第12話 プロローグ
『お前たち皆、潰し合え――全ては己が覇道を突き進むが為に』
何もない空間。
暗い、どこまでも暗く深い闇の中――されど、あらゆるものを内包する混沌の渦中に金言が落とされた。
どこまでも澄み渡ったその声音は、中性的で女性のそれとも男性のそれとも取れる。
しかし、そんな些末は何もないこの空間に存在する二柱にとって、心底どうでも良かったことらしく。
何者か分からない誰かの――意味も分からない妙な……そして不吉な言葉を皮切りに絶大な神威が炸裂した。
意味も分からないままに、本能のままに……己が衝動を内から外に発散する二頭の化け物。
たったそれだけ、たったそれだけのことで混沌とした空間は歪み、時間が凍てつき、渦中には亀裂が奔る。
誰が発した号令だとか、裏で何やら画策している第三者の存在だとか……彼らにとっては些細な問題でしかなかったのだろう。
ただただ、きっかけがほしかっただけなのだ、と――。
ぶつかり合うのは必然だったのだ、と――。
それらを示すかの如く発せられた重圧は、渦の外を運営していた星の営みを数億規模で破壊した。
二柱の神威が膨大な熱量を伴って、"混沌の目"を震撼させる。
軋み、唸りを上げる空間は、二柱が担う宿業の強大さをこれでもかという程に指し示していた。
そんな強大な神威を発している二柱は互いに立ち止まったまま動かない。
まるで、ようやく憎き仇に会えたとでも言うように。
今にも爆発しそうな憎悪が、両者から極大の神威となって周囲を自分の色に染め上げていく。
一方はこの深い闇さえも呑み込みこまんとする圧倒的な深淵を――。
もう一方はこの闇を照らし、開放せんと神々しい輝きを広げて、どこまでも自分の世界で覆い尽くしていく。
『……不愉快だ』
今も尚、底なしの奈落を広げ続ける不可視の一柱は自身が抱いている嫌悪を隠そうともせずに吐き捨てた。
不可視――とは言葉通りに、口火を切った当の口腔はどこにも非ず。
声音は、依然として全てが闇に覆われている神気そのものから発せられていた。
そんな闇の眷属……あるいは闇そのものが絶大な神威を携えて、再び混沌の間を激震させる。
『それにしても"潰し合え"……か。実に不可解極まる戯言だが、そんな言葉はどうでも良いのだ。俺はただ目に付くものを全て破壊したい。なればこそ、なぁ……いい加減消えてくれよ。お前みたいな光ある存在がいつまでも視界にちらつくのはうんざりなんだ』
紡がれる言葉は掛け値なしの憎悪。
ため息混じりに吐かれた忌み言葉が、荘厳な音色と成って、渦中を鳴動させる。
俺はただ一人でありたい、と他者を排斥する宿業が、何者にも染まり、何者にも染まらぬ"混沌の目"を己の闇で上塗りしていく。
それはこの空間に潜むもう一柱――光ある存在さえも呑み込まんと、彼方へ向けて圧を増した。
その漆黒に染まった神威を真っ向から受け止めるは、何者をも包み込まんとする温かさと柔らかさに満ち満ちた煌びやかな存在だった。
闇の者が不可視であるように、こちらもまた絶大な神気のみが"混沌の目"に色濃く浮き出ている。
歓迎と祝福に覆われた極大の神気は、当然の如く闇の破壊者にも向けられていた。
しかし、そんなこと……闇を司る神格にとってはどうでも良いことであり……無言のままに相対する光の化身へと、ただただ力任せな神威を放ち続けた。
光の奏者は、荒れ狂う神威に立ち向かわんと相殺できるだけの輝きを創造し続ける。
『いやな偶然だけど……それは私も同じ――』
相対する神威がぶつかり、虚無の空間に絶えず怒号が響き渡る。
それと同時――空間には幾重もの亀裂が奔り、始まりの地である"混沌の目"が、これ以上は耐えられない、と悲鳴にも似た軋みで以って、己が嘆きを訴えた。
『何故だ、何故かは分らんが――お前のその輝きは俺への侮蔑に映るのだッ！！』
