが関の山だ。
珍しくも好意的な黄金の女王を前に、しかし深緑の外套は黙したまま、頭を垂れたまま動かない。
王を前にして家来が無礼な態度を取っている。
本来であれば打ち首モノの罪業であろうが、黄金の眼差しは委細承知の上だとでも言うように友好的な様相を崩さない。
「無口なのも相変わらずだな。それほど己に自信がないのか……優秀な者が自身を卑下する行為は雑多から見れば、嫌味にしかならんぞ。ランク『Ⅴ』に上がれる存在は九つの世界広しと言えどそう多くはいるまいよ」
「はっ、申し訳ありません。彼女には後で言っておきますので、この場はどうかご容赦を……」
「貴様がそうやって庇うのもいい加減見慣れてきたな……私の役に立つ限り、ある程度の無礼は見過ごすが……」
分かっているよな、と剣呑な雰囲気を通り越して、氷点下まで低下した金の眼光が彼らを射貫く。
――瞬間、額からブワッと湧いて出た冷や汗に、この時の彼らは気付いていたのか……。
自身から滴り落ちる汗水を、小刻みに笑い続ける膝を、果てしなく見開いた瞳孔を、彼らは自覚しているのだろうか。
そんな疑問を抱く理由は他でもない。
一見すれば分かること。
それは、彼らが自我を失っているからに他ならない。
何故なら彼らは一瞬で突き落とされてしまった。
先刻まで日溜りにいた身の上が、次の瞬間には紅蓮地獄へと無慈悲に突き落されてしまったのだ。
あまりにも桁外れた感情の落差に、気が狂ったとしても可笑しいことではないだろう。
階下に佇む者達が、正気ではないことなど重々承知だが、"情け"は、黄金の君から最も遠い在り方だ。
すぐに返答できぬようであれば、彼らを切り捨てる準備は出来ている。
故に――。
「無論、承知しております」
――意識などないまま、反射的にその言葉を引き出すしか道はなかった。
冷や汗も、笑う膝も、見開いた瞳孔も依然として変わらぬまま、黒い軍服の剣士は無自覚の状態でそう言ってのけたのだ。
己の神気に毒された彼らを見咎めて、この程度の重圧に怯むようではこの先が思いやられるが……その類稀な精神性を見込んでこの場は見逃してやらんでもない、と女王はつまらなげにそっぽを向くと――。
「ならば、結構……」
――話はこれで終わりだ、と言わんばかりに彼女の興味が眼前にかしずく二人から失せていく。
それと同時に、正気と熱を取り戻していく二人の謁見者。
自分達に向けられていた関心の目が途絶えたのを感じ取って、黒い軍服の剣士と深緑のマントは静かに立ち上がると、逃げるように玉座を後にした。
凶悪な肉食獣から小動物のように尻尾を巻いて逃げる……これは彼らの物語。
どのような経緯で、九つあった種が人族を除いて全て朽ち果て、人類が統べる地球という惑星を生み出すに至ったのか、それを紡ぐ為の前日譚。
ああ、なればこそ――彼らがこれから向かうは新天地。
次なる冒険の舞台に他ならない。
