第11話 星の代行者⑤
「はぁっ、はぁっ……！！」
駆ける、駆ける、駆ける、駆ける……。
己が信念を貫く為に、失ったものを取り返すために。
視線は切らず、脇目は振らず。
ただ愚直なまでに真っすぐに、目的のみをその目に見据えて走り続ける。
強化された双眸に映る異界の光景。
例えそれが人智を超越した局面だとしても彼の瞳には寸分の迷いもない。
助ける。
救う。
奪い取る。
己が宿業を原動力として、彼は心身ともに傷付いた身体を奮い立たせる。
道のりにして三キロメートル弱の距離を義明はわずか十秒足らずで踏破した。
そして――。
「なんだよ、これは……」
――山頂に到着した義明が瞠目する。
神格を超越した義明でさえも絶句するほどの光景が、そこには広がっていたのだ。
「はあぁああああああああああああああ――ッ！！」
『――逆算に成功しました。これより相手の支配領域を奪取します』
見据えた双眸の先にあるモノ、それは――。
人間を捨てて空中で戦う里緒と初雪の姿だった。
全てを焼き尽くす地獄の怨嗟が世界の法に牙を剥く。
獄炎に身を包んだ拳で荘厳なる十二枚羽を纏う初雪に挑む里緒。
戦場を彩るは、灼熱の空。
逃げ場などない紅蓮の世界。
全て灰へと還し、全て無に帰すまで進軍し続ける地獄の罪科。
地獄の番人たる閻魔が、己の業に則って法の裁きを地上へと叩きつける。
上から、下から、横から……はたまた真正面だけでなく背後からも――縦横無尽に間断なく際限なく……。
地獄の焔が、初雪に幾度となく襲い掛かっていた。
全てを焼き尽くす紅蓮の世界は、外気が触れただけで黒煙を巻き散らし、セメントで覆われた工業団地を材質関係なく融解していく。
大焦熱地獄に内包された世界で戦う限り、里緒の優勢は変わらない。
初雪がいくらグレードアップしようと、彼の世界は揺るがない。
――ではどうするべきか。
彼女が世界の主導権を奪い取るしかない。
「はぁああああああああああ――ッ！！」
『――――――――ッ！！』
膨大な熱量の波涛が渦を巻く。
地獄の底から終末の炎が生じては、天使がそれらを滅していく。
どちらがより強く世界への干渉権を持つのか。
世界の奪い合いに戦いの在り様を変えた彼らを起点として、途方もないエネルギーが消失してはまた生まれてくる。
彼らの戦いは、地球が支えられる限界をとうに超えていた。
滅悪の為には、己が親すら食い潰す。
そのような生き方しか知らぬし、それこそが彼らの存在意義なのだから。
そうだ、これは生みの親が望みし、呪いの縛鎖。
かつて母が言った言葉を、彼らは覚えている。
『お前たち皆、潰し合え――全ては己が覇道を突き進むが為に』
ああ、なればこそ、どちらかが滅されるまで殺し合わねばならぬだろう。
故に、お互い全身全霊を貫き通す。
材質の変質。
重力の反転。
光速の凌駕。
あらゆる概念が屈折し、消失し、違う物へと作り変えられていく。
あらゆる定義が根本から覆されていく。
地球上で最も硬いものはダイヤではなく、人間の拳に。
鳥が地上へ落下し、人間が飛翔する。
人間がリニアモーターの速度を超越する。
既に最終局面。
既に終局。
既に帰着。
誰も割って入ることは許されない。
義明ですら割り込むことを許されない、閉じた環の中で彼らは最終戦争を繰り広げていた。
そしてとうとう魂の喰らい合いが、臨界点を突破する。
『―――――ッ、世界の損傷を確認。これより修復を開始します。…………現状では修復が困難であると判断。軌道修正を要求します――主からの回答を捕捉。軌道修正は不可能、不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能不可能……』
大気に亀裂が奔った。
いや、大気ではない。
あれは――空間。
こちらと"あちら"を繋ぐ強大な歪みだ。
それが彼らの戦いによって、無理矢理こじ開けられようとしていた。
超人化した初雪が黒い穴を塞ごうと必死に足掻いているが、生じた歪みを抑えることができない。
神々しい十二枚羽が初雪の背中から霧散していく。
地球が崩壊を迎える。
世界のシステムが崩れ落ちていく。
そして――。
「――ガッ！！」
十二枚の羽根を全て散らした初雪と力を使い果たした里緒が同時に落ちてくる。
落下してくる二人を、義明は器用に掴み取った。
真上を見上げればそこには、暗転した望月を中心に拡がる巨大な黒穴。
それを見て、義明がふと疑問を漏らす。
「お前、まさか……初めから死ぬつもりだったのか？」
初雪を横にしながら問う義明と――。
己が獄炎に包まれて灰と化していく里緒。
反旗を翻した彼に、世界は容赦のない戒めを課していた。
後戻りはできない――否、戻るつもりなどさらさらない。
時間が数刻も残されていないことを悟りながら、里緒は弱々しくも、しかし後悔など微塵たりともないと言わんばかりの笑みを作った。
「……ああ、そうだよ。だって僕はみんなの兄貴だからな……嫌な役割ってのはいつどこの時代に行っても兄の役目って相場で決まっているんだ」
それはかつて、里緒が孤児院で暮らしていた頃に、よく使っていたフレーズ。
義明の腕の中で力なく横たわる里緒からは生気が一切感じられない。
誰の目にも死にかけであることは明らかだ。
「一体、いつから気づいてやがった？」
「さあね、ただ僕と彼女はこの為にいるんだろうなと……ぼんやりした予感があった」
「……」
「どんなに不自由な業を背負っても、どんなに辛い経験をしてもこの世界を肯定し続けた彼女と、自分を不幸に貶めた全てを憎み、必ず復讐を果たすと誓ったこの僕……どこまでも正反対でどこまでも両極端な二人だ。疑うなという方が難しい」
「お前、まさか……初雪に対して示していた嫌悪感は、本当の目的から目を反らさせる為の嘘だったのか？」
「いやいや、買いかぶられても困るよ。僕はそこまで崇高な人間じゃない。どこにでもいる弱い人間なんだよ。うんざりしていた……自分の怒りやすい感情に……嫌悪していた……常に抱える復讐心に……だからこれはただの反抗心なんだよ、義明。僕たちをピエロに仕立て上げた演出家の手の平でいつまでも踊らされているのが気に入らなかったから、僕は早々にこのステージを降りたかっただけ……ただそれだけなんだ。それに、彼女に恨みがないと言えば噓になる。大なり小なり、彼女を憎んだことはたくさんあったからね……最後に、義明――」
「なんだ？」
「――負けるなよ」
「当たり前だ、馬鹿野郎。てめえは俺の雄姿を特等席で眺めてやがれ」
安心したようにふっと薄い笑みを浮かべると、彼は一片たりとも残さずに無へと帰った。
全てが灰へと還り、亡きがらさえも残らない。
不条理は何度も見てきたし、そのたびに乗り越えてきた。
今度もそのようにするべきなのだろうだが――。
「俺たちの人生を弄んだ奴らにはきつい罰が必要だよな、里緒？」
歯を食いしばりながら、義明は視界に広がる朱い夜を睨みつけ、そして――。
地上を明るく照らし出していた望月に成り代わって、今そこにある漆黒の大穴へと歩み出していた。