『奇遇ね……私にはあなたの放つ闇をこそ忌むべきものだと映っているわッ！！』
『初対面同士、お互いに同情すべきところはあるようだが……』
声音と喋り口調は、男と女。
抱える神気と神威は、光と闇。
どこまで行っても両極端な者達だからこそ、こんなにも憎しみ合うのが当然なのだ、と――。
これが生存本能……あるいはこの世に生まれ出でた存在意義というものなのか。
不可解な点は数多く存在するものの、初対面の者に向けてあらん限りの殺意を放つという……この奇行を止める術を彼らは知らなかった。
ああ、なればこそ――。
いつまでたっても進展しない鬩ぎ合いにうんざりしてきたのか、闇の権化は己が神威の出力をさらに引き上げ、上から押しつぶすかのような理不尽を光の使徒目掛けて叩きつけた。
『きゃあああああああああ――ッ！！』
本気度が跳ね上がった闇の神格……その重圧には、さすがの光輝も耐え切れなかったのか……彼女と呼ぶべき存在が創造していた輝きはいともたやすく呑み込まれ、女性らしき悲鳴だけが虚無に空しく響き渡った。
『全てを呑み込み食らいつくす俺と、全てを包み込み慈しむお前では、破壊に特化した俺の神威を防げん。勝負ありだ。お前はここで死ね』
『まだよ、まだ……あきらめるわけにはいかない。だって、私の夢は始まってすらいないのだからッ！！』
女神は語気を荒げて、敵対する者全てを排斥できる武器を創造する。
そうだ、創造すれば良い。
敵対する者全てを滅する最強の神器をーー。
敵対する者……それはこの空間において私以外の全ての存在を指し示す。
故に、目に前に立ち尽くすしている敵だけでなく。
遥かな高みから私たちに妙な命令を下した第三者も。
――そして、私たちの戦いを観測している第四者も。
私の色に染まらないのならば、その悉くが滅びればよい、と――。
ああ、故に――私の世界を守護する聖獣よ、どうか力を貸しておくれ。
『――ッ』
破壊の権化からわずかな呻き声が漏れる。
その理由は言わずもがな。
目の前で起こっている超越を認めたからに他ならない。
爪を研ぐ、牙を尖らせる。
どこまでも、どこまでも……何者をも切り裂けるように――。
何者でも、どんなものでも噛み砕けるような獣の爪牙を。
そしてどんなに速くても、どんなに力強くても追いつき、離さぬ四本足の巨大な魔狼を……。
強大なエネルギーの奔流が彼女を中心に溢れ出す。
最強の一を作り出すにふさわしいというべき力の暴風雨。
それはまるでこれから生まれ出ようとしている凶悪魔性の誕生を祝福しているかのように……凶暴で力強く、そして荘厳な輝きを放っていた。
神ですらも呑み込む無限大に広がる胃袋を持つ白虎。
終末の冥狼がこの場に顕現しようとした、その時――。
『無駄だ』
――創造を終える寸前で、それは無残にも砕け散った。
あまりの出来事に、動揺を隠せぬ女神の神気が大きく揺らぐ。
しかしそれは一瞬のこと。
すぐに態勢を立て直すと、ひと際眩しい煌めきが闇の眷属に襲い掛かった。
ならば、と――。
もっと造るのみだ、と言わんばかりに、女神は己が宿業を流転させた。
白虎で駄目ならば、何者にも屈さぬ朱雀を……。
それでも駄目ならば、己よりも強大な神気を纏う青龍を。
同格の玄武を、彼らをまとめる黄帝を……。
複数同時に創造するだけだ、と――。
意気込み、吠えて、己が宿業を最大回転させるが、しかし――。
『無駄だと言ったッ！！』
――絶望が彼女の総身を走り抜けた。
光の女神が誇る守護聖獣は、誕生するや否や、闇の化身によって破壊されてしまった。
その光景を前に唖然とする光輝と、怒りに身を打ち震わせる晦冥。
両者はお互いに立ち止まり、奇妙な時間だけが流れ過ぎる。
僅かばかりの休戦協定。
両極端にいるとは思えぬほどの阿吽の呼吸によって作られた空間は、しかしすぐに拭い去られてしまった。
『お前が創造しようとしたそれは、俺の真似事だろう。毒は毒を以て制す……その考えは素晴らしい。だがな――』
闇の魔性は今まで四方に分散していた神威を自身に収束させて――。
『この俺をどこまで安く見ているつもりだッ！！』
――絶望の淵に立つ女神目掛けて、畳みかけるように全ての神威を爆発させた。
『いやぁあああああああああああ――ッ！！』
抵抗空しく絶大な死のオーラに溺れる可憐な魂と、それをなんの感慨もなさげに眺める巨躯の魂。
『俺と同じ土俵で戦おうなど……端から出来ぬと分かっていたことであっただろうに。ああ、なればこそ――そんな貴様に救いはなく、慈悲はない。一刀のもとに叩き伏せることに異存はない。しかし――』
未だ闇の奔流に巻き込まれ、生きているのかどうかすら定かでない光の君に止めを刺さんと動き出した足を止める闇の化身。
『何故だ。何故、俺はこんなにもお前の存在を認めることができずにいるのだ』
それは誰に対する訴えだったのか。
これは一体誰の謀りだと――。
そんな疑問が彼の心に残り続けるのだ。
しかし誰も答えるものなどいるはずもなく。
闇の魔性は、立ち止まっていた足を再び動かして……。
『そうだ、そのまま埋もれていろ』
それこそが俺の本懐だ、と最後の一手が彼の神気から放たれた。
それは例えるならば飛翔する魔槍。
トリシューラの如き破壊の権化が女神に向かって投擲される。
止めを刺さんと迫りくる死の極致。
それを前にして虫の息ながらも光輝の神気は考える。
破壊の化身を前に倒そうなどと考えてはいけなかったのだ、と――。
同じ土俵に立ってはいけなかったのだ、と――。
ならばどうする、このまま地にひれ伏し、負けを認めて良いのか？
――否、断じて否。
であればどうするか、どうすれば活路は開けるのか？
『己が業を流出させれば良い』
誰かの声が聞こえた。
それは錯覚ではなく確かに。
直接語り掛けるように、第三者である女の声が脳内に木霊する。
もとよりお前に出来ることなど、それしかないのだから、と――。
であれば――。
そう、ならば――。
『……造ってみせるわ』
――造るのみ。
彼の者を捉えて離さぬ究極の縛鎖を。
"破壊"という概念さえも包み込む絶対の世界を。
何故ならば……。
『それだけが私に許された権能なのだからッ！！』
目前にまで迫っていた深い奈落が、霧となって霧散し、女神の視界が開けていく。
『――何ッ！？』
それは彼の想像を絶する景色だった。
彼が投擲し、女神に致命傷を与えたはずの絶死は今や跡形もなく砕け散り、目の前に広がるは敵対者である彼女の原風景……未来を創造するという"大いなる業"に他ならなかった。
『馬鹿な、こんなことが――』
『ありうるのだ。何故ならば、それが我の力であり、そして……渇望なのだから』
今度は巨躯の存在へ、女の声が直接響く。
それによって破壊神は、己が立ち位置を理解した。
『くっ、俺の敵はこいつだけではなかったと、そういうことか。だがそれでも俺のなすことは変わらん、ものみな全てを破壊するのみッ！！』
無作為に、神の心臓さえも射止める魔槍が炸裂する。
まるで、全ての存在を生かしておくつもりはない、とでも言わんばかりに。
『例えそれが俺より高位の存在であったとしてもだッ！！』
だが、そんな彼の一人舞台も終幕へと差し掛かった。
ーー直後、彼を中心に溢れ出ている魔槍を包み込まんとする聖なる羽織が展開される。
『――なんだ、これは！？』
彼の驚きも束の間、羽織に意識が向かっていると同時に……。
無謬の闇をも包み込まんとする巨大な鎖が、彼の神気に絡みついた。
『くっ……ふざけるなよ。さっきまで虫の息だった奴が――調子に乗るなッ！！』
己に纏わりつく聖性……その悉くを打ち滅ぼす、と赫怒に燃える闇の魂は、しかし――激情空しく、魔法のような状況が止むことはなかった。
言葉を発する間にも次々と新たな刺客が迫りくる。
突如として彼の神気の背後に浮かび上がるは、闇の巨躯を覆って余りある巨大な十字架。
そして宇宙規模の存在を拘束した鎖が、後ろに控える十字架へと引きずり上げる。
辿り着くと同時、彼の存在を十字架へと括り付けるべく、聖なる鎖によって生成された人型を模した巨大な手足に打ち込まれる杭の数々。
為すすべもなく十字架へ磔にされた彼を封じるべく顕現した黄金の聖槍。
『認めん、認めんぞ、このような奇跡はッ！！我が宿業は、我が魂は、このような奇跡に屈することなどありえないと知るがいいッ！！』
怒りを動力源にまたしても黒い波動が彼を中心に流れ始める。
闇の神気を覆い隠している聖骸布が裂けていく。
闇の権化を包み込んでいる聖杯が軋みを上げる。
闇の動力源を抑え込んでいる聖釘が緩む。
闇の自由を許さない聖十字架がぐらつく。
諦めの悪い破壊神を前に、創造神は驚愕を露にした。
『これでも止まらないというの！？』
『止まるさ、何故ならば我の力を貸し与えているのだから。このような些事に戸惑っている暇はない。貴様はもう少し役に立つべきだ。その為に与えた力なのだぞ』
必死に闇の邪悪な波動を抑え込もうとする女神に、またしても奇妙な女の声がかかる。
それと同時に、全能の如き圧倒的存在のバックアップが更に上乗せされた。
『はぁああああああああああ――ッ！！』
『はぁああああああああああ――ッ！！』
どこまでも突き進まんとする破壊神と、それを踏み留まらせようとする創造神。
両者の鬩ぎ合いを神座から観測していた全能神は――。
『そうだ、それで良い。このまま力を拮抗させ続けることこそが我の望みなのだから』
――遥かな上段からせせら笑っていた。
両者の限界を超えた力の出力に、空間は崩壊寸前だったが、あと一歩のところで踏み留まっている。
『貴様にももう少し踏ん張ってもらいたいところだな。故に、力を貸そう』
――直後、崩落していた"混沌の目"はかつての虚空を取り戻す。
今尚進行する神気の衝突に対して、空間は以前のように崩れることはなく、形をその場に留め続け、代わりに目に見えない穴を穿ち続けた。
『貴様がいるところだ。非常に深いのは承知。故にこうして力を出し続けてもらわねば困るし、その為の舞台装置も用意したのだ。我の望みが叶う時は近いと見るが……』
慇懃無礼とした言葉通りに、空間は形を保ちつつも両者から流れ出る力の中心に次元の狭間を形成していた。
以て、ここに新たな道が顕現する。
『もう少し、もう少しで――』
貴様に追いつく、と傍目にはストーカー染みた求愛に映るそれを、全能神はさも当たり前のような姿勢で続行し、そして――
『――そこまでだ』
――と、空間ごと全てを押し潰すかのような極大の神気が、彼ら三者の間に振り落とされた。
『君たちの行いは私に許容されていない。よって以後の采配は私が決定しよう』
その言葉が、"混沌の目"を鳴動させたと同時に、全能神は神座に身動きを封じられ、一ヵ所に留まっていた二つの神気は、まるでエネルギーが逃げ場を求めるかの如く、それらの存在ごと無差別に爆散した。
俗に言う超新星爆発。
爆散したエネルギーは、無数の塊となって遥か彼方まで散らばりながら、全能神を中心に弧を描く。
意志なきエネルギーは、しかしものの見事に九つの勢力へと収束していく。
そしてその様子を見ているのは、神座に縛り付けられた全能神ただ一柱のみ。
「やはり、そう簡単にはたどり着けないか。ああ、その方が登り甲斐があるというもの。であれば、やはり我が打った布石は正しかったと見るべきだろう。なればこそ、いずれ我の悲願は叶うというもの。さあ、期待に応えてくれ、我が子らよ。生みの親がそれを望んでいるのだぞ。そして祝うがいい、ここに新たな世界が誕生した」
なべて世は事もなし。
今ここに救いなき九つの舞台が創設された。
